一夜大雪，次日清晨有人報，隔著山谷隱隱聽見銅角聲。大軍隨即拔營前行，過了一座山，就瞧見山腳下一隊人馬。又追了五六里才趕上，竟是左掖軍馬，並言御駕往前五十里駐營。

這一路，金幼孜再沒見著曇華，問了幾人，都說是前行探路去了。被問之人皆神情閃爍別有意味，金幼孜腦中亂哄哄一片渾未察覺。

午時至錦水磧，朱棣早已在殿帳中等候，見著他與楊榮前來，並無責怪之意，“你二人何故這麼晚才到？”

楊榮將這一路所經歷說與他聽，朱棣聽罷笑言，“跑是跑不丟的，不過你等都累了，且下去休息。”

才出了營帳，方尚書迎上前來，“二位大人，昨日陛下在路上屢召不見，就說你們定是迷了道，遣傳令者三十餘人相尋，今早又遣了十餘人，不知問了幾回二位大人可回來了沒。

還有，陛下聽說金大人的馬鞍壞了，已命中官傳旨於清遠侯，討馬鞍一副，估計這會兒已送至金大人帳房下。”

金幼孜與楊榮忙道謝，各自回去帳中。

到了帳前不遠處，金幼孜果然瞧見有人在將一副嶄新的馬鞍裝上馬背，那背影看著有些眼熟。

小五聽見動靜回身看來，“金大人，清遠侯送過來的馬鞍已裝好了。”

金幼孜謝過，小五卻沒有離開的意思，略有躊躇之後忽然問道，“金大人，那個……誰，有沒有跟著來？”

金幼孜一愣，“誰？”隨即又想明白過來，“不曾不曾，她尚在京師。”話卻說得實在沒什麼底氣。

小五眉間擰著，匆匆告辭而去，邊走嘴裡猶自嘀咕，“邪了門了，怎麼總覺得她陰魂不散的就在左右……”

撲哧一聲，不遠處正仰著脖子喝水的一人，嗆得有些厲害。

小五轉頭看去，出聲呵斥道，“曇華……又是你小子！此處靠近答魯城，水金貴的很，還不去挖井！躲在這兒偷偷摸摸喝水！”

曇華擦了擦嘴邊的水，“這不剛挖井回來。軍爺可知，此處看著甚美，榆林、鳥鳶的，其實有些不可言說的東西……”

小五身上一寒，“再胡說罰你搬輜重去！就你這細胳膊腿的，沒兩天就趴下了。”他走遠了些又覺得哪兒不太對勁，扭頭想再瞧瞧方才那個滿臉是笑的少年，哪裡還有他的身影？

之後一路，除了苦寒，金幼孜倒覺著甚是有趣。朱棣時不時射一頭黃羊野鹿什麼的喚他去看熱鬧，還領著他與楊榮，識別荒漠裡的野菜，地生沙蔥，沙蘆菔、野韭、金雀花、黃花菜……

這一日才至大甘泉，朱棣已將他傳了去，說是正令侍衛自沙穴中掘跳兔。那兔兒大如鼠，頭目毛色和兔子一般，爪足卻似鼠，或黑或白，跳躍速度極快，犬竟不能捉著它們。

金幼孜今日卻無甚心思，此刻遠遠跟在楊榮身後的，正是曇華。

曇華卻興致極高，盯著沙丘裡躥躍不休的跳兔，摩拳擦掌恨不能自己上去捉著玩兒。

耳邊忽聞鷹唳聲，眾人皆抬頭看去，一隻鷹正在頭頂盤旋不休。一旁已有人執起弓箭，欲將它射下。

“不可射殺！”一聲急呼，竟自曇華口中而出。

“放肆！”楊榮回過神，就欲呵斥。

“無妨。”朱棣道，抬手示意那侍衛將弓箭放下，轉向曇華，“有何說法？”

曇華抱拳，“回陛下，此乃海東青。”

朱棣抬頭看了一回，“確然是海東青，古肅慎的圖騰。此處如此多的獵物，不見它撲殺捕獵，除非……它是跟著人來的。”

曇華已搶先一步，“陛下，容屬下一探。”