待儀仗遠去，鹹王冷若冰霜的面容漸漸舒展，他看向身邊的蔣浩，與他說：

“今晚你親自去趟滷侯府中，滷侯若方便，請他進宮一趟，若不方便，明日下午去百靈園見寡人。”

“諾！”

……

天黑後永興府酒宴散去，百里燕與薑蓉、肖春玉、喬馫兒在書房說話，討論選婿之事。

“你們看，今日赴會的薛氏子弟，誰人最合你們心意？”

“不是又黑又粗，便是又瘦又矮，有的還不如芳兒高呢，真挑不出幾個像樣的。”

薑蓉說道，喬郡主接話說：

“看樣貌確實都差了些，至於人品德行嘛，還得繼續觀察觀察。要不侯爺說說才學吧，你不是考問了他們三策嗎。”

“嗯，夫人說的不錯，這薛氏子弟近年來受益極多，確實已經今非昔比，倒是有些人才。不過我的意見呢，人不可貌相，海不可斗量。相貌俊美者未必有才，也許是繡花枕頭一包草，相貌平平者或有大才。”

喬郡主聽出了端倪，忙是試探問道：

“聽侯爺意思，不會是相中了歪瓜裂棗吧。”

“哈啊！”肖春玉吃了一驚，嚇得用巾帕掩住了嘴，接著小聲說：“要是這樣，可就害苦了璇兒啊。”

肖春玉屬於典型的愛情理想主義者，這個基因也很好的反映在了百里璇的身上。

母女倆都有一種遇見白馬王子的情懷，但事實上騎白馬的未必是王子，也可能是唐僧，更可能是不騎馬的闖王李自成。肖春玉遇上百里燕基本上是偶然，多數情況下女子們只能聽天由命，自由戀愛根本是奢望。

百里燕算是非常的開明的，當然知道強扭的瓜不甜，百里璇的性格註定了強迫不會幸福，這讓他很是傷透腦筋。

當晚四人討論了一宿，夜裡百里燕去了周空房中過夜，再問她的意見。

第二天一早，天才矇矇亮，屋外傳來一陣急促敲門之聲，魏琦小聲喚著：

“侯爺，蘇先生有急事求見。”

百里燕猛一驚醒忙從榻上做起渾身冷汗直冒，他現在最擔心的是北方，蘇方義三天兩頭來警訊，鬧得他心裡七上八下的。

他也是四十出頭的人了，二十六七年來不是逃命便是廝殺，最空閒的時光也是在辦公室裡批閱文稿，勘定技術資料，雖是四十出頭的人，心力實則已不堪重負，蘇方義一大清早來，肯定又沒什麼好事。

匆匆披上件袍服，百里燕趕忙去往前院，待見蘇方義，只看他滿臉鐵青之色，百里燕便是料到沒什麼好事。

“蘇先生，這一大早的，何事如此急切？”

“總堂昨晚送到的急信。”

蘇方義飛快說道，掏出一摞函件。百里燕低頭看了一眼，有一沓照片。他順手接過函件，先翻看了照片，頓時心頭驚了一下，幾乎可以肯定，總堂爆發的疾病就天花無疑。

但下刻，他心立馬一沉，百里燕即可想到也許是牛痘出了問題，亦或是這是一種表徵與天花高度相近的疾病，疫苗失敗了。不急細看函件，他忙問道：

“難道在下的種痘之法未起作用？”

“據總堂來報，鍾痘之法極為有效，已初步遏制此病蔓延，正在擴大種痘。”

“既然有效，蘇先生又是何急事？”

蘇方義神色陡然嚴峻起來，他謹慎說道：

“侯爺最近可聽說活死人之事。”

此言一出，百里燕頭皮一麻心頭大怔：

“怎麼，這訊息是真的！”

“乃是從當初解救那白人男子的御客貨船上所發。”

據蘇方義描述，救下白人男子的御客船隊將人押回總堂之後，便繼續跑貨，期間船上陸續零星發生天花，但未引起重視，遂將患病人員留在了沿途御客堂口。也就是總堂爆發天花後的十多天，這支御客船隊中的一艘船出現變異，而這艘船正是攜帶白人的那艘貨船。