辰時，正是朝食之際。

開門聲此起彼伏，一盆盆殘水從前門、後窗潑至街上、陰溝中，桂花頭油和胭脂水粉的香氣充斥在水中，很快就被朝食的香氣掩蓋。

餛飩、餅、包子、油炸鬼的香氣，順著叫賣聲傳開，腳店中的羊肉湯、灌肺、炒肺、早酒，氣味更為濃郁，浮蕩在進進出出的人周圍。

吃朝食的人嘴也沒閒著。

“昨天夜裡下了霜，今天夠冷的。”

“我是添上厚夾衣了。”

“這時候就穿這麼厚，過了霜降不得裹被子上街？”

“昨天上半夜什麼動靜，你們聽著了嗎？”

“好像是在找人。”

“莫管他人瓦上霜，咱們活命都難呢，現在去送報都要託人。”

“炭又漲了……”

閒話入耳，流水一樣在大街小巷流轉，忽然之間，這種平靜中投入了一塊大石。

嘈雜之聲蜂擁而來，聲音的中心變成了一個漩渦，還在不斷遊走，卷著滿大街的人都跟著轉動。

漩渦正是程廷。

程廷在這寒冷天氣，未戴幞頭，赤裸上半身，露在外面的面板凍的通紅，雞皮疙瘩遍佈全身，鼻頭也是通紅，口中呵出一團團白氣，看著都替他害冷。

他背上還揹著一大捆荊條。

他塊頭壯實，但並非皮糙肉厚之人，荊條在他背上磨出條條紅腫痕跡，看著觸目驚心。

“程三爺！”

“這是負荊請罪呢。”

“去哪裡請罪？跟他爹？”

“程知府恐怕不吃他這一招吧。”

今日旬假，學子們都在外閒逛，聽到程廷大名，全都湧了過來，圍著程廷打聽他犯了什麼錯。

看熱鬧的人越聚越多，到知州衙門前時，連小攤販都趕了過來，在此地叫賣。

程廷凍的嘴唇發紫，只著膝褲跪了下去。

膝蓋甫一落地，徹骨寒意就立刻從石板上鑽了進去，程廷暗暗叫苦，眼淚譁就滾了下來。

趁著這來之不易的眼淚，他放開喉嚨，聲震屋瓦地認罪：“王伯伯！王知州！景——華！我錯了，昨天夜裡，我為了一點小事，把景華打傷，我有錯，特來認罪！”

他涕淚橫流：“王伯伯！！你罰我吧，抓我去坐牢！”

王知州在這一片鬼哭狼嚎之中走出門來，看著程廷那張無比虛偽的面孔，整個人都像是吞了死蒼蠅一樣噁心。

看看，程廷已經負荊請罪了，他還能怎麼辦？

他只能強顏歡笑，走上前去，假模假樣的把程廷攙扶起來，還要叫一聲賢侄，說一句“知錯就改，很好”，最後脫下身上鶴氅，給程廷披上。

他應該這麼做，在圍觀的百姓、下屬面前，把心胸撕扯開來，讓肚子能撐上程家這幾條破船。

難道他還能當著這麼多人的面不依不饒？

他一步步走出去，走向程廷，咬牙切齒地扶起程廷來，忍住怒火，叫了一聲“賢侄”。