“二十九。”

一杖落下，鄔瑾衣裳溼透，“噗”一聲，鮮血濺起，他兩手從刑凳上落下，無力垂在兩側，身體隨著刑杖微微顫動，氣息微弱，口中鮮血滴滴落下，身上一脈冰涼，心頭熱氣，正在幽幽散開。

明遠公絲毫不怵陛下陰騭面孔，沉聲道：“陛下，君之側，難免有惡——”

說到此處，他目光低垂，不看任何人，不讓任何人認為自己所說的“惡”，是在意有所指。

他亦知道鄔瑾命懸一線，朝臣們此時衝出來求情，就是讓這根線不斷繃緊。

線繃的越緊，斷的也就越快。

他站出來，就是來鬆一鬆這根線，讓鄔瑾有一線生機。

“鄔瑾有口才，惡似袁悅，能短長說，幾亂機軸，為司馬孝文王而誅，留饞險之名於世——”

廷杖報數打斷了他：“三十。”

明遠公絲毫不亂：“陛下此時杖斃鄔瑾，鄔瑾便以敢於廷爭面折而揚名天下，名垂竹帛，不如留他性命，審、不審，兩可，用、不用，亦兩可，時日長久，其病痛自現，讒言已息，才是誅他之時。”

這一番話，在大殿中迴盪，所有人都懸著心，殿外的聲音，格外震動心絃。

“三十一。”

“砰”的又是一聲，打在鄔瑾身上，緊隨其後的，不是鄔瑾的悶哼或痛呼，而是滴答。

滴答一聲，血從刑杖尖端鐵皮上落地，又滴答一聲，血從刑凳上落地，一聲接一聲，變作一場腥風血雨，淋在人心裡，使人四肢百脈，都隨之冰涼。

有人疑惑那杖子為何如此快，有人質疑那杖子為何如此慢。

皇帝看著明遠公，也知所說在理，不由怒火稍退，理智重回，目露遲疑之色：“拖他進來回話。”

魏王急聲道：“陛下，絕不可輕縱鄔瑾！此人若無靠山，豈敢冒天下之大不韙，其言行聳人聽聞，前所未有，若不廷杖，以儆效尤，有損天威！”

“三十二。”

殿外又傳來“砰”一聲響，滴答聲令人心焦，翰林院一位年輕學士悄悄搓手頓足，五內如焚，被同僚狠狠肘擊，才停住手腳。

太子終於在臣心明朗之後，出班站隊，持笏躬身：“陛下，鄔瑾手無縛雞之力，抵擋不了八十廷杖，一死了之，正中他背後陰謀者下懷！”

“三十三。”

“砰”，再一杖。

吳鴻喆年邁老朽之軀，也隨著行刑的聲音哆嗦了一下。

魏王大喊：“陛下，太子之心叵測！”

太子扭頭斥道：“你明知孤為殿下，還敢犯上？孤乃首嗣，攜冊寶，居東宮，天意所屬，何需叵測？倒是你——”

“閉嘴！”皇帝發出一聲尖銳怒吼，張供奉立在他身側，心都頓了一頓，才猛地狂跳起來。

朝臣耳中，皆是自己一顆心在腔子裡狂跳的聲音，外面的杖聲一時傳不進來。