“我看見報紙了，考爾，你設計出了一種新的動力甲。”卡里爾·洛哈爾斯說。

貝利撒留·考爾毫無反應，他是這裡唯一的聽眾，但他對這句擲地有聲的平靜話語卻毫無反應，仍然埋頭於他的工作臺上，用兩根附肢除錯著一架龐大的機械。

“而我們需要它，至少要五千套來供給先鋒部隊”

鑄造將軍對此依舊不理不睬，只是加快了附肢的速度。

很快，那龐大的機械便發出了一聲極為沉重的悶響——但這絕不代表著成功，因為考爾在聽見這聲音的那一刻便迅速地將它扔飛了出去。

如炮彈一般，它冒著滾滾黑煙落在他工作間的最深處，將那片黑暗的地界以自己的粉身碎骨為代價而照得亮如白晝。

“你能做到嗎，考爾？”

鑄造將軍稍顯笨拙地轉過身來，看著眼前的淡藍色投影，緩緩地點了點頭，隨後語氣嚴肅地開口，對此前剛剛發生的失敗視若無睹。

“五千套不是問題，大人，我向您保證。但那套盔甲目前還只是原型，是試驗品，是未經檢驗的粗糙設計。”

“它之所以能登報見世，一來是因為我與佩圖拉博大人之間的小小交易，二來是因為我的私心.如果您希望我將它變成一件可靠的量產品，那我就必須要進行漫長的除錯和資料收集。

“而這兩件事是無法用我個人的學識或智慧來抹平的。”

他舉起雙手，伸直食指，然後橫著伸長了手臂，直到抵達極限，比出一個距離。

“科學創造上沒有捷徑可走，原型機若想擺脫其桎梏更進一步，就只能透過這種不斷試錯、不斷改進的笨辦法.因此，我想問一個問題，大人。請問，距離大軍開拔還有多長時間？”

“在最理想的情況下，五個自然月。”卡里爾的投影如是給出答案。“但是，考慮到各種情況，這個時間可能會被拉長到七個月左右”

考爾習慣性地眨了眨眼，他的那隻義眼在這種情況時看上去尤為滑稽，因為他不知出於何種原因，竟給這隻義眼也加裝了與眨眼無異的閃爍功能。

他僅剩的那隻肉眼閉上又睜開，義眼卻是閃爍不停，如同遭遇了惡性的執行錯誤——但這實際上只是一種古怪的冷幽默罷了，鑄造將軍抬手敲敲它的邊緣，忽然微微一笑。

“兩個月。”他用一種不合時宜的興奮語氣說道。“給我兩個自然月，大人.再給我一些可靠的戰士，讓他們到我這裡來！”

“你需要多少？”

“越多越好。”

卡里爾點點頭：“很好，我現在就下發命令。今晚十點以前，會有總計四百名先鋒前往你的實驗室。盡情地施展你的才華吧，考爾。”

藍光熄滅，考爾操縱起他的身體，以一種完全不符合過去高效姿態的緩慢步態走向了工作室的深處。他的腳步聲沉悶又單調，卻激起了另一個也和他一樣待在黑暗中的生物的回應。

“看來他很信任你啊.”

“不。”考爾一邊走，一邊回答。“他信任的不是我，不是貝利撒留·考爾這個人，甚至不是我這顆頭腦中承載著的知識。”

“你知道嗎？火星上的那些老頑固們所掌握的東西其實不見得比我少，他們對這些知識的研究也不一定就落後於我。而且，這年頭到處都是聰明人，想找一個有點手藝和頭腦的制甲匠有何難處？”

“因此，他之所以將這個任務單獨交給我來做，還給予我如此之大的權力，其背後的原因是你無法理解的，塔拉辛。”

“是嗎？”無盡者語氣愜意地回問。

“是的，因為你從未被人以如此理由託付過此等信任.我不知道你到底活了多久，但我確信，你從未有過這種感覺。”

考爾停下腳步，停在他如今真正的工作臺旁邊——那是一張長達數百米的銀色鐵臺，上頭擺滿了各種試驗品，幾乎堪稱無所不包。

有從尺寸來看應當是針對普通人的義肢，有被泡在培養皿中經受機械觸鬚監視的某種人造器官，也有像散落的甲片和飛濺得到處都是的螺絲釘這樣的尋常物事。

考爾一步步地走到這鐵臺的盡頭，並在那裡見到了仍然沒有得到任何修復的塔拉辛。它被吊了起來，身體上接著許多複雜的管道，像是正被治療的病人，又像正在接受改造的死囚。