密封計策非時奏，計姬春望上瓊鉤。前番書中提及，茂蘭小憩獨酌，適逢一秀才酒後狂放不羈，出言痛罵魏忠賢，周應秋聞風而至，帶著一干惡差捕快就要拿人，茂蘭路見不平拔刀相助，孰料武功不濟，救人不成，反陷囹圄。

淳安縣令李蕃，倚權傍勢阿附魏忠賢，密謀陷害黃松鶴而遭到逍遙書生的追殺，他驚慌失措，急急如喪家犬一般來到杭州巡撫衙門，請求潘汝楨的庇護。兩個惡賊狼狽為奸、沆瀣一氣，又密謀害人之計。

茂蘭和秀才牢中東拉西扯，打發關無聊的光陰，這暗無天日的深牢大獄，恐怕是進得去，去不來了。奸佞當道，父仇未報，茂蘭的心中悵惘不已。秀才拍了拍他的肩膀說道：“醉裡乾坤大，杯中日月長。我還有點酒，咱倆喝了它。”茂蘭搖了搖頭，他做不到秀才的灑脫。

二人正在談話間，幽暗的石階傳來沉重的腳步聲，接著便是“吱嘎，吱嘎”令人心悸煩擾的開門聲。隨即一個滿臉橫肉的牢頭，探頭探腦地對茂蘭說道：“臭小子，給老子滾出來。”

茂蘭瞪了他一眼，昂首挺胸走出了牢房。秀才上前探問，牢頭凶神惡煞一般，迎上前去，一把將他推了個跟頭。

公差連推帶搡，押著茂蘭來到巡撫公堂。潘汝楨正襟危坐，手拿驚堂木吆五喝六，他揪扯著鼠鬚鬍子，一對水泡眼睛上下翻轉，帶著難以形容的狡獪，將茂蘭打量了一番。

師爺梅連池在潘汝楨的耳邊嘀咕了一陣，潘汝楨點了點頭，接著他手舞足蹈，滿嘴唾沫星子亂飛的詢問起茂蘭的籍貫出身。茂蘭據實相告，潘汝楨驚堂木拍得三響，他厲聲叱責茂蘭，“吃了熊心豹子膽了，敢詆譭當朝九千歲。”

茂蘭俊目射秋水，面帶雷霆怒，他凜凜正正、毫無懼怯，當著潘汝楨的面，將魏忠賢和他罵得體無完膚。潘汝楨連打幾個寒戰，身斜腦歪，險些從椅子上栽倒。

梅連池上前攙扶，潘汝楨定了定神，將以往的卷宗翻找出來。他指著卷宗對茂蘭說道：“這上面清清楚楚，明明白白，你的父親蘇州縣令周順昌，身為地方父母官，不知勤修政務、保一方太平，反而煽惑刁民抗拒朝廷賦稅，簡直是罪大惡極。”

茂蘭不看此卷宗也就罷了，看過之後，他雙眼睚眥、如斗的鐵拳攥得格格作響。憤怒的神情，像要把潘汝楨吞了一樣。潘汝楨不自然地挪了挪臃腫肥胖的身體，口中吞嚥著唾沫。接著他略整了整官帽，

故意提高嗓門嚷嚷，以掩飾他內心的膽怯。他告訴茂蘭，卷宗定讞已經是鐵案如山，容不得他狡賴歪曲。

現在潘汝楨擒獲“反賊”之子，他心中盤算著小九九，只要讓茂蘭在供狀上畫了押，將他交給魏忠賢，恐怕自己將來要位列三公了。“嘿嘿嘿”潘汝楨得意忘形之下，居然笑出聲來。

師爺梅連池丈二和尚摸不著頭腦，他瞪著蛤蟆眼睛，用惶惑的語氣詢問潘汝楨，他為何發笑？潘汝楨緘口閉言，衝著師爺擺了擺手。

茂蘭瞟了一眼潘汝楨那樣令人生厭的臉，輕蔑地對師爺說道：“他有什麼事喜上眉梢，無非是想到了如何害人的毒計，所以才失口發笑。”

潘汝楨與茂蘭目光相對，茂蘭峻冷堅毅的眼神，刺透他的內心、深入他的骨髓，令潘汝楨坐立不安。他拂袖抹了一下額頭不斷滲出的冷汗，他做賊心虛，感到此時坐在堂上威風正氣是茂蘭，而自己卻是接受申斥的階下囚。

師爺梅連池看出了潘汝楨的緊張，他俯首貼耳，又與潘汝楨竊竊私語一番，潘汝楨驚堂木一拍，暫且將茂蘭還押大牢。

屏退眾人之後，梅連池單刀直入，詢問潘汝楨剛才在堂上是不是有什麼顧慮。潘汝楨點了點頭，他告訴梅連池，他雖未與周順昌謀面共職，但是亦聽說過他的政績官聲，潘汝楨從這隱隱透出斑斑血淚的卷宗裡，感到了一股寒涼之意。

師爺嘿嘿冷笑道：“大人，當局者迷，旁觀者清。敢問大人，您之所以能右遷擢升，靠的是什麼？”

潘汝楨嘎巴一下嘴，從牙齒費力地擠出一句話：“當然是魏千歲所賜，你問這個幹什麼？”

梅連池點了點頭，他告訴潘汝楨，魏千歲做事斬草除根，絕不留下禍患，他又最恨忤逆他的人，如果千歲得知大人捉了周茂蘭，卻遲遲不肯將他定讞問罪，大人想想看，他會怎麼對付你？

一語點醒夢中人，潘汝楨汗流浹背、失魂落魄，他對梅連池說道：“梅師爺，你的話一點沒有錯，可是姓周的那小子，一看就是個硬骨頭，想從他的口中問出個隻言片語，恐怕不是件容易的事情。”

梅連池看了一眼束手無策的潘汝楨，又是禁不住一陣冷笑。他對潘汝楨說道：“大人何其聰明之人，怎麼到了關鍵時刻竟犯起了糊塗，

咱們為達目的，可以不擇手段，只要讓周茂蘭籤供畫押就行。”