魔“胡桂揚”三個字如有魔力，沈乾元立刻走出來，站在大門口的臺階上，神情冰冷，“我作奸犯科了，勞動錦衣校尉登門？”

“呃……就算作奸犯科，也輪不到我登門。”

“既然如此，請回。”沈乾元先是拱手逐客，隨即伸手指向衚衕盡頭，“當初我登門拜訪時，胡校尉不念舊情，視我如陌路之人，何不一直陌路下去？我沈乾元不缺你這個朋友。”

沈乾元轉身回去，幾名守門者一字排開，挑釁地盯著來訪者，他們本是街上的無賴少年，將義氣和朋友看得比律法和官府更重要，只要有人撐腰，什麼人都敢打。

胡桂揚站在街上，尷尬至極，即使這樣，還是露出笑容，向眾人道：“請問陌路怎麼走？”

沒人搭理他的俏皮話，只有路過的行人好奇地偷偷打量他。

胡桂揚牽馬離開，順著衚衕越走越遠，逐漸脫離身後的目光。

身邊傳來一聲壓抑的哨聲，胡桂揚扭頭看去，一名陌生的中年男子正在小巷裡向他點頭。

這大概就是所謂的“陌路”。

胡桂揚迎上去，那人轉身就走，腳步極快，完全沒有等人的意思。

胡桂揚也不著急，不遠不近地跟在後面，穿行數條街巷，來到一處極為僻靜的後巷，除了他們兩個，再沒有行人的身影，牆下孤零零地停著一輛騾車，車上摞放幾隻木箱。

帶路者轉身，抱拳道：“委屈你先在這裡藏一會。”說罷，開啟一口箱子，做出請的手勢。

“沈乾元還是這麼會玩兒。”胡桂揚小聲自語，然後問帶路者，“我的東西、我的狗……”

“放心，一樣不少，就是馬和狗不能帶了。”

“馬不要，狗必須留下。馬是我從山裡帶出來的，請給它找個好人家。”

“好。”那人答應得比較勉強，似乎沒遇到過類似的要求。

箱子不大，胡桂揚鑽進去之後必須蜷縮身體，“別太久……”

箱子蓋上，似有重物壓在上面，若干響動之後，車輛前行，一會顛簸，一會平穩，顯然是走在不同的街巷上，幾次停止，外面有交談聲，胡桂揚只能聽清爽朗的笑聲。

不知過去多久，就在胡桂揚覺得快要忍受不了時，騾車再次停下，上面的重物被抬走，箱蓋也被開啟。

胡桂揚立刻雙手一撐跳出來，雖然箱子裡並不缺空氣，他還是大口地喘息幾下，“我發誓，以後再也不進這種地方，就算身後有千軍萬馬追趕，也不鑽箱子。”

天色將黑，騾車停在一戶人家的後院裡，四周的房屋低矮破舊，院子倒是不小，像是農家晾曬穀物的場院。

沈乾元站在車邊，拱手笑道：“有朝一日，千軍萬馬在胡校尉身後只會跟隨，不會追趕。”

胡桂揚仍站在車廂上，仰頭想了一會，“算了，我寧願身後只跟一條狗，我的狗呢？”

“汪。”大餅從附近躥出來，跳上車，貼著胡桂揚蹭來蹭去，比平時更顯親密。

胡桂揚摸摸狗頭，跳到地上，拱手道：“多謝，我欠你一次救命之恩。”

沈乾元擺下手，“小事一樁，說是‘救命之恩’就見外了。”

胡桂揚打個哈哈，“沈兄準備充分，早料到我會來求助，還是你這裡經常運人？”

“兩者兼有。請。”

兩人進到一間屋子裡，屋內頗為簡陋，連地面都沒休整，佈滿小小的坑窪，有一鋪土炕，上面擺著一張小桌，桌上點燈，照亮若干酒菜。

胡桂揚歡呼一聲，大餅興奮地吐舌頭。

“委屈胡老弟在此暫棲數日。”

“有酒有肉，一點都不委屈。”胡桂揚也不客氣，脫靴上炕，拿起一塊骨頭先啃幾口，然後扔給大餅。

沈乾元上炕，笑道：“還有酒。”

兩人吃吃喝喝，大餅在地上吃過幾塊肉之後，不請自來，一躍上炕，有外人在，它不敢靠近桌子，趴在角落裡，等主人投餵。

酒足飯飽，胡桂揚嘆了口氣，“沈兄那天說得對，我就不應該回京。”

沈乾元不記得自己說過這句話，但是臉上依然帶笑，“庸人一生不離鄉土，豪傑則以四海為家，無處不可去得。”

“沈兄真會說話，你知道我為何前來投靠？”

“具體情況不知，但是能猜個七七八八。”

“哦？”

“經歷鄖陽之變，胡老弟已非常人，卻甘居常位，被人盯上是早晚的。”