韋瑛的摺子剛剛寫好，沒等送到西廠，就有校尉過來傳令，要求胡桂揚明日一早去衙門裡候命，單獨一人，不準帶隨從。

韋瑛讓花小哥將胡桂揚前院，拱手道：“事情簡單了，廠公要你明早去趟衙門。”

“廠公要見我？”

“那倒未必，但這是一次機會，你可以直接提出面見廠公的請求，用不著我寫在摺子裡了。”

“呵呵，心想事成，希望我能向廠公多要幾日寬限。”

韋瑛含笑點頭，在他看來，廠公在這個節骨眼招見胡桂揚，十有八九不是好事，但這與他無關。

胡桂揚告辭，剛一出屋，正好撞見袁茂。

袁茂拱手道：“胡校尉，你抽空也該去趟南司，癸房的文書已經堆滿了，我快沒地方坐啦。”

胡桂揚撓頭，“你自己不能處理嗎？”

“胡校尉才是執掌癸房的人，必須有你畫押，哪怕是畫個圈，我才能繼續處理。”

“我還以為癸房的活兒就是清掃房間。”

“只要是一司一房，必有文書往來，而且上司又給癸房安排一件活兒，定期查閱庫中副本是否有損壞，完整者送歸原處，破損者記錄在冊。”

“呵呵，鎮撫大人真欣賞我，給我這麼重要的任務。”

兩人一邊閒聊，一邊進入後院，沒人跟上來。

一進到屋子裡，袁茂馬上道：“張家上下一句實話也不肯洩露，他們肯定知道張慨出事，但是全裝作不知情。再問下去我怕身份洩露，只好離開。”

“老道那邊呢？”

“他還沒有回來。”

“嗯，沒關係，明天我要見汪直，從他那裡可以直接打聽。”

袁茂沉默。

“你有什麼想法？”胡桂揚問。

袁茂神色極為嚴肅，“其實已經沒什麼可問的。”

“哦？”

“我仔細想過，事情明擺著：宮中試藥，不小心將張慨變成了功力超出異人的瘋子，因為牽扯到東宮與張妃，所以西廠希望將他生擒活捉，暗中解決此事，結果弄砸了，反而損失三名異人高手。”袁茂頓了頓，“廠公這個時候招見你，只可能有一個原因，要將麻煩推到你身上。”

胡桂揚笑著聽完，“既然如此，西廠為什麼允許我查案尋找刺客呢？廠公肯定知道，我可不會‘暗中’找人。”

“大概是為了掩人耳目，而且覺得你肯定找不到刺客。總之你要小心，無論廠公的承諾聽上去有多好，都不要接受。按現在的情形，限期不能破案，你大不了辭去職位，從此當一名平民，若是再攬事上身，怕是會有殺身之禍。”

“你說得對，汪直就算跪下來求我，我也得拒絕。”

袁茂笑道：“廠公大概不會跪下來求人。明天一早我出城迎接老道，希望能從清河那邊挖到一點訊息，助你脫險。”

袁茂告辭，前院的韋瑛明知他在替胡桂揚查案，卻沒有攔下詢問，只是一五一十地將客人到來、離去的時間記下，準備送往西廠。

胡桂揚在院子裡來回溜達，最後敲響關木通的房門。

老乞丐就是不肯扔掉手裡的破碗與打狗棍，“胡老爺怎麼有空過來？快請進。”

胡桂揚進屋，問道：“客人有多少位了？”

“不多不少，正好三十位。”

“包括梅郎中？”

“算他的話，是三十一位。我覺得不會再有更多異人到來，一多半異人是官兵，只有個別人逃出軍營，大部分還在給朝廷效力，能來趙宅求助的江湖異人，也就這些了。”

“三十位，嗯，今天怎麼沒人找我服食金丹？昨天還有三位呢。”