胡桂揚掏出兩塊碎銀和一把銅錢，放進破碗裡，對冬日裡瑟瑟發抖的乞丐說：“這是我最後一點錢，應該是用不到了，你拿去買件……”

乞丐這輩子第一次遇到如此大方的施捨者，發了一會呆，突然伸出雙手，從碗裡抓起銀錢，起身就跑，連要飯的碗都不要了，生怕對方反悔。

只說半截話的胡桂揚也發會呆，笑道：“嗯，沒錯，我的確回到京城了。”

他的確又回到京城，風塵僕僕，沒有馬匹和行李，連錢也都施捨乾淨，一身輕鬆。

前面不遠就是熟悉的觀音寺衚衕，茶館仍在，但是換了掌櫃與夥計，對面的石家大門緊閉，顯得比從前要冷清許多。

趙宅倒是沒有變化，胡桂揚一進前院，大餅就飛奔過來求摸頭，既不冷淡，也不過分熱情，好像主人天天回家似的。

“才一個月吧，我瘦了，你胖了。”胡桂揚輕摸狗頭，心生感慨。

一名正在打掃院子的僕人拿著掃帚走來，疑惑地問：“你是我家主人的朋友？”

胡桂揚也有些含糊，“這家的主人是哪位？”

“姓胡，錦衣校尉。”

“胡桂揚？”

“對。”

“那就是我啊。”

僕人愣住了，“是嗎？看著不像啊。老馬，老馬！快出來，認認這是咱家的主人嗎？”

另一名僕人從廚房裡跑出來，一邊用抹布擦手，一邊盯著來者，半晌無語。

胡桂揚抬手捏捏自己的臉，“是我，錦衣校尉胡桂揚。我想起來了，咱們見過面，花大娘子介紹的，當時天色有點黑，我沒這麼瘦，也沒這麼黑。你是老馬，你是老強。”

兩名僕人終於想過來，這的確是自家主人，立刻點頭哈腰，賠笑道：“沒想到，真沒想到老爺今天會回來……”

“閒話少說，先開飯吧，看大餅的樣子，老馬的廚藝肯定錯不了。”

“不敢當，但我的確在百興樓裡學過手藝，東家想留我來著，我嫌那裡活兒太累，所以沒同意。”

胡桂揚很快吃上熱飯，雖然沒有預料得那麼美味，但他很滿意。

老強燒好了洗澡水，胡桂揚坐在桶中，越發覺得舒坦，問道：“那些工匠呢？”

“入冬沒法幹活兒，都回家了，說是開春再來。”

“宅裡就剩咱們仨人兒？”

“花大娘子和花小哥常來。”

“嗯，你出去吧，我不用服侍。”

老強將手巾等物放下，要走不走，欲語還休。

“趁我剛回來，還沒有主人的架子，你有話快說，再過幾天，你未必能跟我說得上話。”

老強笑道：“既然老爺允許，那我就說了：老爺……沒事吧？”

“挺好，能有什麼事？”

“傳言說……嘿嘿，只是傳言啊，說老爺逃亡外省，正被錦衣衛通緝。”

“你見過被錦衣衛通緝的人，還能回家吃飯、泡澡嗎？”

老強馬上搖頭，“沒見過，當然，我從來沒過任何被通緝的人，只是聽說，被錦衣衛盯上的人，沒得跑。”

“這不就得了，我不僅能跑，還能回自己家。”

“傳言果然不能當真。”老強鬆了口氣，雖說這是一座凶宅，但是一直很平靜，從來沒鬧過鬼怪，工錢也多，他很珍惜這份活兒，希望主人能夠平安無事。

老強退出房間，輕輕關門，轉身正要去將好訊息告訴廚房裡的老馬，眼前的場景卻讓他一下子愣住。

滿院子都是錦衣衛，鋼刀在手，要說這不是抓人，誰也不信。

“傳言原來是真的。”老強心裡這麼想，卻張不開嘴，也邁不開步。

一名錦衣衛提刀過來，老強撲通跪下，“主人做過的事情與我無關……”

錦衣衛不是來殺人，只是將他拖開，給一名官兒讓路。

官兒兩手空空，推門進屋，七八名錦衣衛站在廊下，緊貼門窗，傾聽裡面的談話，一有不對，立刻就能衝進去。