石桂大留起鬍子，讓自己顯得成熟一些，偶爾一笑的時候，仍會顯露出幾分稚嫩。

跳下馬，他先與歐陽僚等人交談幾句，隨後大步走向正在路邊等候的胡桂揚，拱手道：“我就知道會在山裡遇到三六哥。”

胡桂揚拱手迎上去，笑道：“我這幾天也預感會見到三九弟。”

兩人相視大笑，你一言我一語地客套幾句，在外人看來，這就是一對久別重逢的親兄弟。

兩人互相握著對方的手臂，一塊走向附近的空地，周圍的人識趣地走遠一些，方便他們私下交談。

石桂大臉上的笑容消失，“你此舉是何用意？”

胡桂揚仍然掛著微笑，“那些反信明顯是何百萬偽造出來的，即使霍雙德不帶兵去攻打鐵家莊，信早晚也會洩漏出來，這是何百萬的驅狼逐虎之計……”

石桂大對這種說法一點都不意外，“霍雙德已將你的話轉告廠公，狠狠告過你一狀。”

“看來廠公不相信我啊。”

“恰恰相反，廠公相信你，我也相信你，所謂造反就是何百萬栽贓陷害。”

胡桂揚稍稍一愣，隨後笑道：“可是平叛畢竟是一份功勞，不得白不得，所以汪直還是同意調兵進山。”

石桂大點頭承認，正色道：“我知道你瞧不起這種事，可官場有官場的規矩，誰都得遵守，就比如你吧。”

“我？”

“嗯，你承諾一年之內抓到何百萬，這沒錯，可是一年之內你就只打算立這一份功勞？”

“還有查清聞家莊的底細，這不夠嗎？”

“不是不夠，是拖得太久，整整一年時間，你就悄無聲息了？總得立幾件小功，讓上司知道你在做事吧。”

胡桂揚明白了，他的上司是汪直，汪直的上司是皇帝，西廠重設，汪直必須頻頻立功，才能堵住朝中大臣的悠悠眾口。

明白是明白，胡桂揚卻無悔意，“給我一天時間，明天這個時候你再帶人出發。【】”

“兵部調兵五千，此次進山志在必得，總不能一無所獲，回京之後沒法交待，追究起來，你的罪名不小。”

“山民行動緩慢，多給一天也跑不了多遠，就當是給他們一個機會吧。而且——真正的大功勞不在這裡。”

石桂大不語，雖然分道揚鑣，但他相信以胡桂揚的聰明才智，總能找出一些極其重要的線索。

“鄖陽府。”胡桂揚說出這個地名。

“鄖陽府？”

“我沒法解釋清楚，因為許多事情都是我的猜測，總之功勞全在鄖陽府。山中村莊不少，相隔頗遠，路又難行，想要一律蕩平，至少需要幾個月的時間。”胡桂揚沒再解釋下去，笑了笑，“既然你來了，我就不在這裡礙事了，立刻就走。”

“你要去鄖陽府？”石桂大明知故問。

“對，走水路，能快一些。”

“我派人送你出山。”

“多謝。”

石桂大沒說是否按兵不動，胡桂揚也沒多問，召集自己的人，收拾行李，上馬起程。

李半堵奉命帶路，次日一早，他們遇見了進山平叛的官兵，這是一支正式的軍隊，與之前攻打鐵家莊的一千人全然不同，衣甲鮮明，旗幟整肅，或騎馬或步行，無不井然有序，遠遠地就有斥候，若非李半堵帶著通行令牌，胡桂揚等人根本走不過去。

四名村民平生第一次見到官兵，心中不免緊張，就連膽子最大的小草，也低著頭前行，不敢東瞧西看。