炸黃雀的御膳房師傅正在洗手，一邊訓斥小徒弟：“做事倒還是細心，只是動作太慢了些！還得練，否則很容易成為把柄。你成了名廚，在酒樓裡做得慢些，姑且還有些食客願意等你；可你再高一級，到了皇宮中，怠慢了這些主子，那可是殺頭的罪過。”

小徒弟連連點頭，語氣惶恐道：“師父您說得對，徒兒以後一定注意。徒兒第一次上，實在緊張，才會慢了些。”

師父頭也不抬道：“你記著，在皇宮裡做事總是要戰戰兢兢的，從第一次到最後一次，全都要小心行事。因為無論幹什麼都容易被找茬，不是你哪裡做得不好，主要還是取決於這些主子們的心情，別的都是看命。所以師父對你嚴格，要你把事情做到盡善盡美，這樣才不容易被抓住把柄。知道了嗎？”

然而小徒弟卻沒有立刻回答他，御膳房師傅覺得有些奇怪，他將手用布擦乾淨的時候，聽見徒弟撲通一聲跪下，道：“幾位大人，出、出什麼事了？”

御膳房師傅放下布，轉過頭去，看見門口站了幾個侍衛，氣勢洶洶的樣子，為首的侍衛陰陽怪氣地道：“太后要我來問問，那盤醃黃雀是誰做的？”

御膳房師傅愣了一愣，道：“是小的做的。怎麼，太后不喜歡？”

為首的侍衛不答，手一抬，旁邊幾個侍衛走上前來，分別抓住他兩條手臂，將他整個人牢牢拷住，往外拖。小徒弟急了，道：“你們幹什麼！我師傅做的菜不會有錯的，他在這裡待了十幾年了！”

“十幾年？”為首的侍衛冷笑道，“說不定蟄伏了十幾年，就為了在今天搞鬼呢。你們這些人，沒有一個可信任的，畢竟連皇上都會因為吃東西而出事，禍從口入，真是怎麼防都防不住，如今這時候還頂風作案，真是吃了熊心豹子膽。”

“什麼呀？”徒弟忿忿地，“自從宮裡出事，御膳房每一天都做著同樣的菜，都是一樣的材料，怎麼可能動手腳？”

然而這時候御膳房師傅朝著他擺擺手，嘆道：“好了，既然是太后的意思，你們帶我走便是。喂，徒弟，剛才我說的話，你可記住了？”

徒兒道：“可是師傅……”

“你記住了嗎？”

“我……”徒兒咬牙道，“記住了，師傅您去吧！”

御膳房師傅被帶到太后跟前，太后抬起頭，臉上的微笑像是融化的冰花，一旦被陽光照耀，就迅速地消散褪去了。她的眼神此刻冷若冰霜、威懾天下，那些下人僅僅是被眼神掃到，都會渾身發抖：直接被太后傳喚去問話，不是天大的好事，就是天大的壞事。

御膳房師傅第一次直面太后，被她的美貌和威嚴震懾住，一時間竟完全說不出話來。這個天底下威嚴最高的女人所吃的東西（的百分之一），竟是從他手中製作出來，他這才終於明白了自己的責任是比想象中更為重大而艱鉅的。

他只是怔了這一下，旁邊的侍衛朝他膝蓋踹了一腳，道：“膽大包天，見了至高無上的太后，還不跪下請罪！”

御膳房師傅跪在地上，一開口，他便聽出了自己聲音中無法控制的顫抖：“太后，奴才何罪之有？”

童貫怒叱道：“大膽！竟敢和太后爭辯！”

太后倒是沒怎麼表現出情緒，她低頭撥弄著自己漂亮的指甲。她的手光潔細嫩，是從來不會幹活的手，保養得如同少女一般。太后看著自己的手，覺得很是滿意，然後抬頭看著這個廚子，慢慢說道：“今天這醃黃雀來得晚了些，這倒無妨。可是怎麼不用蒸的，反而用油炸？醃黃雀本已是鮮嫩豐腴，蒸最能保留它的滋味，卻偏偏又要過油，以至於喧賓奪主，油上加油，過猶不及，可惜得很。”

廚子一聽這話，冷汗都冒出來了：原以為太后不會碰這道菜，誰料太后不但吃了，還很會吃，對它的新做法非常不滿意。他只得硬著頭皮解釋道：“太后娘娘明鑑。平日裡這道菜都是幹蒸，可您說吃厭了。奴才便尋思著用些新的方式來烹飪，這樣太后或許吃著會舒心些。”

童貫一聽這話，冷笑一聲道：“太后愛吃什麼，想吃什麼，用得著你一個廚子來揣摩，你是太后身邊的大紅人還是怎麼的，竟敢越權辦事，真是死不足惜！最近宮裡發生的事情大家都知道了，正是在這十萬火急的當頭，決不允許出現一點變數，包括吃的也是如此，是決不許突然改變菜式的。你倒好，自以為是，改蒸為炸，誰知道你在裡面有沒有搗鬼！”

廚子磕頭謝罪道：“奴才知錯。奴才下次一定將黃雀改回原來的做法，再不會讓太后失望。只求太后網開一面，放過奴才吧……”

太后輕笑起來。太后笑的時候，他頓時覺得毛骨悚然且不可捉摸，而自己的命運不過是她手中的玩物。他聽到自己的磕頭聲變得沉悶模糊，他恐懼得不能做一切事情，只記得持續地磕頭。

而童貫的聲音是中性的，略高昂的，他跟著大笑，然後衝著自己說道：“你一個廚子，光是見到太后，就已經是修了幾輩子的福分，還以為自己的菜做得好吃，感動了太后？太天真了。太后是氣你做出了這種東西，你不守規矩，即使是受了千刀萬剮，也絲毫不可惜！還下次改，在皇宮裡犯了錯，還想著會有彌補的機會麼？”

兩邊的人立刻抓住了廚子的手，要將他往外拖。廚子試著掙扎了一下，無用，他直接放棄，人癱倒下去，力氣隨著勇氣一併消失殆盡。

太后不往那裡看，慢悠悠地端起一隻碗，舀了半碗湯，抿了一口。這碗湯清澈如水，湯中是鮮嫩的菜心，其中卻暗藏玄機，喝起來是清鮮淡雅，滋味濃醇，不油不膩，清香爽口。這道菜叫“高湯白菜”，是將老母雞與火腿放入鍋內熬作一鍋高湯，兩個時辰後起鍋，用篩子將湯渣浮油隔盡，再放入肉蓉攪勻，待到肉蓉浮起後用漏勺撈出，把湯再度燒開，放入乾貝燒滾；最後將清湯徹底隔渣、去油，此刻已是湯色清新、明澈如水，灑上少量的鹽調味即可。太后口味清淡，特意減少了鹽的用量而增加了鮮香味。然後將湯分作兩鍋，擇至嫩至好的白菜心放入其中一鍋湯中灼作七成熟，出鍋以清水衝冷，再用細小銀針將菜心反覆穿刺出千百個孔洞，放在漏勺中，以高湯當頭澆灌而下，將菜心徹底燙熟。這一鍋湯棄之不用，將菜心裝在碗中墊底，將另外一鍋高湯舀進碗內，這樣一鍋高湯白菜便成了。

童貫搓了搓手。儘管殿內並不很冷，比起御膳房還是稍差了一些。他看著廚子絕望的樣子，彷彿找到了人生的意義；於是他一叉腰，指著那些侍衛們一併教訓起來：“還愣著做什麼，拖下去，處以——”

太后緩緩開口道：“慢著，我還有事要問。”

“啊——等等！”童貫話說到一半，緊急剎車，他回過頭道，“太后您有什麼要問——哎呀！”他嚇得又是抖手又是跺腳的，聲音奸細發顫如一根將斷的弦，“哎呀我的天呀，太后娘娘，奴才辦事不當，您要喝這湯，叫奴才一聲便是了，何苦自己動過手呢！”說著，他趕緊顫巍巍伸手過去，將碗和勺接過來，又撈起一勺白菜放入碗裡，舀了一小勺到嘴邊，鼓起腮幫子吹了好半天。

太后笑道：“你不是還有事要宣？哀家不礙著你。哀家自己長了手也長了嘴，喝一口湯用不著勞煩童公公。”

童貫一聽這話，嚇得立刻捧著碗跪了下來，道：“太后娘娘贖罪！奴才不知太后娘娘找咱們御膳房總管大人是有事要談，自作主張要將他帶去治罪，是奴才罪該萬死，罪該萬死！”

御膳房師傅也是一愣，原以為自己是要死了，誰知道並不是如此。他驚訝地抬起頭來，在抬眼到與太后對視的瞬間，他又不敢繼續往上看了，他低眉垂眼，屏住呼吸，聽候發落。