乾隆和皇太后就在迎門正中的暖幕中說笑，見他三人魚貫而入，太后便笑了，說道：“辦事人來了！叫他們免禮。裡頭暖和，只管坐著說話。”阿桂笑道：“奴才才打西邊回來，只陪駕出城時見著老佛爺慈顏一面，無論如何要請個安的！”說著便行禮，于敏中紀昀便跟著跪拜。待太后笑呵呵叫起了賜坐，乾隆問道：“說是外頭下雪了，妨礙不妨礙？人多不多？”
“回主子話。”阿桂在椅中一欠身說道，“只是稀稀落落，楊花兒似的，地下還蓋不滿一層兒。下頭外城的人約有十萬。內城七八萬，都還忙著領老佛爺的賞。這回是裡裡外外都熱鬧，老天爺也湊趣兒給場小雪。雪地裡看燈，一來沒火災，二來關防也好辦。瑞雪兆豐年——都喜到一處了！”太后笑得滿面開花，說道：“阿桂說的是——咱們就是圖這喜慶氣兒！方才我還和皇帝講，我給阿桂出了難題兒，那麼多人怎麼賞錢吶，別擠壞了人罷？”阿桂又忙賠笑，說道：“這是老佛爺慈悲心腸，奴才們怎麼敢辦砸了這份差使？只是外城不能照那樣兒辦。散了燈市，有些鄉里來的老頭老太太，都由順天府的人分發湯元兒，帶一小包兒回去煮著吃，也是皇恩雨露均霑的了。”太后忙道：“好，就是這麼著，就合了我的意了。鄉里人大老遠的半夜三更跑路也不容易的……”
乾隆趁太后和他們三人絮語閒話，起身踱至箭樓門口，仰臉看看，經阿桂又一番佈置，整個正陽門城樓上上下下密密匝匝都用明黃紗燈佈滿了，金山似的黃光燦爛，燈光映照著看得分明，大片大片的雪花都像金黃色的蝴蝶，沿著斗拱飛簷前遊遊蕩蕩飄飄搖搖，不肯輕易往下落似的滑動著、盤旋著、遊弋著，追逐著忽起忽落，漸漸沉在了堞雉下頭。他孩子氣地接了一片，看著那團絨一樣的雪花化了才回屋裡，笑道：“這雪下得好！明早是誰當值？黃河以北各省的晴雨表送進來朕看！”于敏中忙起身答應“是”。太后道：“民諺說‘麥蓋三床被，頭枕饃饃睡’，我最愛雪——這是咱們大清的瑞氣嘛——你們三個笑什麼？”紀昀忙賠笑道：“老佛爺高興，臣子們自然一樣歡喜。”
說著閒話，聽得禁城那邊景陽鍾遙遙傳來，阿桂掏出懷錶看看，起身道：“主子，戌初時牌到了。奴才三個先出去，讓百官上城樓，文官東邊由紀昀帶領，武官西邊是于敏中為首，安排定了就請太后皇上大駕臨幸。”乾隆說道：“使得！這裡太后和皇后也要更衣，還由朕陪著出去，臣子們遙遙跪了行禮就是——去吧。”
這裡三人出來分頭行事，阿桂指揮東西堞雉上兩條彩虹龍燈一齊點亮，隨著三聲炮響，正陽門從東到西十八掛萬響鞭炮一齊燃放，都垂向城外，頓時，那硝煙伴著密不分點的噼噼剝剝聲蒸騰而起，整個正陽門像被電火紫光煙花雲霧托起來的黃金樓閣，瀰漫在煙火之中，把暢音閣的樂聲湮沒得一點兒也聽不見。震耳欲聾的爆竹聲中，乾隆攙著母親從箭樓正門出來，皇后率宮嬪徐徐隨後，接受東西兩廂文武官員拜賀，憑著臨時修起的軒欄向下眺望，只見自東便門一帶到崇文門、宣武門至西便門外寬約數百丈，綿亙十數里已成了一片燈海，火樹銀花淬在燈火煙花之中，黃龍一般橫在外城。用千里眼旋調著觀望，只見“黃龍”中櫛比鱗次綵棚連陌，各店鋪樓肆懸燈不斷爭奇鬥勝花樣窮出翻新，人流擁動的街衢兩邊還擺著不少地攤兒，商彝周鼎秦鏡漢畫貨色齊全，大柵欄好大一片空場上，格子界似的擺著八臺大戲，臺上名班演劇，臺下百戲雜陳，笙歌之聲金鼓之樂不絕於耳。在城上都能隱隱聽到。蘭麝旃檀之香氤氳馥郁，城上都能隱隱嗅到。乾隆伴著母親，紀昀于敏中隨駕侍從，走一處一處歡呼騰躍，看一處一處景緻新異。紀昀于敏中隨口承歡說笑，信手指點下頭富貴繁華文彩風流，直把太后高興得合不攏口來，時一招手，城下立時一片歡呼應和。
阿桂在蓆棚坐鎮，卻是半點隨喜玩賞之心也沒有，一時要聽王廉卜仁等太監報說皇上觀燈行止，樓北樓南都要照應，一頭要聽李侍堯報告城下踩街放煙火情形，看著滿街旱船故事高蹺扮戲，龍燈火蚰蜒般翻飛滾流，眼瞪得不錯珠兒，只關心哪裡人流擁擠，何處不慎燒了燈棚，哪裡敢有一毫分心？將近亥正時，內城領過賞的人也漸次流入外城，那人越發多了，只見燈海中萬頭蟻鑽，人流東西蠕湧，片片雪花都墜入紫漫漫的微靄之中，起火、煙花、平天雷、地老鼠種種花樣，時而地走金蛇，倏又彩霓升空，正看得眼顧不過來，忽然大柵欄口不知誰家放了個“高慶雲”彩花兒，那彩花直升入半天雲裡，迸開，又迸開，紅紫萬千映亮奪目，不及消散，又是兩筒打上來，緩緩八方流散，阿桂最怕這些玩藝，沒準頭一筒子打到城樓上就是**煩，正要叫人去傳知李侍堯“五十丈以內不放焰花”，忽然覺得脖子上一疼，以為是被風裡吹的沙子打了一下，下意識用手摸了一把，從脖子裡掏弄了一下，捏在手裡看：竟是民間**用來打獾狐兔雞的那種鐵砂子！
阿桂大吃一驚，頭“轟”地一鳴漲得老大，連耳鼓都吱吱直響。他霍地立起身來，幾步跨到垛口伸脖子探身往下看。
但正陽門下太亂了，煙霧瀰漫燈火混濁淆亂成一團，兩隊舞獅子的，四條龍燈，還有十幾條旱船，一隊打莽式的在密不透風的人流中攛舞著時走時停，只是綽約可見大致，要細辨認竟是萬萬不能，他的望遠鏡已呈給太后使用，且看形勢，就有望遠鏡也未必看得出個什麼名堂，只好憑經驗審量察看。一邊派人去叫李侍堯上城，一邊心中緊思量。好一陣才得了主意，徑往正中乾隆所在位置而來。乾隆就坐在正中特設的高腳座上，身後薄紗帷幕後邊是太后和宮中后妃，他剛剛接見了雲貴總督和洛陽大營提督，見阿桂過來，笑道：“你那邊沒有箭樓擋著，風大，冷壞了吧？諒你也未必有心思看景緻，這千里眼你還拿去，得便瞭上一眼，也不枉了這一夜熱鬧。”王廉便呈上望遠鏡。
“這雪下得大了點。”阿桂接過鏡筒捧在手裡，笑嘻嘻說道，“奴才那邊好歹還有盆火烤，主子這兒才冷呢！冰天雪地的，太后又有歲數的人了，娘娘們怕也受不得。奴才斗膽勸駕，且回樓裡頭暖和暖和身子。定下的子初還宮，到時候再出來打個照面。奴才還預備的有焰火，放起來，今晚可真是圓圓滿滿！”乾隆笑道：“朕不冷。方才已經有旨，哪個冷了累了不必硬陪著，可以自便。”阿桂笑道：“皇上不冷不累，誰敢歇著？依奴才見識，進屋歇一會兒，暖和了高興再出來看。如何？”
乾隆這才起身，笑道：“好好！朕聽你的！”連紀昀于敏中都陪侍著進了箭樓。阿桂踅返身回來，已是臉上沒了笑容。見李侍堯站在蓆棚口等著，開口便問：“怎麼半日才來？”李侍堯道：“崇文門口的人太擠，倒了兩間棚子燒了衣裳，兩造裡打起來，我去了一下剛回來。內務府方才來報，說五爺和二十四爺都歿了，問要不要報奏皇上。他們還在下頭等著呢！”見阿桂臉色，又問道：“出了什麼事麼？”
“下頭有人衝城上開火打槍！”阿桂壓低了嗓子說道，見李侍堯嚇得愣在當地，一把扯過他到垛口，說道：“你醒醒神，不要忙亂，聽我說，皇上並不知道——我看仔細了，對面大柵欄那邊遠，一般土槍根本打不到城上，城樓下頭禁放鞭炮，公然打銃子也萬不能夠。遊人裡頭誰帶槍一眼就看見了。所以，只能疑到這幾隊龍燈獅子，十拿九穩裡頭有人作逆！”李侍堯起初唬嘈了，此刻才回過神，咬牙看著漸漸東去的幾隊龍燈，說道：“中堂解析得是！槍可以藏在獅子肚裡，也可以當龍燈把兒舞弄——這好辦，一下子就拿了他們！”
阿桂咬著牙關不言聲，死盯著下頭，焰火一明一滅映在他臉上，瞧天時紅時青時紫，煞是猙獰嚇人，許久才從齒縫裡蹦出一句話：“不成！這裡不能拿人。派人線上他們，東便門外下手！”李侍堯道：“明白！這用著青幫，叫他們上去打群架，順天府一古腦全都拿了！嘿，這狗東西們，油炸了他們！”阿桂呵呵冷笑，說道：“好，比我想得周到！你快去佈置！”
李侍堯又瞄了下頭一眼，腳步匆匆去了。阿桂沿著垛口邊軒欄處邊周匝巡視，一邊察看下面動靜，一邊等待李侍堯的訊息，又怕乾隆出來，擔心著還有逆民朝上打槍，幾乎每次有起火火箭之類衝起空中，都是一個驚乍，用望遠鏡仔細瞧一陣才罷。但下邊卻再也沒有打上槍來。城樓上東文西武交串著指點燈火，箭樓內乾隆一撥一撥不時召見外省大員，城下頭萬眾歡騰燈火如沸，算來只阿桂一人急得熱鍋螞蟻般焦灼難耐——又不能對人說。
將到子時，終於有了動靜，崇文門東約裡許，突然幾間燈棚同時著火，像是煙花爆竹鋪子也燒著了，一片火光熊熊里人影幢幢。阿桂急持望遠鏡看，恍惚中似乎有人救火有人打架，頓時提起了精神，眯著一隻眼仔細用手調旋望遠鏡，卻見不少文武官員也往東頭聚，傻眼兒看，一個太監驚乍著叫：“起火了！有人打劫！”阿桂回身立眉橫目喝道：“放屁！我用千里眼都看不清，你倒看見了？你要驚駕，我板子抽死你！”嚇得那太監忙抽自己嘴巴告饒：“中堂恕我的罪……”
“滾！”阿桂斷喝一聲，攆去了太監，鐵青著臉逼視著一群趕過來看熱鬧的官員。他年紀雖不高大，這多年從來都是出將入相上馬管軍下馬管民，位置威望僅次於傅恆。在他目光逼視下，一眾官員都像做錯了事的孩子，訕笑著乾笑著諛笑著頷首點頭打躬作揖紛紛散去。再用望遠鏡看，火勢已經減小，漸漸熄滅，正陽門下的人們似乎連著火的事都不覺察，依舊從容湧流，阿桂放下望遠鏡，眯著的一隻眼閉得太久，已睜不開，揉了揉，才兩隻眼一般大，一顆心略放下，想起自己睜一眼閉一眼訓人形容兒，肚裡也好笑。因乾等李侍堯不來，阿桂一邊派人打探，自過來進樓要請旨下城巡視。卻見乾隆踱出來問：“聽說是起火了？”
“是。”阿桂恭恭敬敬回道，見紀昀于敏中身後還跟著太監侍衛，一邊陪乾隆到軒欄邊測覽，賠笑道：“東便門西南上頭有家煙火鋪子著火了，李侍堯郭志強已經帶人撲滅——皇上瞧，就是那片——事情不大，皇上不必掛心。”說著便遞望遠鏡。乾隆笑道：“就這麼也瞧見了，不妨的。寧可無事就好，下頭棚連著棚，火燒大了就不成燈市，成了火海了。”紀昀道：“方才也有幾家燈棚走水，我還奏老佛爺，這種事年年都有的。”于敏中卻道：“年年都是順天府，今年是朝廷指揮。也這個樣子！事先劃出格子，棚和棚不連，能省多少事？”
阿桂笑著沒有遞聲，紀昀幾次信中言及於敏中“嚴剛細心明察”，讀懂了就是個“苛刻薄情”四字。剛剛回京初交共事，他立刻領教了。李侍堯在下頭忙得要死不能活，他說這站幹岸看河漲話，也真叫人寒心。但此刻絕不是爭辯時候。正此聽見了景陽鐘響，阿桂笑道：“該請太后皇后娘娘鳳駕出來了，又要熱鬧起來了！”
話音剛落，魏佳氏和金佳氏一邊一個扶著太后顫巍巍出來，後頭那拉皇后也依次出來，城上頭供奉們忙就舉樂。一曲《慶昇平》剛剛開頭，城下四面八方爆竹聲轟然炸響成一片，把音樂一下子就湮沒了。東便門、西便門、廣安門、廣渠門、左安門、右安門、正中的永定門，似乎號令統一同時舉火放焰花。在鼎沸海潮般的爆竹聲中“通——通——”一個勁發出震耳欲聾的轟鳴。這一陣喧騰都是竭盡全力不留餘地，更比御駕登樓時熱鬧十倍，連下頭的腰鼓抬鼓都全然聽不見。天上萬紫千紅霓光流彩花散花開，菊、梅、牡丹、大雨花、西蕃蓮、葵花……數不盡的花樣爭開鬥妍，前花未消後花又開，城上城下無貴無賤君臣民商，萬眾仰頭看那滿天煙花，足有一頓飯時候才算興盡。
……阿桂直到把車駕送進天安門，因於敏中要進軍機處當值，自和紀昀跪了辭駕，這才舒了一口氣，遣散了從駕百官，抹著頭上的冷汗對紀昀道：“總算辦完了這件大事。你也回去吧。我方才見李侍堯。來不及說話，我還要聽聽他和郭志強說差使。”紀昀笑道：“那就偏勞你了。我也有幾封信要寫，皇上旨意交待的，雖然沒有急務，還是今日事今日畢的好。”說著便辭去了。阿桂在華表前站了移時，呆愣著想明日如何向乾隆奏明，一陣風吹起來，裹著雪花鑽進脖子裡，這才發覺雪下大了，幾十個書辦師爺親兵戈什哈都跟自己一道傻站著。看正陽門一帶，燈火漸次闌珊，滿地的雪約有寸許來厚，在燈火的余光中像鋪了一層蛋清樣泛著淡藍色的微靄，正要說“太冷，我們回正陽門說事”，見遠遠幾盞燈籠過來，卻是順天府的衙役們簇擁著李侍堯過來。郭志強也陪在旁邊，看樣子都累得要死，平平的地，人人都走得腳步蹣跚。阿桂便沒動，直待他們走近，問道：“怎麼樣？”
“這一夥人共是十一個人。”李侍堯搓著手道，“拿到七個。下餘四個青幫的人正帶衙役們追捕——九節龍燈，用了四枝鳥銃當龍燈把兒。開了三槍，有一槍啞火兒沒打響，槍膛裡的藥、鐵豌豆都塞得滿滿的。”
“招了嗎？”
“現在還嘴硬。”郭志強笑道，“說告示裡頭沒講不許帶槍進城，說想放鳥銃湊熱鬧兒，說用鳥銃作龍燈把兒舞著順手。我問他們‘槍裡頭裝鐵砂子兒什麼意思？’就都封口兒。放心，這種案子好審，逃掉的四個也準定捉得！這種人到大堂上，夾棍繩子一收就下軟蛋！”
阿桂抿著嘴聽完，點點頭說道：“那就交給你順天府。要連夜熬審，一定要追出主使人。”又問：“我們的人有傷沒有？我看當時起火了。”李侍堯笑道：“我的兵有個叫人咬了一口，耳朵掉了，別的人沒傷。東西兩個便門設燈棚我還不以為然，青幫和他們打架燒了幾家燈棚，引的人都往東邊擠，焰火燒起來滿天飛花，算把這事遮掩過去了。”
“立刻用重刑熬審。”阿桂剎那間改變了主意，不願再耗時辰詢問東便門捕拿犯逆情由，說道，“一是查問誰是首兇，生情造逆的元惡；二要弄清是教匪造亂，還是另有其人，是僅僅北京一地，還是數地共同舉事，三者尤其查清這些人與軍隊、京師各衙各府有沒有瓜葛——我不到順天府，在刑部等信兒，審案情形每隔一個時辰報我一次。”他看了二人一眼，又補了一句：“偏勞你們了。這事不能遷延，我擔心的不單北京這一處。紅果園剿了，仍有這樣的事，南京前報也有異動，加上山東鬧事，都要聯到一處去想。”李侍堯道：“我勸中堂一句話，這件事明日您就遞牌子請見，奏明瞭皇上最好。”見阿桂盯著自己不言語，又道：“那匪徒朝城上打槍，上頭多少文武官員？不會只有你一個人知道……軍機處也今非昔比，都是***，各自有自己一套拳路。皇上先從您這知道訊兒，要比別人說出去好得多。”阿桂聽了，“于敏中”三字立刻在心中一劃而過，原定主意審訊結案之後，統一卷宗再報乾隆的打算頓時覺得不妥。因笑道：“多承指教了。我原也是明日要奏的。軍機處的事你是多心了一點，歷來從張廷玉、訥親、傅恆過來，有議論有商量，沒有決議的規矩，都是‘自己一套拳路’打給皇上看。明早辰時我進去，在西華門口等你們回話。”
這些大人物說話有真有假，都是腹有機械齒含貝珠，一頭心照不宣，一頭“光明正大”，郭志強先聽在“刑部”，又聽在“西華門”，猶自發懵，李侍堯在旁一扯他褂襟，笑道：“把轎子叫過來，咱們走吧……”
乾隆和皇太后、魏佳氏都牽掛著顒琰，但顒琰卻顧不得思念他們。顒琰、王爾烈、人精子和魯惠兒在兗州府建了欽差行營，立刻微行出巡到平邑縣實地踏勘。平邑縣到兗州府是二百四十里旱路，他們騎著毛驢，王爾烈和顒琰扮作去棗莊採辦煤炭的行商，日出行路日沒宿店。起初也還如常，但一過泗河入平邑縣界，便覺氣氛大不相同。官道上絕少單行客人，時而過道的少則十幾個人一夥，多則百十人一群，家丁長隨都綁腿短喳，帶著刀棍矛槍**夾護著騾車，立眉瞪眼氣勢洶洶匆匆往西走，問個道兒攀談幾句，都像防賊似的死盯著人翻白眼，操著傢伙隨時準備大打出手的模樣。沿途山溝河邊的村落時都像死絕了人似的荒寒蕭索，村巷裡弄裡連出來玩耍的小孩子也不見，家家關門閉戶巷落冷靜，彷彿連雞狗也都塞住了口，偶爾吠鳴幾聲，旋又默聲如噤。問了幾個出門打水的老漢，說話也都含含糊糊，只知道縣裡衙門已經“沒了管事的”，“縣太爺上吊了，縣太爺一家子都死了”，有的還說“龜蒙頂的龔寨主已經佔了縣城”，“朝廷派了福大將軍來剿匪，要把平邑人斬光殺淨雞犬不留寸草不生”……如此種種謠諑紛紛。
這樣的情勢，別說王爾烈魯惠兒，就是人精子也沒見過沒經過沒聽說過，都覺得兇險萬端。縣城劫毀土匪盤踞，護著這位金枝玉葉實在勢單力薄，王爾烈愈走愈覺得心頭沉重忐忑不安，人精子一頭負著朝命一頭擔著師命，更是把心越提越高。眼見前頭到一個鎮子口，人精子看看天，是午時錯時分，站住了腳，說道：“十五爺，王師傅，不能往前走了。”
三個人同時勒住了驢韁繩。他們幾乎一個時辰誰也沒有說話。聽這一聲，都有些受驚，顒琰腮邊肌肉不易覺察地抽搐了一下，仍舊沒言聲，皺著眉頭盯視人精子。人精子的臉色有點蒼白，指著東邊說道：“前頭這鎮子叫惡虎村。”聽到這個名子，三個人同時驚悸得一個冷噤兒，順著他手指方向看，果見兩山夾峙猶如石門封天，狼牙磋峨怪石亂木卵累高矗，偏窄的狹道兩邊烏鴉鴉鬱沉沉的老樹亙臥著一座鎮子，鎮口一塊虎皮斑紋石，也是古藤怪樹翳遮幽暗如晦的一座石山，彷彿也是虎形，虎爪膀上摩崖大字分明：