年羹堯俯首受制聽命，由嶽鍾麒親自送到潼關，急報到京，張廷玉才鬆了一口氣。他最擔心的年部與嶽部青海大火併終於沒有發生。因帶著這份八百里加緊奏報趕往養心殿來見雍正。

“他肯聽命，朕也不為已甚。”雍正正和方苞下棋，聽了張廷玉回奏，笑著轉臉對旁坐觀戰的允祥道：“和方先生這盤棋朕是輸了，朕輸得起。和年羹堯這盤棋朕贏了，也贏得起。”說罷又是鬆快地一笑。允祥看去精神還好，只是瘦得一發可憐，聽了雍正說話，蒼白的面孔綻出一絲笑容，說道：“衡臣作事細。由內廷上書房辦理這事，確實妥當。”雍正一笑起身，回暖閣案上取過一疊奏章，遞給允祥道：“這是昨晚的硃批底本，正文已經發下去了。你們幾個都看看。”

允祥細長的手指白得沒點血色，接過看時一份是年羹堯西寧臨行前發來的謝恩謝罪折，上邊寫著：

覽此奏朕心稍喜，過而能改，則無過矣。只恐不能心悅誠服耳。勉之。

又倒換一份，是批給高其倬的，卻是：

朕惜年羹堯之才而憫其功，尚用其力，自有保全他之道。他近日亦深知愧悔矣。

再看一份，是給田文鏡的：

年某儇佻惡少耳。爾之折明發，彼之職降調矣，君子不為已甚，從此他再無力干政，放心自為就是。

還有幾份，隱約辭令也都是替年羹堯開脫大罪的。允祥看了轉給方苞。方苞看了無話，又遞給張廷玉。張廷玉卻又將厚厚一疊明發奏章節略捧給雍正，這才捧讀硃批、諭旨。雍正接過瀏覽著翻看，一共有一百多條節略，都是控告年羹堯橫行不法，四處插手政務，安排私人，索賄受賄的情事。不禁笑道：“牆倒眾人推，世上人情真如紙薄，只有錦上添花的，誰肯雪中送炭？留中不發吧！”

張廷玉躬身笑應一聲：“是。”又皺眉說道：“這是一百多官員的彈章，都留中不發似乎過拂眾意。年羹堯實在太大膽，帶一千二百親兵赴杭州，驛轎二百七十乘，驛馱兩千載，還有大車四百多輛。本來已經眾口鑠金不得了，他還發文杭州，叫布政使衙門為他再建一百二十間房子安頓人身——這怎麼能不犯眾怒呢？”他一口氣報出這麼多數字，允祥聽了只是搖頭。方苞卻知道，年羹堯是想避開“犯上不規”這個罪名，情願裝出求田問舍的守財奴架勢，讓雍正知道自己沒有野心，但這次張廷玉得罪年羹堯得罪到了死地，不治死年羹堯，翻過手張廷玉決無好下場，這個惡狀告出來也是題中之意。方苞張了張口，又無言把話嘆息了出去。

“天要下雨孃要嫁人。”雍正臉色青中帶白，“他不做大將軍，要做贓官了！朕拿掉他，原為清理吏治，他情願要觸這個國典，朕也無法救他。”說著，雍正站起身來，向案上抽出一份摺子，看時卻是楊名時的，一把拂開了棋子，提起硃筆寫道：

君治雲南以德化人，朕心甚慰。大凡德可恃而才不可恃，年羹堯乃一榜樣，終罹殺身之禍。

寫罷，冷笑道：“是否兔死狗烹，由你們想。年羹堯裝貪財奴，想逃掉‘背恩負主’不忠之名。其實朕倒不怕他造反，明著來明著就鎮壓敉平了。朕不誅他這貪官，天下官群起效仿，這吏治怎麼弄？”一句話說得三個人都紅了臉低頭不語。

方苞沉吟了一會兒，笑道：“主上誅心之言，連臣聽著也慚愧。不過帶兵的人有錢，天下人皆知。用這個名目除年羹堯，不是烹狗，也有烹狗議論。年某囂張跋扈如此，該循這個思路辦理為好。”

“你說的是。你們都藏了語，朕豈有不知之理？但這是天理人情，朕也能體諒。”雍正漫不經心地說著，又向案頭翻，翻出年羹堯在潼關遞來的請安摺子，又在上頭寫道：

朕早聞得有謠言云：“帝出三江口，嘉湖作戰場”之語。觀卿作為，似欲與朕彼地逐鹿！朕想，你若自稱帝號，乃天定數也，朕亦難挽。若你不肯自為，有你統此數千兵，你斷不容三江口令人稱帝也！

寫罷將筆一擲，對張廷玉道：“把這些彈章一律節略刊到邸報明發，著年羹堯一一據實回奏，著吏部、刑部、兵部、戶部，有彈奏年羹堯的摺子一概具本明謄！”

接著這次談話第五天，雍正皇帝頒佈明詔：

著杭州將軍年羹堯降十八級聽用。

年羹堯終於走進了絕境。舉朝上下無分京師內外一片是討伐之聲，雪片似的奏章透過各省督撫、監察御史、六部直送上書房。凡與年羹堯有一面之交，一事來往的，無不紛紛倒戈落井下石，添油加醋寫出摺子直送京師，瞬息間便被編匯成節略送入上書房。

“降十八級”的旨意抵達浙江，難壞了巡撫折爾克。按清制官吏共設九品十八級，杭州將軍是“從一品”，再降十八級，便是“未入流”，然未入流又不設武官。折爾克既無法遵旨又不敢違旨，只好請示兩江總督李衛。李衛答覆得極快，用滾單送來個條子，上寫“你竟是個笨！皇上的意思不過就是革他的職嘛！尋個破城門讓他看去！告訴他，過幾日我去看他。”折爾克想想，杭州並沒有“破城門”，只離杭州三十里有個叫“留下”的小鎮，鎮子北門年久失修，便命人將早已監護看管了的年羹堯“請”了去。

這位權傾朝野聲震中外的極品大臣，在重新穿上帶著燒餅大的“兵”字號褂子的一剎那，突然意識到了人生的可貴。他十八歲從軍，二十二歲便官居四品遊擊，在聖祖康熙南巡時護駕有功，又抬入旗籍撥歸雍親王門下，兩次隨康熙西征準葛爾，烏蘭布通之戰和科布多之戰中，憑著一杆銀槍在萬馬軍中，刀叢劍樹裡橫衝直闖，如入無人之境，在科布多戰役徵糧中以一名微末偏將擒斬甘肅總督葛禮，確保了北路軍糧秣供應，蒙受康熙恩寵，直擢四川布政使、巡撫，又做到大將軍……三十年間宦海沉浮中一位青雲直上的得意弄潮兒，一下子從頂端倒栽了下來！——就此一蹶不振，就此了此殘生，年羹堯突然覺得不甘心。

“留下”鎮是一個風景秀麗的江南小城；北臨富春江，南依龍門山，無數河湖港汊沿城四處縱橫。城北門萋萋芳草下苔蘚斑駁的守門房裡僅可容身，住著這個“老軍”年羹堯。城裡人誰也不知道他從哪裡來，是個什麼人，只看見他每天默默地掃地，開門關門，偶爾打打太極拳，閒著無事便拔城頭上的草，用破鏟子慢慢鏟牆上的苔蘚……年羹堯也絕不與任何人交談一語，每天夜裡都有省城送來的邸報，上頭都寫著他的滔天大罪，他就用一枝禿筆在邸報的反面寫自己的答辯和認罪折，交與送邸報的人帶回去。他在等待著朝廷對他命運的最後決策，在等著李衛來看他。昏夜中他望著黑魆魆的城，聽著城外富春江潺潺的流水聲，期望著自己能“留下”，就在這富春江上作個釣翁也成（他已不敢有嚴子陵那樣的逸興）。