九年前的姚黑兒，帶著女兒們、翠菱和單老太一家，從單家村出發，翻山越嶺，穿城過鎮，來到了一處山清水秀的所在。

附近並無一個人煙，兩家人在此伐木造屋，開荒墾田，艱難地生存了下來。這塊地方，是在胡、燕、許三國的交界之處，因為向來荒無人煙，三國也都懶得來管，就由著這塊地方，成了不受任何人管轄之處。

好在姚黑兒早就做好了充足的準備，一路走來，沿途不停地採買了不少糧食、菜蔬的種子，各種必要的農具、工具等。

第一年過去了，兩家人在這裡開墾出了一片繁盛的農田，建起了兩棟質樸的木屋。兩家人過得雖然辛苦，但也衣食無憂。

第二年開始，不斷地有不堪重負的農民，逃到了這片荒無人煙——不，已經有了兩戶人家的地方。姚黑兒和單葫蘆，對新來的居民，非常友善，他們熱情地告訴新居民，哪裡有水，哪裡有最好的木頭，哪裡可以新開墾為農田。新居民對原先的“土著”——姚家和單家，也非常敬重。當這裡漸漸成了一個小型村莊的時候，識文斷字、頭腦靈活的姚黑兒，就擔任了類似里長的角色。

姚黑兒一直都是男子裝扮，沒有人知道，這位身材瘦小、細皮嫩肉，但幹起活來像頭老牛一樣的姚“里長”，其實是一個女兒身。他們只知道，這位“里長”名叫姚痕，是個精明能幹的人，也是一個值得信賴的人。

這一年，“姚家村”裡來了一位同樣是來逃難的老者。老者姓孔，大約五十三四歲，帶著一個十來歲的小孫子。祖孫倆皆是滿身塵土，面黃肌瘦，走起路來跌跌撞撞。正在田間鋤地的姚黑兒，忙叫住他們，拿了自己的餅給他們吃了。

從此，這祖孫倆便也在姚家村住了下來。

因為看著這戶人家老的老，小的小，姚黑兒便將召集村裡的年輕人，一起給孔家搭了一間屋子。大家皆是流亡過來的，感同身受，知道其中的不易，又受了姚里長的感染，對這祖孫二人，皆是照顧有加。

祖孫二人安定下來之後，姚黑兒便帶著老者往山上去轉了轉，本意是想告訴他，哪裡有上好的木柴，哪裡有野果，也可讓他們略有些謀食之法，畢竟村裡的人，誰家裡都不寬裕。誰知這孔老漢跟著姚黑兒的身後，根本不聽姚黑兒的講解，反而不時地抓起一把土，或是撿起一塊石頭，仔細端詳。

姚黑兒心內納悶，難道這老漢，發現了什麼寶貝？

果然，孔老漢隨著姚黑兒轉了半條山樑，一本正經地告訴姚黑兒，這山裡有一種非常重要的礦產——鐵礦石。

姚黑兒心內一陣驚喜，她知道，有鐵礦石，就意味著可以煉出鐵來，有鐵，就意味著可以變成龐大的財富。

孔老漢又不緊不慢地道：“姚小哥，我原先是在一家冶鐵的礦山作工的。後來兩個兒子都被拉到戰場上去打戰，沒有多久都戰死了，眼看著就要輪到我這個唯一的小孫子了，萬般無奈，只得帶著他逃了出來。”

姚黑兒使勁按捺著心中的激動，儘量輕描淡寫地道：“老人家，你會冶鐵？”

孔老漢鄭重其事地點點頭，又嘆道：“可惜咱們這裡沒有必須的熔爐之類的，否則冶鐵豈不是比種地強多了？”

姚黑兒忙道：“這熔爐什麼的，你老人家可會自己造？”

孔老漢臉上露出一絲得意，笑道：“怎麼不會？我在礦山做了大半輩子，哪一道工序都熟悉。只是需要錢，而且冶鐵必須用上好的木炭，否則溫度達不到。”

姚黑兒臉上的笑意盪漾開來，道：“老人家，木炭和錢都不是問題。你老人家一併說出來，還需要什麼，哪怕跑到寒城去，我也給您備齊了。”

孔老漢這才仔細打量了一番姚黑兒，點點頭道：“既然錢和木炭都不是問題，別的也就不是問題了，還有一件，鐵器如今是專營的，咱們在這裡私自開礦，不知道會不會惹出麻煩來？”

這個嘛，姚黑兒躊躇起來。這兩年的時間，並沒有任何官府的人員來找麻煩，但也是因為這個村子太小了，又是新開的，離官府又遠，不值得他們費勁，也或許是他們根本還沒發現這個新建起來的小村子。但若是真的開鐵礦，眼看著有了巨大的利潤，官府怎麼可能還坐視不理？