周延儒應道：“臣下去即擬旨。今年的春闈禮部上了公折，臣想這是皇上登極再開掄才大典，後金兵犯京畿，停辦了一科，此次春闈重開必要辦得隆重些，貢院也需修繕，怕是下不來五萬兩的。”

“隆重未必多花費，多花費也未必就隆重了。掄才大典要在取才，必要公允，杜絕舞弊，其他倒在其次。停開一科，人才聚集更多，取捨不易呀！”崇禎停茶不喝，緩緩說道：“朕知道你們做臣子的也難，每年九邊兵餉加上內廷供奉、各邊撫賞及不時之需，太倉銀隨解隨出，不光沒有積蓄，年年都虧空二百多萬兩，還不算曆年積欠的幾百萬兩兵餉。遼東、陝西是朝廷心腹大患，今後萬萬拖欠不得，戶部畢自嚴曾有專折論及開源節流，開列十二事，增鹽引，議鼓鑄，括雜稅，核隱田，稅寺產，核牙行，停修倉廒，止葺公署，南馬協濟，崇文鋪稅，京運撥兌，板木折價。法子都可行，只是不免敲民骨髓。朕這些日子思慮著該催繳各省府歷年積欠的賦稅，雖說收繳起來緩慢吃力，不能救急，但終究是根本之策。那些積欠若能解歸太倉，戶部就不用天天喊窮了。”

“皇上聖見，洞徹萬里。各省府藩庫大多入不敷出，兼以積欠數額極大，派員下去催繳，急切之間見功也難。多年的積欠是歷任官員經手的，卻要現任的官員償還，哪裡去弄銀子？不如網開一面，先朝積欠的賦稅盡情蠲免，近四年的如數上繳，免得各省府畏難觀望，嘴上答應得痛快，背地裡虛與委蛇。”

“嗯！近四年的積欠賦稅還不足用度，前些日子本兵梁廷棟有摺子陳說加派遼餉，朕因茲事體大，留中壓下了。先生吃茶。”崇禎把盞示意，從几案上的紅木匣子裡拿出摺子道：“他所說誠非虛言。今日民窮之故，惟在官貪。使貪風不除，即不加派，民愁苦自若；使貪風一息，即再加派，民歡欣自若。”

周延儒起身道：“皇上時刻以天下萬民為念，不忍使之多受其苦，足見聖德。古人說：君瘦而天下必肥。今日的情形，太倉空虛，實是藏富於民，以各地官員推論，朝覲、考滿、行取、推升，使銀子少說也要五六千兩；巡按、盤查、訪緝、饋遺、謝薦，使銀子多達兩三萬兩，這些銀子若都歸了太倉，怕是盛不下了。”神色極是恭敬，即便有幾句諛辭也說得堂皇正大。

崇禎提筆在摺子上批朱，嘆道：“累及吾民，朕終覺不安。就交戶部商議，如何加派，加派多少，上個條陳。”

周延儒退回值房，未及好生喝上一口茶，喘息片刻，次輔文淵閣大學士溫體仁含笑進來，打躬道：“首輔，聖躬安否？”周延儒心知他來探聽訊息，心下極覺不耐煩，但溫體仁掌禮部時曾是自家的上司，不好冷頭冷麵地晾他，何況他又先向皇上請安，微呷了一口捧在手中的熱茶，隨即放下略略欠身道：“聖躬安康！一日不見皇上，老先生便請聖安，可是難得的忠臣呀！”又指指旁邊的椅子，請他坐了，書辦忙著給他沏了熱茶。

“首輔過譽了。”溫體仁乾笑兩聲，取茶在手，眯起兩眼看著茶盞上蒸騰的熱氣，提鼻一吸，連道：“好茶！好茶！”

周延儒怕他閒扯起來，空耗了時辰，又怕遭他轉彎抹角兒地套問什麼話語，並不接言，喊著他的表字道：“長卿兄，方才聽你們談論春闈之事，可有什麼高見了？”

溫體仁乾笑兩聲，連連擺手道：“哪裡有什麼高見？不過是胡亂說說罷了，專等首輔宣皇上的口諭呢！”

“此次春闈當有個全新的氣象。”周延儒見簾子一挑，何如寵與錢象坤、吳宗達依次進來，忙招呼道：“我正要向各位求教。”五個閣臣聚齊了，眾人搓著手圍著火爐坐下。閣臣之中，溫體仁與何如寵同是萬曆二十六年進士，資歷最老，錢象坤、吳宗達二人略晚幾年，周延儒遲至了萬曆四十一年，卻高中頭名狀元，榮耀無人可及，年紀輕輕的三十九歲便位極人臣，閣臣之中若論入閣的次序卻是最早的，何如寵與錢象坤次之，溫體仁、吳宗達最晚，溫體仁因崇禎喜他孤立忠心，特擢位次輔。不過，歷來惟重首輔，其他閣臣不過唯唯奉命而已。

周延儒等書辦添了炭火，眼角掃了端坐不動的溫體仁，打著哈哈道：“都坐，靠著爐子坐，沒有外人，就別拘什麼行跡了。我正想著請各位移步過來議議春闈之事……”他環視四位閣臣，有意停頓片刻，又吃了口茶。溫體仁見他如此拿捏，那三人卻平心靜氣地支楞著耳朵，心下暗自冷笑，不急不躁地吃茶。

周延儒放了茶盞，沉吟道：“今年春闈，皇上有意隆重，如何隆重卻沒明旨，頗費心思。”眾人猝然之間，沒有想好的法子，各自低頭擰眉思慮，值房裡一片寂靜，只有溫體仁兀自嗞嗞地吃茶有聲。

“貢院多年不用，需修葺的地方不少，影壁、大門、二門、魁閣、號舍、大堂、二堂、後樓，這些不必細說，單說那一萬多間號舍，還有主考、監臨、監試、巡察以及同考、提調執事等人的千餘間官房，再加上膳食、倉庫、雜役、禁衛等用房以及水池、花園、橋樑、通道、崗樓，需要多少磚瓦木料？”

“磚瓦木料不必管它，算算用多少銀子既可。”溫體仁嚥下熱茶，將茶盞輕輕一放，拈著花白的鬍鬚道：“既是禮部的事，銀子交由他們籌措好了。”

“禮部如何籌措？”周延儒聽他說得輕巧，心下有幾分猜疑。

“太祖高皇帝丕基之初，便立了官妓之制，成祖永樂皇帝在金陵城裡城外建造重譯、石城、鶴鳴、醉仙、樂民、集賢、輕煙、淡粉、梅妍、柳翠、鼓腹、謳歌、南市、北市、清涼、來賓十六樓，輕眉淡粉，冶豔名姝，與眾多樂戶一併納捐，每年都有一萬兩上下的金花銀，四年下來，也有四萬兩了。”

“還有一萬兩的虧空。”

“太倉如洗，戶部無可奈何，就是請旨下來，畢自嚴也拿不出半兩銀子，這些虧空找戶部沒用。”溫體仁收住話頭，慢慢吹著漂在新續熱水上的茶葉，神情甚是悠然。

錢象坤睃一眼周延儒，見他低頭吃茶，恍若未聞，催道：“長卿兄引而不發，可是嫌首輔花紅懸賞不足？”

吳宗達也笑道：“次輔不可埋沒了高見。”

溫體仁並不理會，詭秘一笑道：“其實我也沒什麼籌錢的法子，不過避實就虛而已。銀子既不能天上掉地下出，就不要揪著不放。皇上說要隆重，其實意在儀式與功效。愚意以為不必修繕過了頭，銀子有多少算多少，酌情使用，換個份量最重的主考就是了。”

眾人一驚，次輔依例主考春闈，分量已是極重的，溫體仁竟匪夷所思地說什麼重臣，自然不是嫌次輔主考不夠鄭重其事，而是畏難想撂挑子。何如寵、錢象坤、吳宗達三人不約而同地一齊看著周延儒。周延儒哈哈一笑，起身說道：“玉尺量才，可是無上的功德，我倒是有心搶這個差事，可主考春闈，向有成例。若是貿然改變，須請皇上裁斷。溫閣老一席話，倒是出人意表，量力而行也是個切實的法子，以免大夥兒都作難。”眾人唯唯，見二人都各懷心思，不敢多言，閒話一陣，各回值房。

周延儒回到石虎衚衕的宅子，總管周文鬱笑吟吟地迎到轎廳，打簾子伺候他下轎。自袁崇煥死後，他便不做副總兵，又回到了周府。周延儒一邊往好春軒走一邊問：“許先生可在？”

“在、在。”周文鬱雞啄米似地點頭道：“估摸著老爺快回府了，才進去一會兒，大爺等人陪著在裡面品茶呢！”

周延儒吩咐一聲：“我有事與許先生商議，閒雜人等一律不許出入。有人過府拜訪，一概不見。”說罷，頭也不回地邁步進了好春軒。

此時，好春軒裡笑語喧譁，周延儒的同胞哥哥周素儒與幾個門客李元功、蔣福昌、董獻廷正在陪著一個白髯老者品茗閒話，周延儒上前向老者深揖一禮，老者撫髯而笑。周素儒跳起身道：“玉繩，你回來得正好，許先生方才出了個上聯，我們幾個都在冥思苦想，對不成句。”

“恁的難了。”董獻廷搖頭嘆息，見李元功、蔣福昌兩人兀自悶頭沉思，勸道：“省省腦子吧！慣對對子的來了，還要逞強麼？”

周延儒向黃花梨靠背圈椅上坐下道：“夫子出了什麼聯語？”

“山人方才見他們坐等得清閒，便出‘黑白難分，教我怎知南北’一聯，本是遊戲玩的，不對也罷。”