伍次友和明珠二人每日邊說邊行，倒也不覺疲倦。約十數日光景，已過彰德府，到了鄭州地面。這一日走了一天，眼見一輪紅日落下蒼山。伍次友在馬上笑道：“下頭除了校尉、弁將，還有幾十個步行的，飽漢不知餓漢飢，騎馬不覺行人累，該到投宿時分了。”明珠將馬鞭朝前一指，說道：“前頭黑沉沉一個大鎮子，就進去打尖如何？”

伍次友道：“你是欽差，這一進鎮子，亂哄哄的人都來供奉你，我是受不了！你自去你的，給我留兩個人侍候，我就歇在鎮外這座破廟裡。”

“大哥怎麼說生分話！”明珠忙笑道，“兄弟依你就是。”說著便先下馬，扶了伍次友也下來，安置隨從軍士駐蹕關防。二人住了正殿，令校尉軍士們就在兩廂碑廊裡安歇。隨行的王參將便在大殿前簷下安置，一時停當，進來稟明珠：“只是沒什麼好吃的，請大人示下，可否進鎮籌一點菜蔬？”

明珠道：“不用了，都帶的有乾糧，隨便吃點就算了，你們要擾民，我是不依的！”

伍次友對明珠這一處置十分滿意。待人們都退下去後，脫了靴子，將腳搭在供桌上，讓血脈倒流解乏，一邊笑道：“兄弟，你事事不肯擾民，這麼做很好，我便不吃飯也是歡喜的。”明珠嘻嘻笑道：“吃還是要吃，只不擾民罷了！”一邊說，一邊從馬褡子上取出一個包袱，展開來一看，裡面除了一應細巧宮點，竟還有花生米、炸蝦子、幹蒸蟹和一包滷得鮮紅的牛肉條！伍次友一下子笑起來道：“賢弟，你用心之巧密，確有過人之處。”

兩個人吃罷晚飯，天已黑定，寂寥的寒星在湛藍無垠的天穹上隱隱閃爍。伍次友笑道：“明兄弟，前頭咱們就該分手了，你硬要再行一程，明日到了黃河邊，我便向東去了，難道你還跟著不成？”

明珠聽了半晌不語，伍次友知他不捨，便笑道：“千里送君，終須一別。這又何必難過，倒不如趁此良宵，我們出去散散步吧！”明珠道：“成，咱們就出去走走。”便也不叫從人，二人換了便衣，聯袂進了鎮子。

這個鎮子相當大，雖已入夜，一街兩行叫賣燒餅、餛飩、油炸豆腐、燒雞滷蛋的也還不少。明珠買了兩包五香瓜子兒，遞給伍次友一包，道：“大哥，咱們到裡頭瞧瞧。”伍次友問那賣瓜子的老漢道：“老人家，這個鎮子叫什麼名字？”

“烏龍鎮。”老漢熱情地答道，“說來這裡比縣城還要大些，從這頭到那頭走起來得半個時辰！”

“日子可過得？”明珠問道。

“松活不了什麼，”老漢嘆道，“有錢就過得，沒錢便過不得。”

這話等於沒說。二人相視一笑，拿了瓜子兒邊吃邊走，想著到鎮南頭遛一趟再返身回來，也就到安歇的時刻了。

走過最熱鬧的十字街口，再往南黑沉沉的一片，沒什麼看頭了。伍次友便道：“天寒上來了，咱們往回折吧。”明珠點頭正要答話，忽然聽得西街一陣箏聲，切切嘈嘈傳入耳中，這聲音，在這深秋昏月的夜色裡悠然地盪漾在蒼穹中，倒顯得格外清幽。明珠道：“像是在唱河南墜兒書，一向聞得墜子以南陽、鄧州為最，不想這裡也竟有抓箏的好手！”便一把扯了伍次友，從街心向西來尋彈曲兒的所在。

行了約莫半箭之地，果然見前頭一座茶肆，門面只有兩間，裡頭打通了做書場，齊整放著六七張八仙桌，坐著三十幾個人在喝茶聽書。書檯上一老一少，老漢是個瞎子，撥弄三絃伴奏。這少的是個年輕女子，素衣淡妝，手撫長箏邊奏邊唱道：

三國以來戰事不停，曹阿瞞勢傾天下，要爭朝廷。有一個皇叔，字稱玄德，下南陽三請諸葛起臥龍……

明珠一聽便知，書帽剛過，這才開始正篇，便悄悄在後邊揀了兩個位子坐了。夥計上前沏了兩盅茶來，又將一把瓷壺放在他們面前道：“每位制錢十文，你們只管喝，我給你們續水。”

明珠笑道：“好！”便從懷裡掏出一枚銀角子丟給夥計，“賞給你！”那夥計點頭哈腰連連謝賞，不一會兒又遞上兩條擰乾了的熱毛巾，“請你二位爺用巾！”

明珠卻不答言，兩眼直瞅著書檯。伍次友擺手道：“不用侍候，你忙你的，我們還要聽書呢！”又轉臉對聽得發愣的明珠笑道，“這詞兒也還不俗，你倒一進場就入了神。”明珠用手輕輕拉伍次友道：“大哥，你瞧這妮子像誰？”

“唔？”伍次友留神瞧道，“看不出來。”

“像不像死了的翠姑？”

伍次友再細看，雖與翠姑一樣眉黛春山，目傳秋波，眉宇間卻無翠姑的英煞之氣，斷斷乎不像翠姑。他嘆一口氣道：“兄弟這叫結想成幻，我瞧著倒像——”話猶未終，明珠一笑道：“大哥這一說，我又瞧著不像了。”

下頭的書是《三國志演義》裡頭的《群英會》、《祭東風》二折。雖然套子極熟，無奈這一老一少時緊時慢，說一陣唱一陣，時而歌如裂石，時而嘆似長詠，確有攝魄勾魂之力，直到散場都無一人先退。伍次友嘆道：“這麼個小地方，竟也有如此妙音，今夜可算不虛此行！”

說話間，老人手裡反拿了小銅鑼上來收錢，不少人便擁著往外走。只前頭幾個人隨便賞了些銅子兒，有幾十文的樣子。老漢方正在嘆息，明珠上去，將五兩一錠的銀子輕輕放了進去道：“這銀子給姑娘換一身行頭吧，單唱得好是不成的。”

此時客人已將走盡，那老人拉了姑娘，深深道了兩個萬福，千恩萬謝說了一車好話，才過去收拾場子。明珠興致已盡，拖了伍次友正待要走，忽然從外面闖進一個大漢，鬍子長得像刺蝟一般，袍角撩起紮在腰間，瞧也不瞧伍次友和明珠徑自走至書檯前，獰笑道：“今晚捉了個大鱉，發財呀！”便拿銀子，斜眼瞧瞧明珠，扔起半尺來高又接在手裡，掂了掂揣進懷裡。

老人已聽出了是誰，忙作揖，低聲下氣地賠笑道：“二爺！這點銀子是二位客官賞小女做行頭的，掙了錢來，還不是你老的？這一次……這一次……”他結巴了半天，不知說什麼好。那女子卻一把拉回老人道：“爹！甭說啦，有口氣還暖暖身子呢！”

伍次友聽到這裡，不禁怒火上湧。明珠見伍次友要上前理論，忙一把拉住，示意聽聽再說。

“好啊！”那人笑道，“翅膀子硬起來了，有撐腰的了？我告訴你，那十五畝地，五百兩銀子也買不來，倒是你嘛……”他走到姑娘身邊，猥褻地笑笑，伸手擰了一把臉蛋：“陪二爺玩三年，嗯？地就歸你……”

一語未終，只聽“啪”的一聲，那漢子左臉早著了姑娘一掌，“你是什麼好門頭？當年比我們還賤十倍！你哥拿你媽的賣笑錢買了個官，你就張風乍翅、橫行霸道欺負人！”說完拉起父親便走，卻被大漢伸手攔住。伍次友和明珠便忙上前分解。那漢子將眼一瞪道：“與你的相干，滾！”

明珠氣得面色煞白。當年在喜峰口落魂之時他也曾遇到這麼一個人，吃了大虧。一看這東西便知是個惡霸，今日若要叫他逃了，還有個天理？想到這裡，明珠血脈奔湧，將外頭大氅“嗤”的一聲連釦子撕開，右手在桌上“啪”地一拍，橫目說道：“你仗誰的勢，這麼欺侮人？”

“說出來嚇死你！”那大漢吼道，“巡撫管不了，吏部摸不著，這鄭州東西五百、南北三百里都歸他管！”說著一聲呼哨，從外頭又擁進幾個軍漢模樣的人，橫眉立目盯著明珠躍躍欲試。老人見雙方就要動手，抖抖索索地走過來勸架，姑娘見他們二人要吃虧，也從旁勸道：“客官犯不著和他們生氣，趕緊去吧！”

明珠此時勃然大怒，待要發作，又忍了下去，道：“你勢力大，不講公道，我惹你不起！”拉起伍次友便要去，卻被大漢伸臂擋住道：“怎麼，怕啦？方才要打架的勁哪裡去了？”

“難道走也不許我們走了？”伍次友揚眉問道。一邊說，一邊用手撥那漢子臂膀。不料對方膂力很大，竟一點兒也沒動。

“你們有錢買笑，就無錢買氣？”那大漢冷笑道，“既惹了二爺生氣，就不能白去，你們得擺酒為二爺消氣！”

“這可有些不巧了！”明珠將身上一拍，突然換了笑臉道，“恰好就帶五兩銀子，都賞出去了。我們回去取錢來，再為你消氣如何？”

“嗯，”那大漢得意地笑道，“這還像個人話！”說完指著伍次友道，“這位留著陪酒，你回去取錢來吧。不用多，二十兩就夠用的了！”

明珠聽了長嘆一聲，朝伍次友丟個眼色便拂袖而去。

出了十字街已是星移斗轉，過了午夜。長街上黑魆魆、靜悄悄不見一人，明珠不禁有些發毛。剛向北轉過彎兒，便見王參將帶著十幾名校尉打著火把過來——他們本已解裝就寢，聽得明珠二人出去，只道在廟外路旁散步，誰知到半夜還不見回來。王參將發了急，忙帶人進鎮來尋。此時見明珠孤身一人回來，不禁失驚道：“總憲大人，伍先生呢？”

“碰到幾個小賊。”明珠一見來人，頓時精神大振，厲聲吩咐道：“去將那邊茶館裡所有的人一體擒拿聽我發落！”說完，只帶了兩個從人，頭也不迴向北而去。

這邊茶肆裡伍次友已知明珠去搬救兵，心裡託底兒，蹺著二郎腿沉著地品茶，一邊用目光掃視旁邊橫坐的五個漢子。老人和姑娘瑟縮在書檯下面，臉色煞白，一語不發，不知將要出什麼事。店老闆和小二垂手站在一旁，想勸又不敢，只管賠笑添茶，又命小二：“拿點瓜子兒來給幾位爺嗑！”