郭向北被裴繼安打發得整日在外頭跑，有時候飯都來不及吃，怎可能有那個功夫去關心什麼“沈姑娘”，況且上回在螺螄觀打架時，正正見過沈念禾跟著謝處耘，只覺得近朱者赤，近墨者黑，想來不是什麼好人，便道：“是沈輕雲那個女兒嗎？聽聞在幫著算數，也不知道腦子裡裝的是什麼，整日在小公廳裡出出進進的，她一個女子，又得不了官，又得不了銀錢的……”

緊接著不忘抱怨道：“怪不得北人總說南人沒骨氣，全數跟娘們似的，依我看，這話果然沒錯——那小公廳裡許多個，有從縣學抽來的，有從衙門裡頭調來的，一個個大男人，被那姓沈的一個小姑娘家支使得團團轉，喊做什麼就做什麼，轉頭做得不好了，還要戰戰兢兢去請罪，忒沒臉！虧他們也能忍！換做在鳳翔、河間、翔慶，怕是早就掀桌子跳起來了！”

郭安南閉口不言，只低著頭，不知在想些什麼。

然則他不說話，卻自有人說話。

外頭一人冷冷哼了一聲，隔著窗戶道：“你也有臉說旁人——那沈姑娘一個女子，都能管得住這許多人，自家本事也好，算出數來整整齊齊，都對得上了，才得下頭人信服，你一個大男人，手下才管著幾個就叫不好管，徵個民伕都諸多抱怨，這也不行，那也不行，我看你才沒臉！”

郭向北面色登時一變，叫道：“有你這般當阿姊的嗎？你胳膊肘是往內拐還是往外拐？！”

郭東娘從門外走了進來，鄙夷地看了弟弟一眼，還把左右胳膊湊到面前動給他看，道：“我這胳膊哪裡都不拐，好用得很，卻不像你，一時東拐，一時西拐的，怎的不拐到天上去！”

郭向北在親姐面前從來沒佔到過便宜，此時也只好把一肚子氣往回咽，梗著脖子道：“她同我能比嗎！她不過窩在屋子裡算賬算數，我卻是日日都要往外頭跑，與那些個不講道理的農人、賴漢打交道，不知要難上多少倍——給她來做，不消一日就得撂樑子不幹了！”

郭東娘就笑他道：“你都幾歲了，怎麼還同小時候一般，從前跟我比箭比不過就轉而要比棍，比棍比不過又耍賴說說自己年紀小，此時對外人也使同樣的法子，要不要臉的？”

又道：“有本事你去管她那算賬的事？當真有這個本事，也不必大哥出面，我代你去同爹說！”

一面說，一面做一副要走出去的樣子。

郭向北縱然知道姐姐多半是在嚇自己，可還是被唬了一跳，連忙攔道：“你做什麼！你找爹做甚！”

郭東娘這才就勢停了下來，哈哈大笑，道：“看你這德性！還笑話別人，先瞧瞧自己罷！”

又轉向郭安南道：“大哥，你問那沈姑娘做甚？”

她只問了一句話，郭安南卻是顯出十分侷促的樣子，支支吾吾了一陣，半晌才回道：“也沒什麼事，只忽然想起來，就順口一問罷了。”

郭東娘心中忍不住泛起了嘀咕。

上回同長兄一起去裴家的時候，她就起過疑心，覺得郭安南對沈念禾太過關注，有些不太妥當，當時雖然不好直說，回來後卻一直惦記著，此時見得對方這個情狀，越發忍不住多想。

郭家有頭有臉，如果那沈念禾父母還在，也無什麼馮蕉的事情，倒是良配，說不得自己這一邊還高攀了，可眼下形勢逆轉，郭安南將來若要登雲梯，沈家卻著實不堪配了。

要是小門小戶的，做妾也無所謂，偏偏她這個出身，輕了也不是，重了也不是，當真敢說出一個“妾”字，怕是馮蕉從前的門生故舊都要出來罵街。

郭東娘同長兄幼弟一齊長大，自然知道郭安南面上看著沉穩內斂，實際卻倔強得很，往往不撞南牆不回頭，認準了什麼，就死命鑽牛角尖。她生怕此處有什麼不好，又因聽得郭向北白日間許多抱怨話，也有些把不準，擔心他人太蠢，被人欺負了也不知道，索性抽了個空檔，隔日同么弟同去。

郭向北一大早爬起來，才出得門，半點沒有準備，就見得門外兩匹高頭大馬，最為神駿的那一匹上頭高高坐著一人，正滿臉不耐煩地瞪著自己，道：“你一個辦差的，都辰時了，還不出門！”

而原本一直跟著自己的伴當則是一個兩個低眉順眼牽著馬跟在後頭，連屁都不敢放一個，只使勁衝他使眼色。

郭向北揉了揉眼睛，愣道：“姐，你在此處作甚？”

郭東娘道：“廢話怎的這麼多，我跟你去荊山下頭看看堤壩同圩田，就當是長見識了——怎麼，你不肯？”

郭向北向長兄求救，想要回州學讀書，最後沒求成，前一夜都沒睡好，本來就頭昏腦漲的，此時只當自己在做夢，好懸腦子還能動，忍不住問道：“姐，你要去看那荊山圩田同堤壩，同爹說了沒說？爹他給不給的？”

郭東娘冷哼一聲，道：“我要出門，爹甚時不給過，我又不是你，見天闖禍的！”

這話道倒也不是胡說，郭保吉對女兒十分放任，從來是由著她的性子來，倒是管束兩個兒子嚴格些。

郭向北一言不合，又被教訓了一頓，一時也有些發蔫，有心不想讓她跟著，卻又找不到合適的理由，更不敢讓叫人去問郭保吉，只好磨磨蹭蹭地上了馬。

郭東娘把馬鞭往半空中一抽，打了個鞭花，催促道：“磨磨唧唧的，你再耽擱，我就不等你了！”

郭向北只好唉聲嘆氣往前跑。

郭東娘連著跟著弟弟連著去了好幾日，先到小公廳點卯，轉而去下週村鎮徵召民伕。

她比郭向北多個心眼，腦子也活，很快就看出來那裴繼安已經算照顧郭家人，給的都是些雖然遠，卻十分整齊的事情，安排的地方也大多在清池縣左近，顯然是考慮到郭安南在當地做官已經做了小半年，多多少少有些熟人，能帶一帶親弟弟。

郭向北當著裴繼安的面不敢說什麼，私底下卻是怨聲載道，免不得偷工減料辦差，然則只做了一回，就被揪了出來。

裴繼安也不說什麼，還十分和氣地溫言問他道：“是不是不慣做這徵召民伕之事？索性用不得幾日，便也快告一段落，不如我同郭監司說一聲，給你換個差遣？”

一抬得郭保吉出來，郭東娘隻眼看著前幾日還在家裡嚷著一定要換差遣，再不肯去管什麼徵召民伕的弟弟一下子孬得同只鵪鶉一般，嘴裡哼哼唧唧認錯，縮頭縮尾起來。

雖然知道這弟弟不管不行，可見裴繼安一個外人，輕輕巧巧就把他吃得死死的，郭東娘還是失望極了。

但凡他此時口中硬氣一回，至少也不負將門出身的底氣，怎的如此窩囊？

冰凍三尺，非一日之寒。