草原的清晨已然很清冷，秋風颯颯襲人，將水汽都吹到了帝國的南方去，鹽湖四周的牧草已經開始有些萎靡枯黃起來，然而湖邊的某處，卻充滿了歡聲笑語，那是徐真的隊伍正在收穫熬出來的精鹽！

當一堆堆碎鑽般的雪白鹽晶在晨曦的照耀之下，折射出誘人光芒之事，所有人都歡呼了起來，他們看向徐真的目光之中，充滿了崇敬！

生活在大草原上的薩勒人，活了這麼久，就未曾見識過如此晶瑩剔透的鹽，甚至他們很多人都不知道這才是真正的鹽！

他們恨不得長久居住下來，將這片鹽湖都全部熬成鹽，單憑著這些精鹽，他們還需要為生計發愁？還需要為了一片草場而流血衝殺？

然而胤宗和烏烈很清楚，沒有足夠的力量，卻擁有巨大的財富，不是福氣，而是災難，唐人古語亦有云，匹夫無罪懷璧其罪，大抵就是這個道理。

他們熱愛財富，卻比任何人都要珍惜自己的性命，也正是明白生命的重要性，為了延續更多的生命，草原上才仍舊流傳著鑽帳篷這樣的風俗。

於是他們選擇帶上這些鹽，離開鹽湖，繼續往草原邊緣前進，有了這些鹽，他們就能夠聯絡到更多的部族，增強自己的力量，一同來對抗慕容部，只有推翻慕容部的奴役，他們才能獲得真正的自由，那時才擁有坐收鹽湖的資本。

大家忙忙碌碌地開始收拾營帳，將鹽袋放上馬背，卻沒有人注意到，一個骯髒而虛弱的囚徒，正雙目無神地斜躺在地上，那是慕容驍。

他身上的傷口已經痊癒，卻被折磨得瘦弱不堪，他的眼中充滿了驚恐，銳氣全無，一如遊走於人間邊緣的鬼，周遭越是繁華熱鬧，就越是襯托他的凋敝潦倒。

一路上他變得老實得不能再老實，有問必答，任人唾罵和羞辱毆打，誰能想到他曾經是鮮衣怒馬，動輒殺人的慕容王族後裔，慕容部的騎都尉慕容驍？

他的手腳並未受到任何捆綁和束縛，然而他卻小心翼翼地跟在運送輜重的牛車後面，不敢逃走，甚至於連走慢一些都自覺地跟上來。

趕牛車的老牧民看著壯實，但若果碰到當初的慕容驍，也不過是一刀的事情，但現在，慕容驍卻連抬頭直視這位老牧民，都做不到。

徐真沒有心情理會慕容驍，因為他知道，這個敵人已經從心底徹底被擊垮，不再構成威脅，僅剩的價值，也就是靠他的經驗來推斷慕容部可能駐紮的位置。

但一連過去了三天，他們已經繞過鹽湖，穿越了草原的邊緣，來到滿目黃土和砂礫的吐谷渾深處，一路上卻連一個小部落都沒有找到！

這是非常可疑的一件事情。

薩勒部乃是距離涼州最近的一個部族，如果是因為近冬南遷，那些部族應該往東南方向遷徙才對，徐真等人一路迎頭而來，沒道理遇不著的。

眼看著越來越深入到乾旱荒漠地帶，徐真心裡打起了退堂鼓，聯合不到其他部落倒是不打緊，可他已經被段瓚和侯破虜逼得立下了軍令狀，找不到慕容部的確切位置，又怎能夠回去？

他心裡很確定，只要一入冬，**就會發動對吐谷渾的全面戰爭，因為大唐國力強盛，並不懼怕後備不足，府兵春夏秋屯田，冬季訓練，正好派上用場，而一旦拉開戰幕，就算不能把吐谷渾打趴，將他們冬季的儲備都給耗光，來年他們也熬不過，更不要說再次興風作浪了。

如此一來，徐真不得不硬著頭皮繼續帶隊前進，更是將柔然騎兵和薩勒的人馬都分為數股，四周撒網式行進，每隊人馬相隔二里，遙相守望，又前行了小半日。

這樣的結果未免太過讓人失望，兄弟們的情緒都很低落，怨氣也就大了起來，脾氣跟著上頭，途中時不時會發生爭執，甚至到了為一點小事而動粗的地步。

張九年也是憂心忡忡，與徐真商議著是否該繼續前行，又或者有沒有辦法振奮一下軍心，然而他們還沒有找出對策，就被前方的騷亂給打斷了！

那是一處黃土坡，坡下有一小片隨秋風而凋零的胡楊林，黃色的樹葉和扭曲的樹幹枝椏，在土坡之下趴著，並不起眼。

而胡楊林的前方，數十名薩勒勇士卻緊握手中彎刀，將中心處打鬥的二人團團圍住，時不時爆發出咆哮和咒罵。

徐真剛想上前制止，卻被張久年攔住，後者以眼色示意，徐真頓時會意，這可是個改變隊伍風氣，震懾人心的好時機了。

於是乎，徐真與張九年也不聲張，不動聲色來到了人群后面，高坐馬背，目光越過湧動人頭，徐真卻看到了不太想見到的一幕。

人群垓心處，凱薩交叉雙刃於胸前，如蟄伏母豹一般壓低身子，她面對的是一名高壯的薩勒勇士，後者的手臂正在滴落鮮血，顯得極為狼狽，而地上已經躺著四五個薩勒人，一個個捂著身上傷口兀自**著。

在二人相鬥不遠處，一根牛角般彎曲的胡楊木**在地上，徐真頓時明白了過來。

胡楊乃是乾旱地區的一種喬木，可謂渾身都是寶，人傳曰，生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年，木質極為堅韌，乃是製作弓弩的上好木材。