東晉北伐，祖逖最為可惜，若朝廷專委祖逖經營，即便不能取河北之地，黃河以南應該是可以收復的，奈何朝廷不信任流民帥，以致這位中流擊楫的豪傑壯志難酬，其後庾亮、殷浩數度北伐，不是兵敗，就是無功而返，只有永和十年、永和十二年桓溫的兩次北伐取得了成果，尤其是桓溫第二次北伐，收復了洛陽，都頭優質然而晉皇室及世家大族對桓溫北伐勝利卻是喜憂參半，喜自不必說，憂呢，是皇室衰微，而龍亢桓氏的勢力急劇膨脹，據長江上游，割天下之半，桓溫、桓豁、桓衝、桓秘兄弟皆居高位、握實權，已經打破了“王與馬，共天下”的皇室與門閥共治的平衡，這是世家高門所不樂見的，然而朝廷中沒有傑出人物能制衡桓氏、穎川庾氏遭桓溫排擠打壓、陳郡謝氏現在正小心翼翼奉承著桓氏——

而此時，桓溫又提出要第三次北伐，這讓會稽王司馬昱憂心忡忡，四月十七日午後，司馬昱急召尚書僕射王彪之、散騎常侍兼作郎孫綽、揚州刺史王述、侍中高崧至司徒府議事，王述將解除揚州刺史之職，改遷尚書令。

王述直言道：“桓符子前兩次北伐都是從荊襄北上，而此次北伐聲勢更大，據傳舟師三萬將自荊襄順江而下，與姑孰的三萬步騎會合，這六萬大軍威臨建康，其意難測——”

皇帝病廢，褚太后聽政，會稽王司馬昱總內外眾務，重任在肩，如履薄冰，手裡塵尾不斷拂動，顯示其內心的焦慮，桓溫大軍逼近建康就是威迫朝廷，都頭優質若桓溫此次北伐再勝，定會敦促朝廷加其九卯是卯是錫，然後逼皇帝禪讓，以前曹氏和他們司馬氏都是這麼做的——

司馬昱和在座的孫綽、王述、高崧等人都沒想過桓溫北伐有可能失敗，因為桓溫自掌兵權以來，未嘗戰敗過，正是因為有桓溫的兩次北伐，都頭優質展現了強大的戰鬥力，這才使得苻秦和幕容燕不敢小覷偏江左的東晉，至今不敢大舉南侵，所以說東晉皇室和世家大族對桓溫既倚重又畏懼

王彪之道：“謝玄剛從姑孰回京，大王何不召他來問訊？”

司馬昱便問王述意下如何？王述搖搖頭，說道：“桓溫軍府的幕僚可分為三類，第一類是出身高門大族如琅琊王氏、陳郡謝氏、我兒王坦之亦將入西府，這類人入西府乃是為門戶計不得已而為之，並非真心效忠於桓氏，而桓溫亦不信任他們，只是借重大族名聲而已，他們並不能進入西府權力中樞：第二類則是出身不如王謝高門但有特殊地位計程車族子弟，如郗、周楚、袁喬諸人，肯為桓氏出死力，是桓溫最倚重的；都頭優質後一類則是荊襄人士，如羅含、習鑿齒輩，桓溫在荊州展勢力不能不依靠當地人，但在桓溫軍府中起不到關鍵作用——”

王述說得很明白，謝玄並不能左右桓溫的決策。

會稽王司馬昱皺眉道：“郗是桓溫謀主，但郗連父命都要違抗，一心追隨桓氏，他又如何會為朝廷說話！”

侍中高崧笑道：“今有一人，名列西府，卻在桓大司馬三類幕僚之外，大王何不召來相問？”

司馬昱一愣，隨即醒悟：“高侍中指的是陳操之？”

高崧點頭道：“是也，陳操之既非王謝高門，又非荊襄土著，身份特殊，尚未入西府中樞，卻又與郗交情極好，據說二人前夜抵足聯榻、長談競夜——”

司馬昱塵尾一拂，即命侍者傳典書丞陳尚來，命陳尚去請其弟陳操之來司徒府議事。

陳尚去後，王述等人暫避他室，以免陳操之到來之後見人多口雜，不敢直言。

半個時辰後，陳操之隨三兄陳尚來到司徒府內書房，拜見會稽王司馬昱，司馬昱這次未聽蟬鳴蛙唱，先是問陳操之去西府準備得如何了這些不關痛癢之事，半晌方道：“操之，桓郡公即將北伐，你初入軍府，即逢此大事，可有何考慮？”

陳操之知道司馬昱的憂慮，答道：“尚未有何考慮，聽命行事而已。”

司馬昱道：“操之曾言國家興亡匹夫有責，初衷改乎？”

陳操之恭恭敬敬道：“不必或忘。”

司馬昱點點頭，便問：“操之以為桓郡公北伐其意若何？”

陳操之道：“桓郡公匡復中原之志無可厚非，但我以為此次北伐非其時也。”

司馬昱細目一睜：“願聞其詳。”