正和三十一年正月十六，洪範先眾人一步獨自回了西京。

接下來的幾日，他先用兩掛萬響鞭炮給天南行開門，再跟進了武紅綾調職之事的進度，最後親自將備好的生日賀禮送往天鵬山。

諸事齊備後，他又連吃了幾頓別人請的餞別席面，定下在月內遠赴神京。

轉眼，正月二十五。

西京過了雨水節氣，氣溫回升到冰點上下，鬆動了城樓上積了一冬的雪。

朝日府內，逢慶作為洪範此次東行的護衛首領，領著八位貫通境手下仔細檢查著一應車馬裝備。

而洪範平日使慣了的日用品則分類裝箱，在側廂房裡碼得整齊。

其實以神京之繁華，要買齊任意物件都不難，但心腹之人不同——再是武道高手也無法分身萬千，必有用得著人的時候。

午後，淺空蘸著青藍，排雲散落。

洪範正規劃著明早啟程，好避開自金海歸來的劉嬸他們免去一番離別，卻突然得許龜年緊急召見。

“勝州谷西有緊急軍情。”

這是他進了提督府衙後許龜年說的第一句話。

突然聽到遠在數千裡外遙不關己的陌生地名，洪範先是茫然，再見許龜年面色凝重，知道不是玩笑。

“什麼時候的事？”

他往桌邊坐下，問道。

“正月十七蟲潮沿惡江一線強襲，二十日先鋒兵臨鐵蛙關；此時恰逢長公主在關內整飭勝遇軍，即刻回報軍情，隔日得神京固守之命令。”

許龜年一口氣說完，見洪範來得風塵僕僕，隔空攝來瓷壺，給他倒了杯水。

“誰曉得只三日後長公主的急件又到，帶回的是鐵蛙關告破的噩耗。”

“所以是兩日前的訊息。”

洪範先是點頭，再是困惑。

“我記得勝州邊疆距離神京有四五千裡之遠，而神京距離西京又有兩千餘里，什麼郵路能走這麼快？”

“不是郵路，用的是飛廉，就是民間俗稱的龍雀。”

許龜年回道。

“這種異獸鳥身鹿首翼展丈許，重三四十斤，不僅耐速俱佳且認人認路，一個時辰能飛近千里，從勝州茂彥城抵達神京只需半日，是以價比等重黃金。”

“竟有如此神速異種？”

洪範驚喜道。

三四十斤黃金大約抵幾千兩銀，他現在還不太用得起，但再過一二年便不難了。

“飛廉倒也不算太稀奇，我們掌武院一向有馴養，這次的訊息也是它們帶來——你若好奇等會說完正事可以拐去州部鳥舍看看……”

許龜年繼續說道，語氣似有些吞吐。

洪範正想詢問叫他來究竟有何事，心中突地驚醒。

“提督剛才說茂彥？”

他急聲問道。

“是，茂彥城毗鄰惡江，更在鐵蛙關之外，正是勝州邊防一線。”