依照舊制，殿試一般選在三月初一，然自成化年以來，便改作三月十五，至此成為慣例。

是日，天剛過五更，漫天的星斗依舊清晰可見，圓月徑自高懸，清冷如水。

范進提前用了早飯，又披了一件裘皮斗篷，便在月色的照耀下，趕往此次殿試的舉行地——西苑。

依照常理，殿試一般在紫禁城謹身殿舉行，在嘉靖皇帝之前，無論何種大典、慶典皆是如此安排。

然而，嘉靖帝慣是不按常理出牌，這位修仙皇帝比誰都更重視自己的小命。

自從“壬寅宮變”以來，嘉靖帝惱羞成怒之下直接就搬離了紫禁城，選擇搬到西苑居住，自此每日潛心燒爐煉丹，等閒不問朝政。

即便是大臣們有天大的事，也須得趕去去西苑覲見朝拜。

這一來二去，紫禁城空留皇城之名，其大明政治中心的地位早已名不副實，反倒是西苑一躍而起，總覽大明全域性。

因而殿試，自然也就順理成章地放在了西苑。

范進本以為自己已經提前啟程，待到了此間，卻發現來得比他更早的大有人在。

此刻西苑宮門前，已是人潮湧動，一應貢士皆是身穿殿試禮服，靜靜候在宮門外，面色古井不波，唯有不時舉目望向高大宮牆的熾熱目光，出賣了他們並不平靜的內心。

這是一道門，此時他們距離邁入這道門只有一步之遙，然而此時這道門卻緊閉著，難免令人心中七上八下。

雖說眾人已經歷經了會試的考驗，博得了貢士功名，然而功名終究只是功名，而非實實在在、可以觸控的官服官印。

而一旦邁入這道門，一切便又大不相同了。

殿試的目的是排名高下，而非篩選。

換言之，有資格站在這裡的，保底也能撈一個同進士出身，即便此生不得入翰林，與入閣絕緣，但至少也會被委任到六部擔任主事，即便運氣差些，外放地方，起步也能充個知縣。

至於更長遠的未來，誰又說得準呢？

但不論如何，這一步倘若邁出，那人生至此便是天地寬廣了。

自此以後，他們不再是芸芸眾生中的一員，大明的風風雨雨，都將與他們息息相關。

范進暗自打量著周遭，倒也發現了王世貞與李三元二人，而他們顯然也發現了他，彼此嘴角微微勾起，相視一笑，便又將目光重新落在那巍峨的宮牆。

約莫過了一刻鐘，不遠處傳來一陣嘈雜聲。

眾人盡皆回首遙望，卻見是當朝首輔嚴嵩的轎子，慌忙讓出一條道。

待轎子平穩落下，當先走出來自是鶴髮童顏，面色紅潤，身著大紅袍服的嚴嵩，緊隨其後的便是今科草元歐陽子士。

嚴嵩環視一應貢士，略一點頭，沉聲道：“老夫還有要事與陛下商議，就不在此間停留了，謹祝各位金鑾殿上金榜題名、蟾宮折桂！”

眾人當即躬身下拜：“恭送首輔大人......”

待得嚴嵩行遠，眾人的目光這才落在轎子旁邊的青年身上，此人自是今科草元歐陽子士，他今日乃是與嚴嵩共乘一轎而來。

單是這一點，就足見嚴家對於歐陽子士是何等的看重，全然不吝為其撐腰。