且說李羨之外放了平湖知縣，辭別友人，準備上任。主僕三人騎馬出了京師，到通州碼頭，尋了艘直達杭州的運皮貨、松木的大貨船，與船主商議，付了三十兩川資，連人帶馬，捎到杭州。

船主喜得做個順水人情，又有三十兩銀子可得，笑吟吟地引李羨之上船，分了兩間小艙室。

李羨之又差金順兒和韓釧兒兩個買了些糧米、草料上船。不日，順風揚帆，沿著大運河往南而來。金順兒一路管著打火做飯，韓釧兒管著飲餵馬匹，李羨之則不是在艙中讀書，便是在甲板上賞景——他的做派倒越來越像個官老爺了。

十餘日倏忽便過，到了杭州碼頭，謝過船主上岸，騎了馬往杭州城去。進了城，尋了下處安頓，隔天一早，沐浴更衣畢了，帶了官憑文牒到巡撫衙門稟到。

在撫衙門前，少不得看了些難看的臉色，使了些進門的銀子，門子才把他帶到門廳裡候著，把文牒轉了進去。

直過了午時，巡撫大人方才召見。李羨之飢著肚子入內參拜。巡撫大人升座，李羨之跪拜行禮。巡撫大人緩緩問道：“你是新科的進士？”

李羨之答道：“正是。”

巡撫大人又問：“排在幾榜幾名？”

李羨之道：“下官不才，忝列三甲第三十名。”

巡撫大人又道：“戶部周純仁周郎中你可識得？”

李羨之回道：“下官進學時，正是周郎中督學，多蒙教誨。”

巡撫大人舒口氣道：“周郎中曾寫信在本官面前大力舉薦你。本官與周郎中有同年之誼，他說的話本官不會不聽，只是這官場中僅有人舉薦尚且不足，箇中曲折還需你自行體會。”

李羨之道：“大人教誨，下官謹記在心。”

巡撫大人填了牒文，又道：“這裡罷了，再到布政司衙門裡去拜望拜望，其他的司道衙門暫不要去了，我自派人一一知會，也免得你繁縟。最要緊的是你頂頭父母嘉興府那裡，要好生相與，方便日後行事。”

巡撫大人的話雖不多，臉色也不大和善，但李羨之聽得出還是向著自己的，他自然知道這是周郎中的那封信起的作用。直到幾個月後，這位巡撫大人被閹黨以“黨附東林”的罪名革職以後，李羨之才知道他也是“同道中人”。

巡撫大人囑咐完後，便起身入內堂去了。

大堂之上，只剩李羨之一人，也起了身，拿起蓋了巡撫大印的文牒，由人引著出了大門。離了巡撫大堂，回到寓處，次日早起，又到布政司衙門拜望。說起來，這布政使是從二品的官銜，而巡撫不過才是四品，但因一省的軍政財賦皆歸巡撫，布政使權位日輕，漸成閒差。因此，巡撫大人派人知會了，布政使大人樂得做個順水人情，扯了些閒淡，填了文牒便也入內去了。

李羨之回到寓處，又待了一天，回味著巡撫大人最後一句話的深意，想著知府大人必是個不好相與的人，滿心惴惴不安。心想須得備一份厚禮才行。他自幼長在鉅富之家，花錢是絕不會小氣的，只是自進京科舉到如今，身邊帶的千把兩銀子已將用盡了只剩下不足百兩，還要供給主僕三人吃用。

想了許久，李羨之想到一個辦法，就是把那三匹馬賣了——江南港汊縱橫，出門便能行舟，馬匹已無多大用處了。想到這裡，把店老闆喚來，讓他找個販馬的牙子來。

趕在午後，店老闆便找來了，相了馬，不多時便成交了。金順兒和韓釧兒騎的那兩匹馬各賣了五十兩，李羨之自騎的是匹良駒，賣了一百五十兩。

銀貨兩訖，牙子牽著馬走了。李羨之稱了五兩銀子謝了店老闆。店老闆接了銀子歡喜去了。李羨之把四封五十兩的大銀錠子交給金順兒和韓釧兒，讓兩個在城裡買些上等的絲綢錦緞，龍井白菊。備好了禮物，才動身往嘉興府來。

嘉興府就在省府杭州北面不遠，李羨之租了條小船上路，不出一日便到，上了岸，又僱了個挑夫，挑著東西，當晚，寓在府城外的驛站裡。次日起來，他未敢冒昧入城造訪，先遣金順兒執了官憑名帖送到府上。

金順兒進了城，左右打聽，不一刻便到了城中最高大肅穆的宅邸前，正是嘉興府衙的所在。門首兩個穿著號衣的皂隸各拄著一條水火棍打瞌睡。

金順兒上前，輕喚了一聲，兩個皂隸一起醒來，把水火棍緊緊攥在手中，張著眼機警地問道：“你是何人？”

金順兒從懷中取出名帖，遞上去道：“小的是新放的平湖縣老爺的家奴，奉家主人之命，來投帖兒。”