在遠離南大陸很遠很遠的地方。

深紅色的宮牆、巍峨莊嚴的大殿、寬闊空曠的巨大廣場。西大陸朔王朝的皇宮此時一片寂靜幽深，唯有守夜的宮女、太監以及那些巡夜的御林軍還在行走。

大殿屋簷下，光影焯焯的燈籠輕輕搖曳著。

忽然，一陣風揚起，燈籠晃得更加厲害了，映照投射在牆上的影子也一會兒拉長、一會兒縮短。

“何人深夜闖宮！”

不遠處傳來鎮守宮門的守衛們的呼喝聲。

接著，是一陣悉悉索索的說話聲，片刻之後，說話的聲音靜了下來，變成急促的腳步聲，往著皇宮深處而去。

“皇后娘娘，嚴府來人。”

深宮中，一個宮女的聲音緊張而壓仰地輕輕響起。

坤寧宮中，當朝皇后嚴芷芸皺起了眉頭，放下了手中的書本。

她的相貌身形雖稱不上傾國傾城，但擔得起“沉魚落雁”四個字。此時的一國之後穿著精緻華貴的真絲睡衣，白天時臉上上的妝容已經卸下，露出了素顏，沒有什麼母儀天下的威嚴，反而露出一些小女兒的倦態，明明已經三十多歲，看著卻仍像是二十出頭。

嚴芷芸的樣貌大方開朗，兩隻眼睛的眼距微寬，耳垂有肉，是有福氣且不計較的面相。

“來的人是誰？”她伸出纖細的手指輕揉眉心，問道，聲音有些不悅。

宮女低著頭，聲音很低但十分清晰地答道：“是小國舅爺、嚴開公子。”

嚴芷芸一愣，說道：“如果不是很重要的事，小弟不可能深夜來訪，你馬上幫我換身衣服。”

很快，嚴芷芸便換了一身簡單得體的日常衣物，快步走到宮殿外間，只見一個年輕男子正焦急地在房內踱著步，宮女奉上的茶他一口也沒動。

“小弟。”嚴芷芸開口喚道。

那年輕男子嚴開長得與嚴選有四五分相似，但是樣貌更加端正乾淨，看著是真正的貴公子。他見到皇后，連忙大步地走上前來，喊道：“三姐！”

嚴芷芸看他神情慌張、腳步急亂，心頭也有些不穩，但她的性格要沉靜許多，握住了嚴開顫抖的手，沉聲問道：“怎麼了？慢慢說。”

嚴開搖搖頭，看了看四周，嚴芷芸皺了皺眉，說道：“沒有別人，你說。”

聽到這句話，嚴開才顫抖著聲音說道：“大哥的命燭，滅了！”

“什麼？”嚴芷芸整個人如墜冰窟，心臟一時宛如停跳，眼前忍不住黑了一黑。但是，一國之後畢竟是一國之後，她深吸了一口氣，站穩了腳步，再次開口道：“把你知道的情況都說出來。”

嚴開吞了一口唾沫，受到嚴芷芸的影響，他的狀態也定了一些，說道：“三姐您知道，大哥雖然常年在南大陸，但是每隔一段時間，都會派人送來很多東西，並且寫信告訴我他最近在做些什麼。”

“幾個月以前，他送來一封信，說南林半島出了大事，事件牽著一個可能關乎人類生死存亡的秘密，在那之後，大哥那邊就再也沒有了任何訊息，只在中途派過一名秘使報過一次平安，除此之外再無資訊。”

“然而，就在剛才，就在剛才！家裡的下人打掃祭壇時，突然發現他的命燭滅了！我親眼去確認過，是真的……其他人的命燭都好好地燒著，只有大哥……”

嚴芷芸聽到這裡，知道他們的大哥嚴選想必是已經凶多吉少了。她忍住眼淚，說道：“小弟，你不要亂，告訴我，二哥、四妹，他們現在在做什麼？”

“二哥把那個發現情況的下人殺了，不準訊息透露出去一絲一毫。接著，他親自安排了十名秘使，說要親自去一趟南大陸調查，現在正在把手底下的事情吩咐給其他人。”

“四姐知道情況後，哭得半死，被二哥打了一巴掌才哭哭啼啼地睡了。二哥讓她明天進宮來陪三姐您，並且讓我進宮來通知您，說他去了南大陸後，這邊有什麼事，都聽您吩咐。”

皇后嚴芷芸調整了一下呼吸，說道：“好，那你仔細聽。”

“自從父親去世以後，大哥就是我們嚴家的頂樑柱，雖然他一直不在西大陸，但是他在博學會中建立的情報網，把錦衣衛都滲透了進去，掌握了天底下幾乎所有人的秘密。有他和他的情報網在，就沒有任何人能夠威脅到咱們嚴家。”