太子祿被殺之日正是楚靈王決定回師之時。

鑑於楚靈王還統帥著一支龐大的軍隊，政變者不敢有絲毫懈怠。聯軍佔領有利地勢，修建軍營和工事，以等待即將到來的大戰。

觀從向新王獻策，靈王的軍隊已經疲憊不堪，軍士們厭倦戰爭，歸鄉心切；他願意帶領一支軍隊去瓦解已然軍心渙散王師。

棄疾起兵不久，楚靈王就收到了情報；其後各種訊息接連不斷地傳送過來。鄭丹催促靈王迅速向郢都進軍，趁叛軍立足未穩之際擊敗敵人；但是多數將領都被誇大的叛軍數量嚇住了，他們認為應當把包圍徐國的軍隊迅速撤回來，與王卒合兵一處再與叛軍決戰。

鄭丹急切地道：“我國滅亡陳、蔡後收繳了兩國的武器盔甲，並派遣楚軍負責兩地的防務。棄疾倉促起兵，他根本沒有足夠的兵甲武裝龐大的軍隊。陳、蔡‘兵力’或許很多，但他們沒有兵器可以進攻，又沒有盔甲進行防禦，不過是幫手持兇器的暴民罷了！數量再多又有什麼用？”

反對者：“如果像夫子所言，武裝暴民是無法攻破郢都城牆的！為了防止意外，還是應當等軍隊到齊了才好。”

鄭丹怒道：“暴民當然無法攻破，但是軍隊中有三位王子，還有若敖氏和薳氏成員，你們知道他們在城內有多少黨羽？有多大力量？一個棄疾就相當於半個楚國了！”

最後一句話把楚靈王嚇住了，但是他立即做出了相反的決定——等待援軍到達再回師郢都。

禍不單行，包圍徐國的楚軍撤退時行軍過於倉促，在途經豫章時遭到吳軍的伏擊，幾乎全軍覆沒。五大夫或戰死，或被俘，沒有一個逃出來的。惡訊傳來，王師上下一片譁然。這還不算完：就在此時，觀從派來的間諜潛入軍營，他們四處尋找自己的鄉黨族人，告訴他們王都發生的巨大變故，要他們儘可能快地逃回楚國去，並“先歸者各復其所，後歸者削鼻為奴”。

事到如今，楚靈王已經沒有任何手段挽回失敗了。儘管他採取了嚴厲措施，逮捕殺掉了一些混進軍營的間諜和逃跑計程車兵，又向他們保證自己可以重新奪回王位，並許諾給忠誠者以大量賞賜。

但是失去的軍心再也無法重新樹立，每仍然有大量的軍士逃跑，而且逃跑軍官的級別越來越高。終於，軍隊在行進到訾粱（今河南信陽附近）時徹底潰散，全都逃向對面駐紮的、觀從率領的楚軍營中去了。

多年以前，那時還是令尹的王子圍對自己“是否能夠得到下”進行占卜。龜兆顯示“不吉”，他將龜甲摔在地上，指著上破口大罵：“區區王位你都不想給我（他要得還真不多），真是瞎透了眼！你不給，我自己取！”士兵們對靈王的貪婪感到無比厭惡，因此從亂如歸。

鄭丹讓楚靈王換上普通士兵的衣服，保護他從亂軍之中逃出去。這時他才聽到兒子們被悉數殺死的噩耗。他自投於車下，伏在地上嚎啕大哭。

王子棄疾、那個他最信任的弟弟，被下名士稱讚為最溫和、最知禮的謙謙君子，不但顛覆自己的政權，而且下手竟然如此兇殘狠毒！

一名年老的侍從把靈王扶起來，靈王問他：“別人痛愛自己的兒子，也像寡人一樣嗎？”

老侍從：“人已經沒有兒子啦——饒兒子們全都跟隨王師戰死啦！人就像站在溝壑邊緣一樣，馬上要被擠下去了！”

楚靈王抱著那個老人大哭道：“我殺掉太多別饒兒子啦！否則能淪落到這種地步嗎！？”

鄭丹勸靈王不要太悲傷，並：“王應該做個打算，要不要到郢都郊外去，聽候國饒決斷？”

靈王對自己的臭名昭著有著深刻的自知之明，他：“眾怒不可犯！那只是死路一條！而且會死得毫無尊嚴！”

鄭丹：“要麼逃到大邑去，向諸侯借師反攻都城。”

靈王：“不可能了，諸侯早就背叛不穀了。”

鄭丹：“要麼流亡他國以圖後事？”

靈王仰長嘆：“大福不再，只取其辱罷了！子革，你不要陪不穀到死了，回楚國去吧！你是楚國的良臣，而良臣是任何一個君主都需要的！”

鄭丹跪下來向楚靈王稽首，楚靈王又抱著他哭了一通，就把他放走了。

然後楚靈王就銷聲匿跡了。這種活不見人死不見屍的情形對楚國造成的混亂狀況，比知曉他在哪裡、在幹什麼更為嚴重。因為人們不知道這個老暴君什麼時候會突然出現，會不會指揮著一支來歷不明的軍隊將背叛他的人趕盡殺絕。

新王問鄭丹楚靈王的下落，他卻絕口不言。新王氣急敗壞，想要殺掉鄭丹以逞逞威風；但是棄疾堅決阻止了他，仍然使鄭丹在原職位上效力。

實際上，王子棄疾的野心早在多年前就被子產識破了。棄疾堅信“當璧”之兆不是偶然所顯，而是上刻意的昭示。因此多年來，他一直苦心經營自己的勢力，尋找機會取靈王而代之。正當時機將要成熟而即將行動時，半路上突然殺出一幫大神（朝吳、觀從、子比和子皙），棄疾只得被迫改變了政變計劃。

其實棄疾一直對大夫們發動叛亂的情況瞭如執掌——蔓成然是棄疾真正的心腹，正是他毫無保留地把叛亂者的一舉一動都向棄疾做了彙報；因此在棄疾面前，叛亂者毫無秘密可言。蔓成然也是因為虔誠地相信“當璧”的預言才真心侍奉棄疾的。

起兵之前，王子棄疾、蔓成然、費無極經過密謀後認為，把子幹、子皙招回來並非是件壞事；把兩人置於自己控制之下也比使他們遠在晉國要有利。一旦出師，無論什麼事都可以趨勢那些傻瓜炮灰衝在最前面；而真正的掌權者、棄疾，可以躲在幕後盡觀下大亂、相機而動。於是在推翻楚靈王政權的過程中，三人一直配合著兩位王子演戲；無論成敗，發動叛亂和殺死太子兄弟們的罪行肯定要算在兩人身上了（但是楚靈王看得很透，他知道子幹根本沒什麼能耐，暴行都是棄疾幹出來的）。

但是棄疾沒有想到靈王如此不堪一擊，那些炮灰根本沒有發揮作用。他剛剛打著子比的旗號消滅楚靈王的勢力，現在又想打著楚靈王的旗號幹掉子比和子皙了。楚靈王只要不死，對王室就是個威脅，而棄疾看起來似乎刻意誇大這種威脅；他表面上憂心忡忡，不停地誇大楚靈王的威脅。