“寡人不過派去三千吳甲，便在彭城大敗敵軍，商丘那邊的宋人又退回芒碭山去了。”

坐在略顯陳舊的徐國故宮殿裡，吳王夫差不可一世，他誇耀著自己遣一師之兵，便能敵宋人半國之眾。

“大王敵於天下，今中國之人方知大王之威也。”這是押送軍資來到淮北的吳國太宰伯嚭在拍夫差馬屁。

“然，大王雄武，諸侯無有能與大王為敵者。”這是陳恆在奉承。

唯獨在伯嚭、陳恆上首，坐席僅次於吳王的一位白髮老者不以為然，他淡淡地說道：“宋國分裂，人心惶惶，吳軍以百戰之師突然出現，致使其弱旅驚懼而逃並不難，可若遇趙氏武卒，只怕就沒這麼輕鬆了。”

這話若是伍子胥來勸誡，夫差大概又會嗤之以鼻，但從這位長者口中說出，他卻只能強迫自己壓住怒意，笑道：“叔祖父所言有理……”

眼前鶴髮童顏的老者，正是年過八旬的公子季札，他是吳國最長壽的人，也是弭兵時代碩果僅存的君子。原本一直隱居在吳國延陵，修身養性，不問外事，這次來徐地，只是想在清明時節為老友徐君掃墓，結果因身體有小恙暫時無法返回江南，便暫居徐國。正好遇上夫差興兵入宋，耀武揚威，季札雖然不問朝政國事久矣，但見後輩小子如此不知天高地厚，少不了要敲打他一番。

季札在吳國內部威望是身為吳王的夫差也無法企及的，季札是吳王壽夢幼子，壽夢臨死前希望他繼位，但季札卻屢屢推辭，無奈之下，他的三位兄長只好兄終弟及，甚至故意戰死讓季札有機會繼承，吳王諸樊、吳王餘祭、吳王餘眛，每次王位更替都會請季札登位。這儼然成了吳國的一道傳統，作為後輩的吳王僚和吳王闔閭，乃至於吳王夫差得位時，也少不了要大張旗鼓地去延陵請季札出山。

對這些虛情假意的邀請，季札從來都是一拂袖拒絕了事，他也不怎麼關心吳國與諸侯的戰爭，因為從來都是吳國一路大勝，縱然幾代國君死於非命，但吳國的國勢是一路上升的，少他不少，多了他，只怕吳國君臣還會嫌這老頭礙眼。

直到他垂垂老矣時，季札一睜眼，才驚覺世事已變。吳國雖然看似強大，其疆域、國威、兵甲數量都在夫差手裡達到了巔峰，可物極必反，滿盈則虧，眼見夫差摩拳擦掌，準備做過去百年裡歷代吳王一直未能達成的夙願：爭霸於中原時，沉寂已久的季札終於發聲了。

“老朽雖然身在延陵，卻也曾聽聞，越國勾踐回到會稽後，食不重味，衣不重采，他關心百姓，弔唁死者，慰問鄉老，這正是想著將來要大用其民對吳國復仇才會做的事。老朽一甲子以來，看人從未出錯過，勾踐不死，必為吳國之患。現在對於大王來說，越國的存在就好比腹心之疾。大王卻不先滅越國之憂，反倒南轅北轍，想要干涉宋國，攻打魯泗，與中原大邦交惡，不亦謬乎？”

此言一出，夫差默然不言，陳恆看了看收了他不少賄賂和許諾的伯嚭，卻見伯嚭眼觀鼻鼻觀心，不敢惹這老人。夫差北上中原一事，關係到齊國能否在趙無恤如狂風驟雨的報復中倖存，陳恆只能暗罵一聲，親自上陣。

“哈哈，季子……”還不等陳恆說話，季札便冷冷掃了他一眼，不怒自威。

“陳文子也是位知禮有德君子，怎麼會生出這樣貿然插話的子孫來？給我退回去！”

“唯，小子……失禮了……”

陳恆冷汗直冒，陳文子是他的曾祖父，季札出使齊國時曾與之交遊，這老頭隨便一下就抬出輩分這麼高的祖宗來壓他，是個人都扛不住，或許這就是“君子怒而心懷鬼胎者懼”，他不由有些畏懼地退了退，不敢再言。

不過陳恆給夫差留出了思考的時間，面對季札的質問，夫差也有些不耐煩了，嘿然道：“叔祖父此言，和伍子說的話幾乎如出一轍啊……”

原來早在半月前，聽聞吳軍征服淮南淮北後揮師北上，身在江淮之間，為夫差督造一個大工程的伍子胥也心急如焚，獻書來勸道：“只要越國存在一日，便是吳國的心腹之病。大王不先翦除惡疾，卻聽信齊人浮誇之辭，貪中原之地。魯、宋之地，吳國得而不能守，縱然大勝，也像是開闢了一塊磐石之田，無處栽秧插苗，為吳國獲得實際的利益。還望大王舍中原而滅于越，不然，悔之晚矣！”

伍子胥的話夫差早已是左耳進右耳出了，現如今季札的勸誡幾乎一模一樣，這是所見略同呢？還是兩位吳國老臣開始暗地溝通，想要掣肘自己的霸業呢？

季札對權柄虛名之類看得很輕，又豈會與朝臣勾結呢？一時間老公子有些氣惱，甚至開始頭暈目眩起來。直到招手讓人獻上湯藥服用，這才緩過氣來……

他真的是年老力衰了，曾交遊過的趙武子、韓獻子、魏莊子墳冢外松柏都長得老高，與他齊名的好友叔向、子產、晏嬰也陸續去世，弭兵時代的群賢璀璨，如今只剩他一人寂寞獨活。

不僅斯人已非，熟悉的舊物也不在了。季札也聽身在魯國的言偃回信描述過魯、衛的新氣象，當年他出使曲阜時所見的文質彬彬，禮樂之治已不翼而飛，三桓等鐘鳴鼎食之家都在趙無恤的鐵蹄下灰飛煙滅。而遙遠的晉國，趙魏韓果然如季札預言的一樣，一度瓜分晉權，三足鼎立。只不過趙氏太過強大，魏莊子的子孫被滅族，韓獻子的子孫也被逼壓到邊鄙之地。晉國乃至於中原，趙氏一家獨大。