已是五月，京師愈發炎熱，那售賣冰塊的營生愈發出息，價錢一日一變，小門小戶的只能望而卻步，眼睜睜瞧著高門大戶成車成車的將冰塊買了去。

他們能解暑的法子不多，或是躲在樹蔭下納涼，或是來上一瓢帶著涼意的井水。

對了，這水務公司免費了將近一個月，如今終於收費了。清澈甜水一擔三十錢，童叟無欺。

此舉頓時惹得京師之中熱議紛紛，說怪話兒的有，可到底還是少數，大多數百姓略略點算，這一年下來最少省了大半的水費，因是念著水務公司的好兒，連帶著稱讚聖人聖明。

外城北孝順衚衕。

力夫推著水車到得一戶人家門前，叫開了房門，卻只有個老下人出來。那力夫一皺眉頭，說道：“您老自己能提進去？不是，那兩個小廝哪兒去了？”

老僕訕笑一聲沒言語，自袖籠裡點出來三十枚銅錢，跟著又點出來五枚，一併遞將過去：“受累，今兒還是勞煩著幫忙抬進去吧。”

力夫樂了，道：“那倆小廝不會也發賣了吧？這怎麼話兒說的，傅大人這官兒是不打算當了？”

老僕咳嗽一聲沒言語，那力夫便一手提著一個鍍鋅鐵皮水桶，進得院兒裡，徑直將清水倒進東廂廚房的水缸裡。提著空桶回返，到得庭院裡那力夫心有不甘地朝著西廂張望了兩眼，奈何窗子上貼了青紗，影影倬倬隱約瞧見個倩影，偏生看不清具體模樣。

力夫暗道一聲可惜，想著明兒或許能瞥上一眼，便提了空桶走了。過得須臾，從西廂裡出來個婆子，朝著那力夫背影啐了一口，罵道：“癩蛤蟆想吃天鵝肉，痴心妄想！”

婆子心中暗忖，傅家再是如何落魄，好歹也算是官宦人家，姑娘又品貌出眾，哪裡是這等下三濫能覬覦的？

正思忖間，正房行出來二人，婆子趕忙又回了西廂。傅試愁容滿面一言不發，一旁則是個鬚髮皆白的老先生。

那老先生拱手道：“東翁見諒，實在是不放心家裡。二月裡就來了信，孫兒高燒一場，好容易才退下，如今又來了信，說我那孫兒實在頑劣，竟與衙內起了齟齬。哎，本想奔走一番先助東翁復官，不想出了這等事兒，老朽實在慚愧。”

傅試苦著臉頷首，卻沒說旁的，只道：“老先生早去早回，我前幾日走了榮國府的門路，想來不久就有訊息了。”

老先生牽動嘴角，想笑卻強行忍住，拱手道：‘如此也好，東翁若官復原職，還是再尋個師爺吧，老朽年歲大了，往後只怕就留在家中含飴弄孫了。’

“哎，也好，那我送送先生。”

傅試講師爺送走，回得庭院裡怔怔杵在石榴樹下不知如何是好。

從正房裡行出來一婦人，開口就罵道：“說得好聽，他就是瞧著老爺丟了官，緊忙去找下家去了。呸，忘恩負義的東西，方才那五兩銀子的程儀就不該給！”

傅試回過神來，看著自家媳婦兒道：“你少說兩句吧，好歹老爺我也是當過官兒的，總要留些體面在。”

那婦人惱了：“體面？有銀子才有體面，銀子呢？當了幾年芝麻綠豆大的官兒，銀子沒撈著，每日家宴請這個、宴請那個的，臨了哪個來雪中送炭了？”

京官不易，傅試不過是正六品的通判，每歲不算祿米，銀子不過六十兩，冰敬、碳敬合在一處大抵一千二百兩，瞧著可是不少了。

可他拋費也不少！

當了官兒，總要養個師爺幫著出謀劃策吧？請個師爺每歲就得三百兩；師爺有了，出門兒得乘轎吧？那轎子一次性投入且不計，四個轎伕就是一百兩打底兒；家中媳婦兒、妹妹身邊兒得有婢女吧？還得有兩個在外頭聽吩咐的小廝，這又是一筆銀錢。

京官素日裡除卻初一、十五點卯，餘下光景都極為清閒，於是乎宴飲成風。同鄉、同年、同僚，今兒你宴請，明兒我宴請，這就成了圈子。倘若三五回的不去，那就等於自絕於圈子之外。

因是這傅家瞧著風光，實則日子過得緊緊巴巴。

此番傅試京察丟了官，傅家頓時入不敷出，不過半個月光景便有了破敗的跡象。

昨兒四個轎伕趁著傅試不在來討工錢，跟傅試的媳婦兒大吵一架，四個轎伕一合計，工錢也不要了，扛著轎子就跑；今兒師爺又來辭行……傅試這會子只覺心若死灰，起復之路無望。

媳婦兒叨叨叨說了半晌，見其不應聲，忽而瞥了一眼西廂，壓低聲音道：“你不是說把秋芳送進賈府嗎？怎麼沒了動靜？”

“噓！”傅試猛地回過神來，瞥了一眼西廂，扯著媳婦兒進了正房，低聲說道：“別讓秋芳聽了去。”

婦人撇嘴道：“伱道自個兒藏的深，豈不知秋芳怕是一早兒就瞧出來了。”