華鳴洲等人坐了一會兒，屏風後面突然一聲輕咳，接著轉出一位中年男子來。只見此人年約四十五，生得一副長方臉，眉毛濃長整齊，目中精光微露，鼻管直長，雙唇內收而緊閉，口角法令略深，顯得幹練英武，不怒自威。其身材中等，肩寬臂長，頭髮梳得又直又順，髮髻圓緊，鬍鬚修得不足寸長，這種裝束習慣一般是長年在水裡打滾的人才有。此人走在前面，林水福緊跟在其側後，想必此人就是鹽幫幫主何九運了！
果然，此人剛一出來，就先抱拳向眾人作揖道：“哎呀，實在抱歉，何某讓各位貴客久等了！”華鳴洲等人起身回禮，林水福走到中間忙著簡要介紹一番。
雙方客氣一番，便坐下了喝茶。何九運向王飛虎道：“王會長，聽說此次泰山武林大會上，你們廣義會可大出風頭了！”王飛虎道：“不敢，不敢！我們只不過是新成立的小幫會，第一次上臺露臉，大家看個新鮮，所以覺得比較顯眼而已。何幫主訊息可真靈通啊！”
何九運道：“呵呵，王會長過謙了！只恨當時我何某人不巧被要事纏住，無法前去開開眼界，實在可惜！不過今天有王會長帶著眾兄弟姐妹光臨寒舍，何某受寵若驚，也可了卻心中的遺憾了！”
華鳴洲在一旁笑道：“我看何幫主已是無心江湖，只想著躲在這裡安生髮財了。”何九運道：“讓華副會長見笑了！確實，近些年來，我們鹽幫的兄弟都忙著營生，再也不願過刀頭上舔血的日子了。我手下有上百個兄弟，他們大多拖家帶口的，我何某人無能，只能帶著他們圖個溫飽罷了。”
華鳴洲道：“何幫主過謙了！如今這太平盛世，還有誰願意在江湖上過打打殺殺的日子？何幫主能夠順應時勢，這正是鹽幫兄弟們的福氣！”何九運聽後，大為感動，華鳴洲這句話可謂是說到他心坎裡去了，沒想到自己的一番苦心，終究連外人也看出來了，他見華鳴洲等人直爽和善，甚好交往，加之以前也曾聽林水福說起過王飛虎的為人，因此便不再拘禮客套，放開了話匣子。
林水福見幫主與華鳴洲等人相談甚歡，便趁眾人不注意，溜到後面去吩咐下人準備酒菜。果然，當晚何九運留住了華鳴洲等人。
晚間，何九運在後堂擺了一大桌豐盛的酒菜，讓林水福及幾個鹽幫的兄弟作陪，請王飛虎和華鳴洲等人歡聚一場。鹽幫總舵擺設簡陋樸素，但卻寬敞明亮，乾淨整潔，而酒席上的山珍海味，葷素搭配得當，菜餚豐盛又不太奢華，華鳴洲等人見狀，都不由點了點頭。
林水福見華鳴洲一行人中有趙青心和陳瑩兩位女子，而鹽幫總舵上下都是男人，何幫主的家眷平時又不住在鹽幫總舵，剛好他把自己的家安在附近，於是他命人請他的老婆來作陪。林水福的老婆叫王冬英，乍一看與普通村婦無異，但眉宇間隱隱透露著一股英氣，言語爽朗，舉止大方，原來也是江湖中人。
眾人落座後，陳瑩挨著趙青心坐，先把幾盤素菜移換到趙青心面前。趙青心也解下了紗巾，原來，她跟陳瑩及華鳴洲等人在一起混熟後，老是蒙著紗巾多有不便，便解下了，時間一久也就習慣了，所以她平時不再刻意用紗巾蒙面，也不戴紗笠了。
正當眾人斛光交錯之際，突然有一門衛神色慌張地闖了進來，看著何九運欲言又止。何九運見狀，便起身對王飛虎及華鳴洲等人說道：“不好意思，何某有事稍離片刻，各位請自便。”一邊又交待林水福替自已把盞，招待好客人。
過了一盞茶的功夫，何九運方回到酒席上，仍滿臉歡笑地招呼眾人喝酒吃菜，但卻難掩一段愁眉不展。
華鳴洲看在眼裡，他那愛管閒事的性子不由又起來了，正當何九運向他敬酒之際，他端著酒杯未飲，說道：“不知何幫主為何事發愁，可否相告？”何九運笑道：“哈哈，沒事…小事一樁，大家請放心，只管痛快地吃喝！”華鳴洲道：“不對吧？何幫主如此不痛快，這酒又如何喝得痛快呢？”
王飛虎一條手臂搭在林水福的肩頭上，側過身來，另一隻手拍了拍何九運的肩頭，說道：“何幫主見外了！你們鹽幫的事雖未必需要我們幫忙，我們也未必能幫得上忙，但說來聽聽又何妨？”何九運終於面現愁色，嘆道：“這事說來有些麻煩，別人也幫不上忙，就算幫得了一時，也幫不了一世，終究難有徹底解決的法子！”
原來，盱眙東北面即為廣袤的洪澤湖，二十年前有位叫冷慶龍的年輕人在其東面建立了湖龍幫，後來隨著打壓吞併洪澤湖邊上的其它小幫派，湖龍幫的勢力不斷發展壯大，逐漸成為附近的第一大幫派，勢力範圍也擴大到整個大運河中段，與鹽幫的勢力範圍形成了交叉。
鹽幫與湖龍幫本來是井水不犯河水，在湖龍幫成立之初時，鹽幫雖未曾幫助過湖龍幫，但遇事還是給予方便，不曾以大欺小為難過湖龍幫。何九運與冷慶龍也有過幾面之緣，也算是泛泛之交。
湖龍幫勢力範圍擴大到大運河中段後，剛開始與鹽幫尚是各走各的道，各幹各的營生。但隨著自身勢力的壯大，湖龍幫漸漸變得肆無忌憚起來，在利益面前幾乎是見縫插針，而且手段也越來越不守規矩，因此也開始侵蝕到了鹽幫的利益。
現在湖龍幫的勢力已強過了鹽幫，幾次發生摩擦都是鹽幫先主動退讓三分了事，鹽幫兄弟偶有幾個不服氣與之抗爭的，但最後吃虧的總是自己。不過，鹽幫的隱忍退讓，卻沒能換來湖龍幫的善罷干休，他們竟變本加厲，開始公然欺壓鹽幫，並有日趨侵乃至吞併之勢。
何九運和鹽幫兄弟乾著急，卻又無可奈何，當地武林盟分壇只會做和事佬，難以真正主持公道，江湖之事又不好告到衙門裡去。再說，鹽幫雖然有時也纜官府的活來幹，但與當地的主要官員並不熟，而湖龍幫在當地官府中卻有較硬的後臺給他們撐腰，要不然他們也不敢這般胡作非為了。
何九運也曾派人送信請武林盟總舵出面主持公道，但武林盟總管林因明在回信中說，雖然鹽幫與湖龍幫之爭其中難免發生有違江湖道義的個案，但整體並非是關乎江湖道義之事，而只是幫派之間的利益糾紛，所以武林盟也不大適宜出面主持公道；至於湖龍幫底下個別人犯有為非作歹之事，武林盟已責令冷慶龍自行嚴懲處理。林因明又在信中說，站在個人的角度看，湖龍幫的所作所為確實過份了點，然後一邊誇鹽幫做事有分寸，一邊又勸鹽幫要接受湖龍幫不斷強大的事實，最後又安撫了鹽幫幾句。何九運看完後，覺得林因明大有偏袒湖龍幫之意，直氣得把信件撕了個粉碎。
今晚，竟然有湖龍幫的人到大運河邊上一個鹽幫的分所去直接攤派費用，那架式簡直是上峰對下屬的命令，並且說如果該分所不能按時交費，湖龍幫就會直接派人來監管該分所。該分所的鹽幫兄弟不服，與湖龍幫的人大打出手，但對方也是有備而來，派來的人都是些武功高強的得力干將，結果雙方差點鬧出人命來。剛才那名門衛就是進來報告這件事的，何九運問明情況後，急忙安排人去救治受傷的兄弟及安撫他們的家屬等，並通知其他鹽幫兄弟小心防範，沒有他的命令不可輕舉妄動，吩咐完畢，他才回到酒席上。
何九運把事情的前因後果簡要說了一遍，華鳴洲等人聽後，都罵湖龍幫欺人太甚，說要助何九運一臂之力，為鹽幫的兄弟出出氣等。但何九運卻是滿口推辭，一方面他不願華鳴洲等人也捲入其中，再說他們也不可能一直留在鹽幫，幫得了一時幫不了一世，因此不是長久之計；另一方面他還沒有和冷慶龍本人公開撕破臉，目前只是下面的人小打小鬧，因此也不宜讓外人介入。
何九運說道：“各位都是鹽幫的貴客，今天第一次見面，實在難得，鹽幫與湖龍幫之間的紛爭，就不勞大家操心了，你們的好意何某心領了！”何九運剛才還和華鳴洲等人稱兄道弟，現在卻只說是第一次見面的客人，自然是有意拉開距離，將華鳴洲等人的好意拒之門外。華鳴洲和王飛虎還未說話，李泰先放下酒杯，站起來說道：“路見不平拔刀相助，懲強扶弱，本是江湖俠義之事，就算是毫不相關的人，也不能視若無睹。湖龍幫只要犯有為非作歹之事，我們都要管上一管！”林水福聽罷，便和李泰爭論了起來。
最後，華鳴洲說道：“日後有機會定要打打湖龍幫囂張的氣焰，讓其有所收斂也好。現在既然何幫主不願意外人插手，那我們就先走著瞧，廣義會暫時不會為了鹽幫去招惹湖龍幫，但湖龍幫若是還有欺壓百姓之類的其它惡行，賬還是要算的！”這番話，才止住了雙方的爭論不休。