卻說華鳴洲、趙青心、王飛虎、李泰李達兄弟、小葉子和陳瑩等一行人，兩天後的下午便到了開封，他們先在一家客棧裡洗去風塵，然後再前往武林盟拜見劉代天盟主。
劉代天聽說是廣義會會長王飛虎率隊前來拜訪，心中非常高興，沒想到泰山武林大會後才過四天，這麼快就來了，於是他便讓楊遠風和曹雲煙到大門口代為迎接。及與華鳴洲等人見面後，會談一番，回顧起泰山武林大會的情景等，劉代天又關心詢問了廣義會的一些狀況，而後他又命人大擺宴席，並叫楊遠風、曹雲煙和林因明作陪，歡聚一場。
華鳴洲等人皆沒想到劉代天會如此重視並盛情迎接他們的到來，好在廣義會雖根基淺薄，比不上實力雄厚的各大名門正派，但在泰山武林大會上，已先掙足了面子，風光無比，足以令人刮目相看，況且趙青心是慈海神尼的弟子，即使劉代天身為盟主，親自出面盛情款待也在情理之中。
不過，在林因明看來，劉代天對廣義會還是偏重視了些。雖然幫派不論大小，劉代天皆一視同仁，但江湖大事，武林盟主要還是倚靠各大名門正派的支援。至於武林世家、小幫派、遊俠浪子等，雖然也值得重視，但武林世家往往過於愛惜羽毛、自尊自閉，小幫派又大多鮮有俊才、自保為要，遊俠浪子又皆行蹤不定、喜獨來獨往、不受拘束，他們之中或有三兩武功較佳者，但未必識大體、明大理，這些人皆難以倚重，因此林因明還從來沒有見過劉代天如此熱情隆重地接待過他們。
席上，劉代天坐西席，左邊是王飛虎、華鳴洲和楊遠風一桌，右邊是趙青心、曹雲煙和陳瑩一桌，東面則是李泰李達兄弟、小葉子和林因明一桌。案擺上的大多是酒肉葷腥之類的山珍海味，只有南面一席，由於趙青心、曹雲煙和陳瑩都是女流之輩，因此所上的菜類犖腥偏少，大多是另外烹飪的素菜和各色精緻的小菜，還有糕點、水果等。
宴會後，又閒談了一陣子，華鳴洲等人見天色已近黃昏，便起身告辭。他們此行的目的，除了拜訪劉代天盟主，本意是要多打聽一些有關天樂宮的情況，但林因明口風甚緊，華鳴洲知他不願透露，只好不再多問，在此情形下，自然也不必久留了。
劉代天本想留華鳴洲等人住下，但華鳴洲說碰巧有要事在身，恕難從命。劉代天又問及日後去向，華鳴洲只說需先入西蜀一趟，不能拖延。劉代天見挽留不住，就分別握著王飛虎和華鳴洲的手，邊走邊講些江湖大義，一直送到昂義山莊大門口。
回到客棧，剛一進門，華鳴洲就先嘆息一聲，眾人忙問是何故？
華鳴洲說道：“看樣子劉盟主的身體已經垮了，他若不能安心休養，還如此操勞江湖上的事，怕是再也支撐不了多久了！”王飛虎也道：“是啊，前些年江湖上就有傳聞，說是劉盟主舊傷成頑疾，身體日漸不行了！剛才在武林盟時我也就近觀察了一下，劉盟主看上去比實際年齡蒼老得多，雖表面精神矍爍，但偶爾還是會不經意地流露出疲憊憔悴的神態來，在宴會上他雖頻頻舉杯，但大多是讓楊少俠代飲了。”趙青心道：“雖說如此，但劉盟主生性樂觀豁達，或因為身體不好，更加註重養生，反而能帶疾延壽也未償不可，這種情況並不少見。”
眾人稱是。華鳴洲又道：“論武功論與智計，劉盟主都不是當世頂尖的，甚至排不上名次，但讓他坐武林盟主之位，卻無人不服，因為他已被視為江湖正義的化身！”
眾人聽了，不禁感慨一番，又見天色初黑，但開封城裡已是燈火通明、熱鬧非凡，便一起遊開封城。開封城位於大運河中段，正是東西南北水陸咽喉之要道，自然漸漸成為富貴繁華之地，眾人就遊個盡興方罷。
……
及至第二天凌晨，眾人收拾好行囊，華鳴洲讓李達去僱了三輛馬車來。眾人正準備上車，陳瑩好奇問道：“華大哥，我們真的是要去蜀州嗎？”
華鳴洲還未回答，陳瑩見王飛虎在一旁笑著，就轉過去問道：“飛虎大哥，你也不問問？”王飛虎道：“我啊，去哪都一樣！”陳瑩又問小葉子，小葉子只淡淡說道：“懶得去問！”
趙青心聽了，對陳瑩笑道：“我們這一路有吃有喝的，又可以遊山玩水，管他要帶我們去哪呢？”陳瑩道：“我是覺得閒得慌，除了吃喝玩樂，什麼事都沒做。”華鳴洲這時方賠笑道：“我看你是沒做幾件行俠仗義之事，就覺得枉入江湖了。呵呵，一時間哪有那麼多不平之事能讓你碰上的，彆著急，你才出來多久啊！”
從開封到蜀州有三條路線可選，一是先向西到達長安後轉至漢中，再從劍閣關入蜀；二是南下漢水再西去，到達漢中後，亦從劍閣關入蜀；三是先向南至鄂西，再折向西經巫峽入蜀。華鳴洲等人上車後，一路向西進發，當晚便到了洛陽城，住進客棧歇息。
次日凌晨，眾人早早起床，華鳴洲讓李達多給車伕一些銀兩，請車伕一大早繼續趕著馬車一路向西，至潼關後方可返回。而他們則喬裝打扮一番，潛到洛水碼頭，僱了條客船從黃河順流而下，到了運河口便拐進通濟渠段，一路直達淮安盱眙縣，方棄舟登岸。
眾人在客船上呆了幾天，雖說有陳瑩和趙青心做的可口飯菜，有王飛虎和華鳴洲的談天說地，有李泰李達兄弟和小葉子的插科打諢，以及一起探討武學等，但客船畢竟空間有限，終究還是不如在陸上四處遊蕩快活，而且船上生活起居有諸多不便。
登岸時正值傍晚時分，誰知剛站上碼頭，熙熙攘攘的人流中，就有人招手喊道：“是飛虎兄弟嗎，飛虎兄弟？”王飛虎聽到叫喚，抬頭張望一下，也喊道：“水福兄弟，水福兄弟，是我！”原來，與王飛虎互相打招呼的人是他的舊相識，此人姓林名水福，以前是鹽幫的一個小隊長。
盱眙縣位於運河中段的中心位置，地處咽喉要道，其碼頭是南北客商船運停靠補給的重要基地，碼頭雖不算大，卻也是熱鬧非凡。鹽幫總舵就設在盱眙縣境內，現任幫主何九運不僅武功一流，而且水下功夫更是少有匹敵，林水福在鹽幫多年，是何九運身邊的得力干將，所以被派到碼頭上管事。
王飛虎與林水福互相走近，作揖問候。華鳴洲等人跟在後面，王飛虎便簡要互相介紹一番。
林水福拉著王飛虎等人到碼頭上的一處小茶棚裡歇腳，說道：“飛虎兄弟、各位兄弟姐妹，你們且在這裡喝杯茶，兄弟我正帶著手下的人在這裡忙著給官船裝卸貨物，我先去交待一下便回，等會兒我再帶大家到我們鹽幫總舵暢敘一番。”王飛虎道：“豈敢打擾你們鹽幫！你的家不也是安在附近嗎，不如到你家裡坐坐。”林水福道：“哎呀，這可不行！我們何幫主是非常好客的，既然你們來到此地，要是兄弟沒介紹你們給我們幫主認識，日後他老人家知道了，非狠狠罵我一頓不可。”王飛虎還想推辭，但林水福邊走邊說道：“你們先在這等一會兒，我去一下馬上就回來。”
王飛虎問華鳴洲等人的意思，眾人都隨王飛虎的意願，說好了一起去。
林水福果然很快就回來了，他拉著王飛虎的手，領著眾人穿街過巷，來到運河邊一個村子裡的一座大院前，這裡就是鹽幫總舵。
原來，鹽幫最初是由為官府曬鹽、運鹽的役夫組成的幫派，在社會動盪不安的時期，為謀求生路，他們便以暗中販賣私鹽為主，由於販賣私鹽是暴利的行當，所以不少江湖好手也加入了鹽幫，使得鹽幫的勢力曾經興盛一時。但依照律法，販運私鹽是要人頭落地的事，所以鹽幫裡的人個個嚴守秘密，行蹤不定，也儘量不與外人打交道，所以對於外人來說，鹽幫甚是神秘。而如今天下太平，朝庭對打擊私鹽甚嚴，又整治漕運，所以鹽幫也順應時勢的變化，漸漸地轉化為在大運河上經營水陸、碼頭各路生意為主，平時也為漕運衙門做些貨物運輸、裝卸、護航及河道清於等事，不再以販私鹽為生了，所以漸漸地便不再神秘了，它的總舵也由原來傳說中的蛟王祠，搬到了現在的這座大院。
到了大院門口，林水福朝門衛點了點頭，門衛也不上前盤問，便任由林水福領著華鳴洲等人往裡走，看來林水福在鹽幫中的地位不低。走進前廳，林水福先給華鳴洲等人安排座位，再命人端上茶水，自己就到後面找幫主何九運去了。