“嗬，這樣的人，也配做君？”
“他若真在平陽，三日內定破！大堯這仗，自取滅亡。”
領頭的探子眯起眼，遠遠望向北麵天際那點火光。
“傳聞，他登基不過三載，未有大戰。如今竟敢親征？怕是想博個虛名。”
“如今北境風雪連天，士卒苦寒，那樣的公子哥，怎受得了？若他真敢坐鎮，定是形同虛設。”
“將此事傳回。”
“是。”
幾名探子互相點頭，其中一人翻身上馬，另一人則取出號箭。
“嗖——”
一道短促的哨音劃破風聲，轉瞬即逝。
遠處，連綿雪原中閃起幾點微光。
那是更遠處的斥候應聲而動。
不多時，這幾名探子已潛入山穀。
他們熟門熟路地沿著凍河邊緣疾馳，馬蹄敲擊冰麵，發出沉悶的“咚咚”聲。
風掠過他們披風的邊緣，卷起細雪，迅速淹沒了他們的行跡。
……
平陽城北二十裡。
夜色如墨，風聲卷雪，天地一片蒼白。
大疆的主營就紮在這片雪原上，連綿百裡，帳幕成列。
黑鐵戰旗隨風狂舞，旗頭上的狼牙骨在夜風中發出低沉的嗚鳴。
那是屬於北疆的聲音，粗野、陰冷，卻蘊著一種駭人的力量。
最中央的巨帳高出其餘三丈，幔頂覆著厚厚的白氅，四周插滿狼頭長戟，火盆燃著樺油，照得整座帳中紅光跳動。
空氣裡混著鐵腥與獸皮的焦味，像是整座營地的血氣都被聚在了這裡。
幾名探子被帶進來時，膝下的雪還沒化，身上的白氅已被風撕得殘破。
他們俯跪在地，頭埋得極低，連呼吸都不敢太重。
在他們麵前，坐著一人——
拓跋努爾。
這位新繼大疆王位不久的君主，正負手立在火盆旁。
火光映在他麵上，映出冷硬的線條。
他身形極高，幾乎比尋常人高出半個頭，肩寬背厚，腰間掛著一柄長柄彎刀，刀鞘是血色的鱷皮，刀柄上纏著白鷹羽。
那柄刀，他親自取名“噬日”。
傳聞，這刀開鋒之日，飲了八十人的血。
他年紀不過四十出頭，卻因長年征戰，眉宇間的殺氣仿佛早已凝成實質。
他的臉並不粗野，反倒帶著一股異樣的冷俊，五官深刻而棱角分明。隻是那雙眼——太冷。
那不是凡人的目光，而是狼王盯著獵物的眼。
火光在他瞳底一閃一滅，映出探子們額頭的汗光。
良久，拓跋努爾才開口。
聲音低沉，帶著一點沙啞，像鐵在磨。
“說吧。”
探子中年紀最長的那人立刻伏地，額頭緊貼地氈。
“啟稟大汗——屬下等三人，於今夜潛至平陽南壕外十裡，探得確切情報。”
“說清楚。”
探子抬頭一瞬，又立刻低下去。
“平陽守軍，兵力約四萬餘。其餘援軍未至。城中主帥為大堯新皇蕭寧——”
“他親至前線？”拓跋努爾的聲音陡然一沉。
探子立刻應道：“是。屬下已親耳聽見守軍口傳：‘陛下親禦中軍’。”
“嗬……”拓跋努爾輕笑一聲，那笑意冷得近乎森然。
他慢慢走到火盆旁，抬手拿起一截燒紅的木枝，隨意撥了撥炭火，火星劈裡啪啦地炸開。
“繼續。”
“是。”探子再度叩首。
“屬下探得——平陽軍中怨言極重。”
“怨言？”拓跋努爾挑了挑眉。
“是。屬下等夜伏其營外，聞得多處議論。”
“有人言：新皇年少，不諳軍陣，縱獵失度，輕佻奢縱。”
“有人言：他在京中時，好酒好花，凡事不理，隻知享樂。”
“亦有人笑言：那位陛下從未帶兵，連鼓令與退令都認不清，如今竟要指揮北境之戰，實乃天賜良機。”
火光一跳，照亮探子的臉，額上冷汗如線。
“屬下所聞，句句確鑿。”
帳中陷入短暫的寂靜。
風從帳口灌入，火焰微微搖晃。
拓跋努爾將木枝丟回火盆，轉過身來。
他那雙眼像兩團暗光，緊緊盯著那幾名探子。
“你們確定？”
“確、確鑿無誤！”
“他們的口音，你們能辨清是北境人？”
“是北境本土卒音，絕非偽裝。”
拓跋努爾凝視他們片刻，嘴角緩緩勾起。
“嗬……”
那一聲笑，低得幾乎聽不見。
“有意思。”
他走回座上，手指輕輕敲擊著扶手，像是在思索，又像是在計算。
“蕭寧……”
他緩緩吐出這個名字，帶著一點若有所思的味道。
“朕倒是聽過。”
他微微抬頭，神情似笑非笑。
“當年大堯亂選儲君，立了個宗支王爺——說他荒唐無度，鬥雞走馬，不通詩書，凡事隻會取樂。”
“南朝那些老臣，曾暗地裡稱他‘紈絝王’。”
他頓了頓，笑意更深。
“隻是沒想到，這樣的人，竟也敢親征？”
“他該知道自己要麵對什麼吧？”
帳中諸將立在左右，不敢插言。
拓跋努爾的笑意漸漸轉為森寒。
“嗬，不怕死麼？”
“好。”
他忽然一拍案幾，火盆的炭火被震得猛地一跳。
“這倒省事了。”
“朕原還想著，咱們得打到洛陵，才能見到這位所謂的大堯第一紈絝呢。”
“如今他自己送上門來，倒省了本王半月兵程。”
“還有什麼事，是比咱們在北境活捉了他們大堯的皇帝，更能讓他們沮喪的呢？”
他說著，目光投向那副山河圖。
平陽——大堯北防的最後一道關隘，此刻正被一枚黑石重重壓在中央。
拓跋努爾抬手，指尖輕輕一按，那黑石被他硬生生按碎。
“傳令——”
他語聲極冷，“三十萬鐵騎，今夜行軍，全軍東推二十裡。明日巳時，平陽外壘前列陣。”
“末將得令！”
幾名將領齊聲應下。
“告訴各部，明日破陣，三日破城。”
“若天命在我——此役，取的不隻是平陽。”
他緩緩起身，披風微張，雙臂展開。
“朕要親手活捉大堯的新皇蕭寧。”
“捉他於雪地之前，懸首軍門。”
帳中氣息驟然一緊。
風聲呼嘯，火光映在他臉上，映出一種近乎狂烈的光。
他緩緩閉上眼，似在細聽外頭的風。
“嗬，大堯的天子……朕聽說他長得極俊，文弱如女。”
“若真如此，待朕抓到他——便讓他好好看看，何為鐵與血的天子。”
周圍眾將低頭齊呼：“喏——！”
“去吧。”
拓跋努爾揮手。
探子連連叩首，倒退而出。
帳門被掀開的一瞬，風雪撲麵灌入，火光被吹得劇烈搖曳。
拓跋努爾仍立在原地，負手而立，眼底那抹冷意如鋼，閃著寒光。
“蕭寧……朕看你能撐幾日。”
他低聲喃喃，聲音低得幾乎被風吞沒。
火盆裡一塊炭忽然崩裂，火星飛散，落在他腳邊。
他低頭一笑，轉身緩緩踏入帳後的影處。
那笑極淡，卻帶著絕對的自信。
——他相信，這一戰，必定是他的大疆入主中原之始。
帳中火光漸暗。
眾將退去之後，隻剩風聲繞著帳幔呼嘯，帶起幾縷灰燼在空氣中打著旋。
拓跋努爾仍站在原地，背對火盆，雙手負於身後。
他神色安然，像是在傾聽風聲，又像在回味方才那幾名探子的稟報。
片刻後，帷幔輕輕一晃，一道低矮的身影從陰影裡走出。
那人身形矮小，膚色黝黑，體格結實如鐵，雙臂粗壯，麵上卻並無北疆人常見的棱角分明。
他是拓拔焱——出身邊地的異族降將，行事一向謹慎寡言，卻以機警與謀慮著稱。
此刻他眉頭緊鎖，緩緩走到拓跋努爾麵前，沉聲道：
“大汗，此事似乎有些古怪啊。”
拓跋努爾聽到聲音，連頭都未回，語氣卻淡得如煙：
“哦？說說。”
他語氣平淡，整個人都透著一種篤定與漫不經心。
拓拔焱上前一步，抱拳，聲音低沉：“對於這位大堯的新皇蕭寧，咱們其實都聽過。”
“他那‘紈絝’的名頭，從南到北，幾乎無人不知，確實是個荒唐的人物。”
他頓了頓，語氣卻陡然一轉。
“但——咱們的大敵，我們不是第一次打交道。”
“那趙烈、沈鐵崖二人，皆是多年宿敵。無論是治軍之法，還是守陣之嚴，他們素來謹慎，不容私語。”
“他們最懂軍心之重，最知士卒之變。若他們當真擁護那位新皇，軍中豈會流傳出這等毀主之言？”
拓跋努爾聽著，仍舊麵無表情，隻在火光中微微挑了挑眉。
拓拔焱又向前半步，神情愈加凝重。
“我以為，這傳言有蹊蹺。若真是那蕭寧登臨前線，親禦中軍，這些言語就更顯不合常理。”
“一個紈絝的君主，縱然無能，也該顧忌顏麵。可如今這等流言傳遍軍營——要麼他們軍心大亂，要麼……這是故意讓咱們聽到的。”
帳中空氣陡然凝重。
風聲一陣又一陣地灌入，火焰跳動的影子映在兩人之間，像是在兩人腳下拉出一條暗暗的界線。
拓跋努爾終於回過身。
他抬起頭，看了拓拔焱一眼，眼底那抹冷光一閃而過。
“你懷疑他們是在放煙？”
語氣裡沒有怒意，反倒帶著一種似笑非笑的玩味。
拓拔焱微微躬身，道：
“屬下不敢妄言。隻是大汗，咱們這些年打仗，不知遇過多少‘巧計’。敵人退一步，往往是為進兩步。趙烈、沈鐵崖都不是愚人。北境畢竟有他們兩人坐鎮，咱們不得不多想一步啊！”