“你說……這真的假的？”
“能假的了嗎？昨晚我看見韓將軍他們幾個，從中軍帳出來的時候，臉都白了！”
“要真是這樣，那……那陛下是打算以命護城？”
“可咱們平陽這城，還有個屁好護的？昨夜不是撤了一半軍麼？守得住才怪！”
風刮得更大，雪片拍在盔甲上，發出一陣陣細碎的聲響。
有人忍不住停下腳步，被同伴一把拽住。
“快走啊，愣著乾嘛！”
“我……我總覺得不對勁。”
“有什麼對勁的？聖命如此，咱們照走就是！”
“可你不覺得奇怪嗎？陛下若真要守城，為何不留下我們？咱們四萬人馬，拚死也能撐幾日。可如今——他偏要我們都走，隻留他一人。你說，他到底想乾什麼？”
這一句話，說得連風都靜了片刻。
所有人都知道，陛下不是那種瘋子。
這幾日他們見過——那位年輕天子，雖言語平和，卻有一種壓得人喘不過氣的冷靜。那份神情，不像莽撞之輩。
可偏偏，就是這樣的陛下，如今要獨自留下？
前軍的腳步聲繼續往前延伸，雪被踏得愈發深。有人忍不住回頭，平陽城的影子在風雪裡若隱若現，像一頭被雪埋的巨獸。
那道高聳的城牆上，此刻隻剩幾麵孤旗在風中獵獵作響。
“陛下真……沒走？”
“真沒走。”
“他瘋了吧……”
“不，”另一個老卒低聲道，“我看不像瘋。”
“那你說，他想乾什麼？”
老卒沉默了一下，咬緊牙關，低聲道：“咱們都聽過傳言，說陛下要守三天，敵軍自退。也許……這便是他想的法子。”
“什麼法子？”
“用命，換三天。”
這話像一盆冷水澆在眾人頭頂。
一時之間，行軍聲都變得沉悶起來。
沒有人再笑。
那種冰冷的空氣，像是順著每個人的脊梁往裡鑽。
趙烈騎在馬背上，聽著後陣逐漸散開的議論，眉頭微微皺起。
他沒有回頭，隻握緊了韁繩。
馬嘶了一聲，蹄下濺起一片雪沫。
他知道，這種議論壓不住。
這次撤軍，不止是戰術上的退——更是一次考驗信心的賭。
可誰能信？誰能真信——一人能守一城？
風中，士卒們的低語越來越亂。
“陛下若真不走，那他就是要死啊！”
“你住嘴！哪來的妄言！”
“我沒胡說！你敢說這不是送死？！”
“閉嘴！傳出去，你我都要掉腦袋！”
“可這是事實啊——一人守三十萬？笑話！他再神通，也守不住！”
“你再說一句試試！”
爭執的聲音混入風雪，轉瞬被掩沒。
趙烈的臉色徹底冷了下去。
“傳我軍令，”他低聲對身邊副將道，“行軍不許喧嘩，違者軍法處置。”
“喏！”
那副將立刻策馬傳令而去。
雪原上，戰鼓再起，行軍的節奏重新歸於平穩。
但那種平穩隻是表麵。
每一個士卒的胸口下，都藏著一種壓抑的情緒——不敢言，也不敢信。
有年輕的士兵偷偷抹了抹臉上的雪，低聲問身旁的老卒：“你說……陛下會不會另有安排？”
老卒沉聲道：“這我哪知道。但陛下做事，不會是無謀之人。”
“可要真無謀呢？”
“那也輪不到咱們管。”
他頓了頓，目光凝向前方那片茫茫的白。
“我們隻該信。”
“信陛下不會亂來。”
說這話時，他的聲音很低，卻格外堅定。
年輕的士兵愣了愣，看著他，什麼也沒再說。
風卷過他們的披風，吹得“呼呼”作響。
那聲音在這漫天風雪中，像是一種無形的誓言。
隊伍漸行漸遠，平陽的城影徹底模糊。
可他們走得越遠，心中那股惶惑便越重。
“陛下……真的一個人留在那兒麼？”
“是啊，”有人喃喃，“他若真留，那可是孤城啊……”
沒人再說話。
風雪掠過每個人的盔甲，帶起一陣陣輕響。
天光漸亮，東方的雪幕之中，平陽城仍屹立在遠方，像一塊孤立的黑影。
那高聳的城門上，仍飄著一麵天子的旗——在風雪中獵獵作響，顏色鮮紅，似血。
無數人回頭望去，眼神裡有震撼，也有不舍。
那麵旗像是在提醒他們——那個人，仍在。
趙烈的手指緊緊握著韁繩。
他知道，蕭寧此舉，是要用孤身之勢，引敵深入。
但那些不知情的士卒們，不會懂。
他們隻知道，他們走了——而陛下，還在。
那是種說不出的沉痛。
有年輕的士兵忍不住輕聲喃喃：“若是陛下真能守住這城，我等此生無憾。”
老卒聽罷，緩緩回頭，看了他一眼，眼中有淚光在閃。
“是啊。”
“若真能守住……”
他聲音低沉，帶著幾乎不可察覺的顫。
“那便真是神人了。”
風繼續刮，雪越下越大。
平陽的影子漸漸被風雪吞沒，隻剩那一麵旗，還在天邊的風中，孤獨地飄著。
那麵旗，是血的顏色。
也是希望的顏色。
而在那無邊的白中，每一個士卒的腳步，依舊在向北延伸——
卻都在心裡，默默地，為那一人——
留下了最後的敬意。
……
雪夜未儘，晨光方露。
一聲長角自北原深處響起，低沉如獸吼。接著，三十萬大疆鐵騎，在曠野的雪幕中緩緩啟動。那聲勢，山河俱震。
前鋒旗一舉，黑甲鐵騎如潮湧動。戰馬噴著白霧，蹄聲沉重，每一次踏落，都似在擊打著大地的心脈。
拓跋努爾騎在中軍高台上，披著一件獸皮鬥篷，肩上覆雪，眼中光色森冷。那雙眸在風雪中睜得極開，神情像是一頭靜伺獵物的狼。
身後旌旗獵獵，戰鼓震天。軍陣沿著雪原一路向南，蜿蜒數十裡，密密麻麻的人影連成一條暗色長龍。
“啟程！”拓跋努爾低聲一喝。
號角再鳴，三十萬鐵騎如同被牽動的巨網，齊齊前壓。那種聲勢，連天地都似被踏得震顫。
——平陽，近在前方。
打前哨的，是拓跋焱。
他年不過三十，不僅僅是如今拓跋努爾最信任的軍師之一，同時也是拓跋努爾親族中最銳利的矛。
雖然身材矮小黝黑，但可從來沒有人敢小瞧他！
如今，他身著輕甲，馬行如風，素以“鷹眼焱”聞名大軍，偵遠察微，百裡無遺。
這日天色雖亮，雪仍未歇。
拓跋焱率五百輕騎，踏雪疾馳至平陽以北。
風刮得人眼都睜不開，雪片打在麵上似刀。可他目光不動，隻盯著遠處那隱約的城影。
“再近一點。”
他低聲下令。
馬蹄在厚雪中發出“咯吱”的聲響，前鋒幾乎與雪融成一線。
約行數裡，忽然有騎士在前方低呼：“將軍，前頭似乎有異！”
拓跋焱立刻收韁，眯眼看去。
他看見，在那連綿的雪地之上，遍布著密密麻麻的腳印——深淺不一，卻層疊交錯，幾乎將整片地麵都踩實了。
他立刻下馬，半跪著伸手去摸那雪下的痕跡。
雪凍得硬，他指尖掘開一寸，露出的腳印深得驚人。
“這不對。”
他皺起眉，抬頭掃視四周。
這些腳印交錯得極密，方向不同，腳掌大小不一，明顯是成千上萬人經過。可若平陽守軍隻有四萬，何來如此密集的足跡？
他心中湧起一股不安。
“昨夜大雪才停，這些腳印是昨日留下的。”
他目光一沉，低聲對副將道：“取一支火把。”
火光映出，那片腳印蜿蜒向南北兩端延伸，遠遠不見儘頭。
拓跋焱的眉頭越皺越深。
“不像是撤退。”他沉聲道，“這更像是……布陣。”
副將一愣：“將軍是說，平陽城外還有伏兵？”
拓跋焱抬頭望向前方。那城在風雪中朦朧，卻透著一種詭異的靜。
若真是棄城而逃，此刻應空寂無人，可那城頭，竟仍有旗。
他冷冷道：“昨夜軍中傳言，說平陽守軍隻餘四萬，而天子親自鎮守，是麼？”
“是，將軍。”副將點頭，“探子皆言，大堯皇帝獨守孤城。”
“嗬……”拓跋焱的嘴角勾出一絲冷笑。
“獨守孤城……倒是個好聽的傳言。”
他轉身翻上馬背，聲音壓得極低，卻透出一股殺意。
“若真隻有四萬守軍，這腳印該是稀疏之勢。可你看——這遍地密痕，起碼十倍不止。”
副將倒吸一口涼氣：“十倍？那豈不是……”
“至少三十萬。”
拓跋焱冷冷道，眼神像冰。
他胸中那點疑慮被徹底點燃。
這根本不是棄城的跡象。
這是刻意製造出來的——假象。
他忽地想起昨夜行軍前軍中傳的流言：
什麼新皇掌權，什麼軍士不服，什麼軍心渙散……
這些話，當時他聽著雖覺可疑，可也拿不出什麼證據。
可此刻，再回味那流言的來處、傳播的速度，竟無一處不透著詭異。
他心中“咯噔”一聲，臉色變了。
“平陽……有詐！”
他立刻轉馬，厲聲喝令：“傳令！全軍止步，不得擅近！我先回中軍奏報！”
五百騎當即分開，雪花被激得飛舞。
拓跋焱一馬當先，疾馳如電。