.紫禁城午門外。釘子般站著兩排跨到的錦衣衛兵，在他們身後，四名行刑的錦衣衛手中，各握著一根又粗又硬的廷杖，前兩根從馮保腋下穿過來，架起了他的上身，後兩根分彆朝他的後腿彎處擊去。
馮保先是跪了下去，隨著前兩根架著他的的廷杖往後一抽，他整個身子趴在了地上。四個行刑手的四隻腳，分彆踩在他的兩隻手背和兩個後腳踝上，馮寶呈大字形被緊緊地踩住了。
四個行刑手的目光，都投到了監刑的太監身上。
那太監麵無表情，那雙原來不丁不八的腳，卻不知在何時，換成了內八字。
同樣是四十杖，有人打完了可以自己走回家，有人卻落得終身殘疾，奧妙就在這個站姿上--如果是外八字，就是‘輕輕打’，如果不丁不八，就是正常打，至於這內八字，就是‘死仗’的信號！
四個錦衣衛的目光一碰，下一刻，四根廷杖猛地擊向馮保的後背。沉悶的廷杖聲立刻在午門那偌大的空坪裡回響。
鮮血很快透過馮保的衫袍浸了出來，廷杖才打到一半，他的身子便軟了。但直到打足了四十下，沉悶的廷杖聲才停了下來。
前麵的兩根廷杖從馮保的腋下穿了進去，把他的上半身抬起，露出一張七竅流圌血的麵孔。
那監刑太監蹲了下去，伸手在馮保的頸間探了數息，站起來道：“死了……”等到百官走出午門時，那裡已經被衝刷乾淨，就像什麼都沒發生過。
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高拱已經被韓楫和雒遵攙起，緩緩走出了午門。百官跟在他的身後，有人一臉興奮，低聲跟同伴分享著心中的激動，有人陷入沉思，默默的低頭走路，甚至還有人一臉憂色，難以顯示對未來的擔憂。
走到左安門，高拱站住了，他回頭望著百官，百官也望著他，都以為首輔大人有話要說。誰知高拱隻是表情複雜的歎息一聲，便轉身坐上轎子。
當轎簾落下，高閣老再也抑製不住心中的痛楚，渾濁的淚水順著他深刻的法令潸然而下，淌入嘴角，苦澀無比。
他之所以欲言又止，是因為沒有看到那個即將取代自己的男人。
內閣之中，正在進行一場兩人之間的對話。沈默和張居正對坐在後者的直廬中，院中再無第三人。
張閣老並沒有像眾人所想的那樣失魂落魄，在百官麵前，他一直保持著從容，哪怕現在麵對著沈默，他也是一臉的淡定。
敗則敗矣，又何必連尊嚴也搭進去呢？
“每當看到你，我都會覺著自己不是自己，”知道這也許是今生最後一次麵談，張居正終於敞開心扉：“我會錯以為自己是三國周瑜，既生瑜何生亮的周公瑾。”說著露出一絲苦笑道：“上蒼把我們降在同一時代，難道就是為了欣賞精彩的窩裡鬥麼？”
“不，冥冥自有安排。”沈默搖搖頭道：“你我各有使命。”
“哦……”張居正神色一凝，他聽得出，沈默這不是在諷刺，琢磨片刻道：“倒要請教江南兄，你我的使命各是什麼？”“使命麼……”沈默的眼神漸漸變得深邃，緩緩道：“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之，到時候你自然就知道了。”
“沈閣老這句名言已經被天下傳唱，”見沈默不肯之言，張居正有些失望道：“但是問有幾人能做到呢？”
“我能你也能。”沈默微微一笑道。
“你真的能麼？”張居正審視著對方。
“我從不小覷你的才智。”沈默淡淡道：“相信你也是如此。”
張居正這才點點頭，他當然能看出，沈默今日大獲全勝不假，卻為昔日慘敗埋下了伏筆--殺掉掌印太監，逼退參政貴妃，其實都是一件事，那就是架空皇權！現在皇帝年幼，無可奈何，但總有長大的那天。而皇帝未來親政後，要做的頭等大事，必然是除掉柄國的權臣，收回自己的皇權！
“物極必反，過猶不及。這是世間的至理！”見沈默果然預見到了未來，張居正一下按捺不住怒火，瞪視他道：“你應該知道，我的法子才是最穩妥的！”
“穩妥？我看是妥協才對！”沈默卻搖頭道：“咱們不談人亡政息之類的喪氣話。你我都知道，大明朝已經到了不改革要亡圌國的地步。宗藩、軍隊、吏治、財政，這四大弊，就像四座大山一樣擺在眼前。請問你打算怎麼改？”
“當然是先做力所能及，待實力壯大後，再圖其它了。”雖然說什麼都無法挽回敗局，但能趁機和沈默辯一辯，張居正也是樂意的，於是昂然道：“如果我為宰相，自然要先從吏治圌下手，刷新風氣、提高效率、樹立權威，把那些屍位素餐者、貪瀆枉法者清理出去，打造一支精乾有力的官吏隊伍。然後用這隻隊伍在全國範圍推行一條鞭法，並且開征商稅。這樣不僅可以增加財稅收入，還能大大減輕農民負擔。農民不亂，則天下不亂。天下不亂，則軍隊就沒有亂的機會，到時候整理軍屯衛所，或是恢複祖製，或是改世兵為募兵，皆可徐徐圖之。至於宗室，當其於三者都理順後，可用推恩降爵之法削其歲祿，並允許其科考經商，自行謀生……當然，此非一世之功。”
“想法真不錯，”沈默卻笑道：“但這不是砍樹，你想怎麼砍就怎麼砍。你要對付的是人！在動手之前，是不是得搞清楚，自己的盟友是哪些？自己每一步，會得最哪些人，又會獲得什麼人的支持呢？”