“主人，孔仙師栽了！”
王蛇膝蓋一軟，“噗通”跪倒在地，額頭緊貼冰涼的地磚，聲音因恐懼而顫抖。
趙清虛緩緩側過身，那張毫無五官的慘白麵具轉向他，聲音聽不出情緒：
“你很怕？”
即便是在這隱秘的小院裡，麵對自己唯一的心腹，那張詭異的麵具依舊紋絲不動地覆在臉上。
連帶著聲音也像是隔了一層無形的屏障，模糊不清，辨不出男女。
“小的…小的…”
王蛇渾身哆嗦，恨不得把腦袋埋進地裡，再不見那張麵具。
在外人眼中，他是鐵錨會裡威風八麵、手段狠辣的香主，可隻要在這尊煞神麵前，他連話都說不利索。
麵具後似乎傳來一聲極輕微的嗤笑。
趙清虛不再看他，而是悠然轉身，提起案幾上的青瓷水壺，不急不緩地澆灌著那蟠桃樹盆景。
水流落在奇石間，發出細碎的聲響。
“記得你當年，你可不是這窩囊樣兒。”
“拎著把豁口的刀子，就敢往刑部大牢裡闖，明知不敵，也要在我身上留下幾刀……”
“那股不要命的凶悍勁兒，去哪兒了？”
都火燒眉毛了，還說這些陳年舊事！
王蛇心中焦躁地腹誹，麵上卻不敢顯露半分，隻得喏喏應道：“小的……不知。”
趙清虛歎口氣，放下水壺，“人哪，一旦得到，就害怕失去，連骨頭也跟著軟了。”
王蛇腦子更懵了，完全摸不清這話裡的深淺，隻得硬著頭皮問：
“主……主人，您到底……何意？”
趙清虛終於徹底轉過身，麵具上那平滑的表麵冰冷地對著王蛇，聲音瞬間轉冷，“這些年扶你上位，給你權勢，傳你武藝，看中的便是你那份混不吝的膽子！”
他停頓片刻，無形的壓迫感驟增：
“你很清楚，我從不做蝕本的買賣。”
“你！”
王蛇腦中警鈴大作，仿佛被冰錐刺了一下脊椎！
所有疑慮頃刻化為實質的恐懼。
幾乎是本能，他連跪姿都來不及變，腳下猛地發力，身體如同被強弩彈出。
他並非庸手，在趙清虛邪術拔苗助長下，好歹也是步入丹勁的江湖好手。
這一撲，兔起鶻落，勢若閃電。
即將失去平衡時，又一個鷂子翻身，變成了正對院門。
附近畢竟還住著百姓，朝廷兵馬就在遠處街道巡邏。
隻要離開，就有生還之機。
然而，眼看著右手距門不到半尺，王蛇忽然渾身一僵。
一股難以言喻的、源自骨髓深處的陰寒驟然席卷全身。
噗通——！
整個人同斷了線的木偶，直挺挺砸落在冰冷地麵。
他想掙紮，卻發現連一根手指都無法動彈。
全身肌肉筋腱仿佛被無形的鎖鏈死死捆縛，隻剩軀乾篩糠般劇烈地顫栗。
更令人頭皮發麻的景象緊隨其後：
他的肌膚如同煮沸的水麵，頃刻間凸起大片大片的風團紅疹。
這些疹子如同擁有生命般迅速蔓延、膨起，表麵旋即變得血紅透亮，竟詭異地顯化出清晰、扭曲的方孔銅錢紋路，轉眼就爬滿全身。
嘩啦——！
折扇清脆的展合聲自身後響起。
趙清虛悠然地甩開扇麵，那觸目驚心的巨大“錢”字，在昏暗的小院中仿佛流淌著血光。
“萬事皆有代價。”
“給你的東西，如今連本帶利，該收回去了……”
王蛇早已聽不清任何話語，那深入骨髓的奇癢、刺入靈魂的劇痛如潮水般摧毀了他的意識。
恍惚間，他看到那襲青袍緩緩靠近，蹲下身來。
隨後，他隻覺眼前一暗。
那張冷而毫無生氣的慘白麵具，已嚴絲合縫地扣在了他的臉上……
…………
玄祭司大牢，甲字號死囚室。
這是執法堂專門用來關押和審問重犯的地方。
空氣沉得能擰出水來，混雜著經年累月滲入石壁的血腥味、劣質傷藥的苦澀，還有一種更隱蔽的、類似古墓深處爬出的腐朽黴爛氣，令人聞之作嘔。
牆壁火把劈啪作響，一名刀疤臉黑衣小吏低頭前行。
他叫“老刀”，刑名行當三十年，京城六扇門、都尉司裡掛了號的“活閻羅”。
在他手上的案子，沒有撬不開的嘴，沒有畫不了的押。
但今天這單，不一樣。
牢門沉重地滑開，沉重的鐵鏈拖曳聲刺耳。
“老刀”走了進去，靴底踩在陰冷的石磚上，幾乎沒有聲響。
他默不作聲掃了眼周圍環境。
四周牆壁，都是寒鐵澆鑄，專門刻了咒文，刻痕裡嵌著凝固發黑的暗紅朱砂。
這叫“滅魂符”，人犯一死，就會魂飛魄散。
能陰魂巡遊的術士也一樣，根本沒有作祟的機會。
十字形的重型鐵架上，孔晦被牢牢捆綁。
這位大宋年間的宗師，此刻已狀如厲鬼。
他雙臂怪異地扭曲著，臂骨被霍胤一拳震得寸斷，隻用肮臟的麻布和木板潦草固定。
血痂和膿液黏附在布片上，散發著惡臭。
鎖骨下方兩個貫穿的血洞，拇指粗的鐵鏈從中穿過，一直連到牆角的鐵環。
鎖鏈繃直，將他死死釘在原地。
身上那件原本體麵的儒袍，早已破爛不堪，露出胸膛上一大片可怕的紫黑塌陷。
那是肋骨斷裂的痕跡。
“呼~呼~”
每次微弱的呼吸，都帶著破碎風箱般的雜音。
麵對這慘狀，“老刀”明顯早已習慣。
他在三尺外的鐵桌前停下，解下腰間一個油亮發光的皮質工具包，嘩啦一聲放在桌上。
“人犯孔晦。”
“老刀”聲音不高，沒有絲毫感情，“奉旨問話，可願意說？”
孔晦的眼珠微微動了一下，喉嚨裡發出一聲模糊而短促的“嗬”，像是氣管裡卡著帶血的砂礫。
他咧開乾裂的嘴，露出嘲諷的笑容。
“哦…”
“老刀”點頭俯身，不急不緩地打開那油亮工具包。
一層厚厚的防水油布被揭開，露出了裡麵整齊排列的精鋼工具：
形狀奇特的鉤針薄如柳葉，邊緣閃著寒光；幾根長短不一的空心細管，管口打磨得如同犬牙交錯；扁平的薄刃，刀背上有精細的刻度；還有幾排銀針，最長的幾乎堪比手指，最短的細如牛毛……
“老刀”用手指劃過，卻隻是從工具包角落，取出一隻墨玉小缽。
缽中是粘稠如膏、散發刺鼻陰氣、滲著黑黃色油脂的淤泥。