新日瓦丁城外，灰黃色的荒漠在正午的驕陽下蒸騰著灼熱的氣息。
五名隸屬於貝斯圖爾麾下的草原響馬，此刻正進行著他們的日常巡邏兼狩獵。
他們的戰馬踏著鬆軟的沙地，輕巧地繞過一處半塌的混凝土和磚塊混建的矮牆。
前方，十幾具動作僵硬、眼窩裡燃燒著微弱幽綠魂火的普通骷髏戰士，正漫無目的地遊蕩在郊區某個村落廢墟的倉庫裡麵，鏽蝕的刀劍拖拽在沙地上，發出單調的刮擦聲。
“嘿，老規矩，比一比？”領頭的響馬小隊長，一個臉上帶著刀疤、名叫巴特爾的漢子咧嘴一笑，露出一口白牙，伸手從鞍袋旁摘下他那柄打磨得鋥亮的庫吉特複合短弓。
其他四人會意地笑了起來，也紛紛取弓搭箭。
對於這些精通騎射、行動迅捷如風的草原漢子來說，這種落單的低階亡靈簡直是枯燥巡邏中的絕佳消遣。
“咻！”“咻！”“咻！”箭矢撕裂空氣的聲音接連響起，精準得令人咋舌。
一支羽箭準確地從側麵射穿了一具骷髏的膝關節聯接處，破碎的骨茬飛濺，那骷髏立刻失去平衡，摔倒在地；另一支箭則直接命中了另一具骷髏握劍的手骨關節，骨爪應聲而斷，鏽劍哐當落地；更有力道強勁的一箭，徑直鑽入一具骷髏空洞的眼窩，“噗嗤”一聲，幽綠的魂火如同被戳破的氣泡般熄滅。
“哈哈，巴特爾，你眼睛還是那麼賊！”一名同伴笑道。
骷髏們遲鈍地轉向攻擊來源，發出無聲的嘶吼，邁著歪斜的步伐衝來，但動作在響馬們眼中慢得如同蝸牛。
他們嫻熟地策動戰馬，維持著恰到好處的距離，手中的短弓如同疾風驟雨，又是一輪精準的速射。
箭矢飛舞，像靈巧的手指，一根根拆卸著這些骨架怪物的關節部位——臂肘、肩胛、脊椎、腳踝……清脆的骨骼碎裂聲不絕於耳。
不一會兒，這群骷髏就如同被頑童拆散的人偶，散落一地，徒勞地在地麵扭動掙紮，再無法構成威脅。
“沒意思，收拾乾淨！”巴特爾收起弓，臉上帶著輕鬆的笑意，語氣裡卻有著庫吉特人天生的嗜血。
幾名響馬拔出彎刀或短矛，策馬上前，如同農夫用鋤頭砸地裡的土塊一般，“噗嗤、噗嗤”幾聲，用鋒利的金屬輕鬆捅穿每一具散架骷髏的頭骨，徹底終結了那點微弱的魂火。
他們利落地拔出武器，在沙地上蹭掉沾染的些許骨屑和粘液，仿佛剛才隻是完成了一場愜意的晨練。
“走吧，這附近太乾淨了，去東邊溜溜？”一個年輕的響馬提議道。
巴特爾抹了把額頭的汗，望了望倉庫外頭頂毒辣的太陽，又掃視了一圈周圍單調的沙丘和廢墟，點了點頭：“行，多看看沒壞處。”
他們此行巡查的任務區域本就較為開闊，深入一些也是貝斯圖爾大人默許的。
隊伍稍微調整方向，沿著早已看不出昔日道路痕跡的一道乾涸溝壑，向東繼續推進。
戰馬的蹄印在沙地上留下淺淺的痕跡，很快被微風吹拂平複。
時間緩緩流逝，不知不覺間，他們已行出了相當一段距離。
當巴特爾再次拿出水囊潤濕乾裂的嘴唇，無意中抬起頭時，目光猛地定格在地平線的儘頭。
他的動作頓住了。
“喂……你們看那邊！”巴特爾的聲音低沉下來，帶著一絲驚疑，指向東方天空的交界處。
其餘四人順著他的指引望去。遠處的天際，原本灰藍色的穹頂被一種深沉、濃稠得化不開的黑雲籠罩著。
那黑雲如同潑灑在天幕上的巨大墨跡，帶著一種詭異的沉重感和壓迫感，並且似乎在極其緩慢地向著他們這個方向……彌漫？
不像是自然的風雨雲，那黑色過於純粹，邊緣翻滾著肉眼難以察覺的細微變化，透著一股難以言喻的不祥氣息。
“那是什麼鬼東西？”一個響馬嘀咕道，下意識地攥緊了韁繩，坐下的戰馬仿佛也感應到了不安，煩躁地刨了刨蹄下的沙土。
“烏雲？要下大暴雨了？不像啊……”另一個猜測道，但語氣充滿了不確定。荒漠的天氣是變幻無常，但這種純粹的、幾乎要吞噬光線的黑色，他們從未見過。
“感覺……很不好。”年輕的響馬聲音有些發緊。作為哨騎，他們對危險有著本能的直覺。
巴特爾眉頭緊鎖，眯起眼睛，試圖看得更真切一些。
距離太遠，無法分辨細節，但那片黑雲下方對應的區域，恰好是他們日常巡邏地圖上標記為極其危險的邊緣地帶——更深的“未明區”。
他心中那份庫吉特騎兵的冒險精神和對職責的擔當開始激烈交鋒。
去，還是不去？
那片黑雲絕對不正常，很可能與亡靈或者魔鬼有關。他們是哨騎，探明未知、預警危險是最高使命。
但隻憑他們五個人就深入那明顯詭異的區域，風險實在太高。
“不能就這麼算了。”巴特爾做出了決定，沉聲道，“那東西看著邪門，必須弄清楚情況。但就我們幾個過去，怕是不成。”
他不再猶豫，立刻解下掛在腰間的、用某種大型禽類腿骨製成的庫吉特短哨。
這骨哨是傳遞緊急信號所用，能在風中傳出特定的尖銳悠長的音調。
巴特爾深吸一口氣，用力將骨哨湊到嘴邊。
“嗚——嗚嗚——嗚——”
刺耳而穿透力極強的骨哨聲猛然劃破了荒漠的寂靜，以一種特定的節奏反複響起。
這代表著“最高警戒，緊急召集”的信號！
哨聲在空曠的沙丘間回蕩，傳出很遠。所有人都屏住了呼吸，緊張地傾聽著周圍的動靜，手握武器，警惕地環視四周，如同即將進行狩獵前的野獸。
時間仿佛凝滯。約莫半盞茶的功夫，先是右翼方向傳來一陣急促的馬蹄聲，很快，一個由四名響馬組成的小隊衝破沙丘的棱線，出現在視野中。
領隊的是一名魁梧的漢子，正是之前跟隨格根去新日瓦丁彙報情報的巴圖。
“巴特爾隊長！什麼事？”巴圖勒住戰馬，眼神銳利地掃過眾人，最後落在巴特爾指向東方的凝重表情上。
幾乎緊接著，從左側更遠一些的方向，又有一隊六人的響馬小隊循著哨音疾馳而至。
領隊的是另一位經驗豐富的老兵響馬，阿爾斯楞。
“老巴特爾，吹得這麼急，有大家夥？”阿爾斯楞的聲音粗獷，但眼神同樣沉穩謹慎。