三個小隊，十五名精銳的草原響馬，瞬間在此集結完畢！
他們都是貝斯圖爾撒在荒漠上的獵鷹，最機敏的耳目，此刻目光都聚焦在巴特爾身上，空氣中彌漫著戰鬥前的緊繃。
“你們自己看！”巴特爾再次指向東方地平線那片越來越近、越來越清晰凝重的詭異黑雲，語速飛快地將他們的遭遇和自己的擔憂說明：“我們在這邊清理了幾個骨頭渣子，就發現那玩意兒了！絕不是烏雲！看著像是從隆城更東邊那片完全被靈界侵蝕的‘黑土’深處冒出來的！我懷疑跟那些鬼東西有關，或者又有什麼怪物冒出來了！我們不能什麼都不做就回去報個黑雲的名字吧？”
巴圖盯著那片黑雲，眉頭皺得死緊，用力點頭：“娘的，是不對勁！看著就讓人心裡發毛，比看到那些骨甲騎兵身上的黑光還要邪乎！是該去看看！”
阿爾斯楞眯著眼，仔細分辨著那雲的顏色和形態，緩緩開口：“我也覺得有古怪。而且這距離……似乎確實有東西在動。不去弄明白，萬一它籠罩過來，對城寨不利，就是我們的失職。貝斯圖爾頭人派我們出來，不是當瞎子的！”
三位小隊長的意見瞬間達成一致——探查！
既然決定，草原響馬的行動便極其果斷。
十五名騎手如同心有靈犀，沒有任何多餘的言語，隻互相用眼神確認了一下。
“走！”
巴特爾低喝一聲，猛一夾馬腹，胯下矯健的庫吉特戰馬箭一般射了出去，直指東方那片不詳的黑雲。
“駕！”
“跟上！”
其餘十四騎同時動作，緊跟在巴特爾之後，如同一陣赭黃色的旋風，卷起漫天沙塵，義無反顧地朝著那片在死寂荒漠儘頭盤踞、仿佛能吞噬一切的幽暗黑雲疾馳而去。
馬蹄的轟鳴如同密集的戰鼓，敲擊在空曠的大地上，他們的速度很快。
……
十五名草原響馬組成的偵查小隊，在巴特爾、巴圖和阿爾斯楞的帶領下，如同離弦之箭般朝著東方地平線上那片濃稠如墨、翻騰著不祥氣息的黑雲疾馳。
庫吉特駿馬踏在鬆軟的灰黃色沙地上，雖迅捷如風，卻激不起多少聲響。
然而，那遠處的黑雲，仿佛凝固在海市蜃樓中的惡獸，無論他們如何奮力鞭策，嘶鳴著催動坐騎狂奔，那景象卻始終遙不可及。
地平線似乎在一成不變地延伸著那片令人心悸的黑色。
“見鬼！真是望山跑死馬！”巴圖喘著粗氣，臉頰被勁風刮得生疼，額角的汗水迅速蒸乾，隻留下沙粒黏膩的觸感。
他眯起眼，望著那似乎毫無變化的遠方，心頭那份急躁感如同篝火般燒灼著。
“收力，勻著跑！”巴特爾經驗老到，沙啞的聲音穿透風聲：“這麼狠跑，馬撐不到地方就得廢掉！那鬼東西看著邪性，搞不好有古怪！”他勒了勒韁繩，將戰馬的速度稍稍控製下來。
小隊其他人也緩下幾分速度，保持著一貫的警戒隊形。
在廣袤死寂的平原上奔馳，時間的流逝變得模糊。
太陽已從頭頂向西偏斜，日影拉長。
他們途徑了不止一處曾經的人類村落遺址。
這些村落的房屋大多已傾頹坍塌過半，露出的鋼筋混凝土或磚塊結構像是大地潰爛後露出的森森白骨。
更詭異的是，一些原本平整的地麵拱起奇怪的土丘和裂穀，一些堅固的房基則像被無形的巨手狠狠扭過，呈現出不可能的傾角和斷裂痕跡——這正是伴隨靈界侵蝕而來的、足以改變地形的巨大“落物”造成的扭曲景象。
空氣中彌漫著濃鬱的荒蕪和廢墟特有的塵埃與鐵鏽混合的腐朽氣味。
“停！”
阿爾斯楞突然低喝一聲，猛地勒住韁繩。
他的目光銳利如鷹，死死盯住前方一處半塌的院落牆角。
其他人幾乎同時停下，手已按在了腰間的彎刀或短弓上，警惕地順著他的視線望去。
隻見在那片歪斜的牆體和一堆斷裂的水泥板形成的陰影夾角裡，幾雙驚恐的眼睛正縮在縫隙中窺視著他們，如同受驚的小獸。
那是人類的眼睛！
“是人！活人！”巴圖低聲道，帶著一絲難以置信。
在這片亡靈與魔鬼肆虐、靈界吞噬一切的絕域核心，竟然還有藍星人類苟延殘喘？！
“過去，小心點！”巴特爾當機立斷，聲音卻壓得更低了。
十五騎散開成半包圍的謹慎姿態，緩緩策馬向那處院落靠近。
弓箭搭上了弦，並未指向那些幸存者，但警惕絲毫沒有放鬆。
“出來！說話！”巴特爾對著陰影喊道，用的是帶著濃重庫吉特口音的藍星語言，確保對方能聽懂：“我們不是死靈！我們是人族，隆城市德赫瑞姆，沈穆大人的斥候！”
牆後的陰影裡傳來壓抑的抽泣和低語聲。
過了半晌，才有一個人影哆哆嗦嗦地爬了出來，緊接著是兩個、三個……總共五個人。
三男兩女，蓬頭垢麵，衣衫襤褸得幾乎無法蔽體，麵黃肌瘦，眼窩深陷，身上帶著長時間藏匿的汙垢和驚恐。
他們背靠著斷牆，身體抖得如同秋風中的落葉，眼中充滿了對陌生人的不信任和極度的恐懼。
“隆城市的……新日瓦丁？”領頭的那個枯瘦男人聲音嘶啞得像破鑼，似乎很久沒大聲說過話。
但是聲音裡也帶著疑惑和震驚。
隆城市他知道。
或者說，這裡本來就屬於是隆城市的郊區。
隻是那新日瓦丁是什麼。
他們不知道。