他的目光快速掃過這十五名裝備精良、騎乘高大戰馬、臉上帶著風塵卻眼神銳利的戰士，一絲微弱的希望在他渾濁的眼眸深處點燃：“真有……有活人在那裡？”
“當然！”巴圖語氣斬釘截鐵，試圖給這些受儘折磨的人一點信心：“堡壘就在西邊！我們是沈穆領主大人麾下的士兵！”
“沈穆？我似乎是聽到過這個名字……”那男人喃喃重複著這個名字，顯然這名字在他們這些流亡者中可能也有些流傳，帶來了一絲敬畏。
“那黑雲。”巴特爾單刀直入，指了指遠處那似乎永不接近的目標，“你們知道那是什麼？知道多少？”
提到黑雲，幸存者們齊刷刷地打了個寒顫，眼中的恐懼瞬間蓋過了微弱的希望，仿佛聽到了最可怕的詛咒。
那個枯瘦男人咽了口唾沫，聲音裡帶著絕望的顫抖：
“那……那鬼東西？上個月……就是大概月圓前後的樣子，突然就冒出來了！就在那個方向……好像……好像就是從隆城市廢墟更東邊那片完全被黑了的、連骨頭渣子都不敢輕易進的‘黑地’裡頭冒出來的！先是天邊一點，然後一天比一天大，一天比一天黑，挪得慢得很，像灘墨汁一樣……”
“它剛出來那段時間很可怕！”旁邊一個年輕點的女子接話，聲音細弱蚊蠅，帶著哭腔：“可嚇人了！好多……好多那種身上骨頭黑乎乎的、騎著骨頭大馬的騎兵，呼啦啦地從那雲下麵的方向鑽出來！比以前見到的多得多！它們像瘋了一樣，滿地亂跑，互相打，還有……這裡附近……晚上到了時間就有很多……”
她說著，似乎想起了什麼可怕景象，捂著臉小聲啐泣起來。
“對，對！”另一個男人補充道：“那些黑乎乎的騎兵多了以後，這片地方就像開了鍋！它們不光打外麵那些慘白骨架的弓箭手，見什麼活物也殺……我們一直躲著，晚上不敢動，白天才敢扒點能吃的東西啥的……”他佝僂著背，仿佛那沉重的恐懼已經壓彎了他的腰。
巴特爾、巴圖和阿爾斯楞交換了一個凝重的眼神。
這些幸存者描述的景象，與他們之前探查到的幽光王朝與黑箭塔王朝激烈交戰，以及幽光骨甲騎兵數量增多的信息完全吻合！
這片黑雲的籠罩區域，顯然就是幽光王朝力量的一個爆發點或者源頭！
“不能再呆在這裡了！”巴特爾看著這些如同行屍走肉般的同胞，斬釘截鐵地說：“往西走！隆城市的新日瓦丁！我們的城堡！沈穆領主大人在那裡！城高牆厚，還有幾千精銳大軍！有食物，有乾淨的水！有對付這些骨頭渣子的武器！”他大手一揮，指向西方堡壘的方向。
“去……隆城市的，新日瓦丁？”幸存者們眼中閃過一絲掙紮。路途遙遠，一路凶險，他們太虛弱了。
“對！去那裡，報沈穆大人的名號！”巴圖也用力點頭，他解下自己馬鞍上還剩半袋的水囊，扔給那個枯瘦的男人：“省著點喝！白天儘量找隱蔽處休息，晚上趕路！避開有骷髏活動或者黑雲籠罩的地方！活命的機會在堡壘！”
阿爾斯楞也下了馬，從隨身的乾糧袋裡掏出幾塊堅硬但能果腹的乾肉餅分給眾人：“堅持一下，到地方就有救了！”
接過水囊和食物，這微不足道的援助卻讓幸存者們仿佛抓住了最後一根稻草，渾濁的淚水無聲滑落，絕望中重新燃起了求生的火焰。
他們對著十五名騎兵連連作揖鞠躬，語無倫次地道著謝。
巴特爾望著他們盤跚卻又帶著一絲決然向西而去的瘦弱背影，心中沉重。
他抬頭再次望向東方那片沉滯不動的巨大黑雲，那裡散發出的不祥似乎更加濃重了。
“目標不變！”他猛地一揮手，聲音帶著庫吉特戰士慣有的凶狠和決絕：“休息半刻鐘，喂馬喝水！然後全速前進！就是啃也要啃出真相來！”
十五名庫吉特響馬在短暫的休整後，再次策馬奔向東方那片盤踞於天際、仿佛凝固了的巨大黑雲。
越往東行，腳下的大地便越顯示出被靈界侵蝕的猙獰麵目。
沙化的程度遠超新日瓦丁郊外，昔日隆城市延伸至此的文明痕跡——偶爾還能見到的幾段殘破路基、扭曲斷裂的電纜塔、或是半掩在沙中鏽蝕的汽車殘骸。
卻全部都被狂暴的力量徹底揉碎、吞噬，最終完全湮滅在起伏連綿、望不到儘頭的灰黃色沙丘之中。
這裡的荒漠，是一種純粹的、令人絕望的死寂之漠，如同大地褪去了最後一層皮肉，隻剩下乾枯朽壞的骨架暴露在靈界規則侵蝕的風沙下。
空氣也變得更加燥熱、沉重，帶著一股難以言喻的、仿佛深層土壤腐敗後又被烈日暴曬的窒息感。
然而，對於自幼馳騁於草原和沙海的草原響馬而言，這片被詛咒的平坦荒漠卻成了天然的馳騁之地。
庫吉特戰馬細長堅實的蹄肢在鬆軟的沙地上展現出驚人的適應力，隊伍的速度並未因沙化而減慢多少，反而在巴特爾的帶領下，如同十五道黃色的疾風，卷起長長的煙塵，一往無前地刺向目標。
夕陽將落未落，將漫天染成一種燃燒般的金紅色，更襯得天際那片翻湧的濃稠黑雲如同從地獄深處潑灑出的巨大汙跡，沉甸甸地壓在荒漠儘頭。
就在這晝夜交替、光線最難以捉摸的曖昧時刻，策馬狂奔的草原響馬們終於看清了那黑雲根部的景象！
“我的天……”巴圖低低的驚呼淹沒在蹄聲裡，卻清晰地震動了身邊每個人的神經。
隻見在那仿佛連接著天穹的深沉黑雲籠罩之下，赫然矗立著一座奇詭森然的“城堡”！
它並非岩石或磚木築就，而是由無儘黃沙與累累慘白骨殖硬生生堆砌、凝結而成！
無數扭曲的、斷裂的、大小不一的骸骨——有人類的、有野獸的、甚至混雜著某種難以辨認的龐大生物的骨骼——被強行嵌入粘合的沙土之中，構成了高聳的壁壘、歪斜的塔樓、以及巨大的拱形門戶。
整座要塞散發著一種混合了血腥、焦糊、以及骸骨深處沉澱了無數歲月的絕望氣息，令人望之生寒。
濃鬱的、仿佛具有實質重量的灰色霧氣在城牆內外彌漫湧動，如同這座白骨要塞的呼吸，使得其核心區域在黃昏的光線下顯得朦朦朧朧，隻能隱約分辨出城牆猙獰的輪廓和幾座高聳箭樓的尖頂。
詭異的是，在這座由亡靈力量構築的恐怖堡壘周圍，在這本該是亡者國度最為活躍的白骨要塞之下，此時此刻竟一片死寂。
城牆上見不到任何遊蕩的骸骨守衛，更無先前遭遇戰中所見的龐大箭陣集結。
黑雲垂落之處，萬籟俱寂，仿佛一座空無一物的鬼城。
“都停下！”領頭的巴特爾猛地一勒韁繩，高舉右手。
十五個草原響馬訓練有素，幾乎在同一刹那猛地收韁，讓戰馬齊刷刷停下前衝之勢，隻餘馬蹄踏動沙地的碎響和騎手們沉重的呼吸聲回蕩在令人窒息的寂靜裡。
距離白骨要塞隻有區區數百步了！
巴特爾的心跳如同擂鼓，銳利的目光如鷹隼般掃過前方。