“好！就去那個村莊廢墟！所有人注意，彆走散了！保持隊形，警覺點！走！”他猛一揮馬鞭，朝著老兵指引的方向疾馳。
身後的十四騎聽到號令立刻跟上，十五道身影彙成一股洪流，踏著最後的夕陽微光，衝向北方。
馬蹄踏過荒蕪的沙地，揚塵彌漫。
昏黃的天色流逝得飛快，遠處那落日如同沉入墨池的金幣，僅僅隻剩下一條細細的金線。
當這支疲憊的隊伍終於翻過最後一道布滿碎裂磚石的土坡，那座村莊廢墟的輪廓赫然出現在眼前時，天地間已近乎隻剩下昏蒙的光線。
正如老兵所言，這是一片相當大的村子。
曾經整齊的房舍大多傾頹，露出斷裂的混凝土梁柱和扭曲的鋼筋。半截土牆、塌了一半的磚房、以及一些被沙土半掩、造型奇特的靈界巨大落物如同散落的骨骸，構成了無數可以遮擋視線的角落和斷壑。
廢墟深處，高大的枯樹隻剩下扭曲的枝乾，在越來越暗的天幕下伸展出猙獰的剪影。
然而，隊伍並未因到達“安全區”而放鬆。
“慢！都停下！”巴特爾猛地豎起手，聲音低沉而緊張。
他銳利的目光如同鷹隼，敏銳地捕捉著廢墟中的異常。
騎手們紛紛勒住躁動的戰馬，手指下意識地緊扣住彎刀的護手和短弓的握把。
“怎麼了，頭兒？”巴圖低聲問，同樣察覺到了氣氛的凝重。
巴特爾沒有回答，目光牢牢鎖定在廢墟入口處一根倒伏的混凝土柱旁。
那裡，一小堆灰燼雖然冰冷，但四周的沙土卻被刻意清理過，還隱約能看到幾個模糊的、絕不是自然形成的腳印痕跡。
旁邊一塊鏽蝕的鐵皮被用來擋風，後麵似乎還殘留著幾根啃得極其乾淨、帶著細小齒痕的某種根莖。
“有人。”阿爾斯楞的聲音從旁邊傳來，他指著不遠處一根斷裂的水管：“看那管子口的濕痕……新撬開的，水被取過不久。”
“不是骨頭渣子！”巴圖低吼，目光警惕地在殘垣斷壁間逡巡：“死靈要水有屁用！是活人！或者其他什麼東西？！”
所有人的心再次提到了嗓子眼。
在這片深入死地的廢墟裡，遇到的“活物”未必代表著友善，可能是更深的危險。
“下馬！扇形搜索，背靠背！箭上弦，刀出鞘！”
巴特爾當機立斷，沉聲下令。
騎手們動作敏捷地翻身下馬，將韁繩纏在手腕上，以巴特爾為中心迅速散開成一個半圓形的防禦圈，銳利的目光如同探照燈，死死掃視著每一個幽暗的角落、每一處坍塌的牆體縫隙。
殘陽的最後一縷餘暉，吝嗇地塗抹在一座隻剩下半間房、牆壁布滿裂痕的土坯房屋簷上。
就在那陰影最濃重的牆角，一堆由腐朽木板、破舊輪胎和一麵半塌的土坯牆構成的雜物堆，突然極其輕微地晃動了一下，發出“喀噠”一聲極其細微的、如同磚塊或瓦片滑落的聲音。
“誰在那？出來！”巴特爾厲聲大喝，手中的短弓瞬間拉滿，淬冷的精鋼箭頭閃爍著寒光，筆直地對準了那片抖動的陰影。
時間仿佛凝固了數秒。死寂的廢墟裡，隻有風穿過斷壁的嗚咽和草原響馬們沉重的呼吸。
終於，那堆雜物後的陰影仿佛活了過來，一陣劇烈的抖動後，一個佝僂、枯瘦的身影顫顫巍巍地鑽了出來。
那是一個看起來五十多歲的藍星男人，比巴特爾他們見過的任何幸存者都顯得更加憔悴。
他穿著一件破得幾乎無法蔽體的灰色夾克，露出的皮膚黝黑乾裂，沾滿塵土。
他踉蹌著往前挪了兩步，雙臂本能地抬起擋在臉前，身體篩糠般劇烈抖動著。
渾濁的眼睛因為極度的恐懼幾乎要從深陷的眼窩中凸出來，死死盯住眼前這群殺氣騰騰、裝束陌生的戰士。
“彆……彆射箭！求求你們！”他的聲音嘶啞尖利，帶著濃重的哭腔和絕望：“我們……我們沒吃的了……真的……一點都沒有了！”
他語無倫次地哀求著，仿佛將響馬們當成了另一股洗劫者。
突然，他的目光掃過巴特爾等人雖風塵仆仆卻極為精良的皮甲、那明顯不屬於這個世界的彎刀款式，以及他們警惕中帶著審視而非純粹掠奪的眼神，一股微弱的、難以置信的希望驟然升起，讓他的聲音都變調了：
“你……你們不是藍星人類……是不是傳說裡……靈界人族？？！”
“靈界人族”這個稱謂，如同一顆石子投入了平靜的湖麵，讓草原響馬們緊繃的神經有了一絲異動。
然而，沒等巴特爾等人對這個突兀又帶著一絲期待的稱呼做出任何回應，變故再生！
就在那藍星男人身後，那片看起來由倒塌的房梁和土塊堆積成的“牆縫”陰影深處，一陣更加沉悶、帶有重物挪動的摩擦聲響了起來！
緊接著，幾個更加矮小敦實的身影，接二連三地、異常沉重地邁步而出。
他們身高普遍隻及普通人的腰腹，卻異常粗壯，胳膊如樹乾，雙腿短而有力。
滿臉濃密虯結的胡須沾滿沙塵，遮掩了大半張臉，卻遮不住胡須上方那雙小眼睛裡射出的警惕又堅毅的光芒。
真正引人注目的是他們手中緊握的東西！
那是沉重得遠超他們體型的短柄戰錘——錘頭棱角分明，甚至有些邊角還沾著可疑的暗紅鏽跡，顯然是真正的戰陣殺器！
另一隻手裡則緊握著表麵釘滿了鐵皮鉚釘、看上去異常厚實的橡木圓盾！
整整七個身材矮小卻異常粗壯、仿佛由岩石和肌肉捏成的矮人戰士！
他們如同七塊瞬間從地底冒出的堅固鐵砧，沉默而充滿力量感地簇擁在那個顫抖的藍星男人身後，粗大的指節緊握錘柄，目光如同釘子般狠狠釘在巴特爾以及他手下每一名持弓搭箭的草原響馬身上！
矮人戰士盾麵上的鉚釘，在廢墟中最後一絲天光的映照下，反射出黯淡卻絕對危險的光芒。
空氣如同凝固的油脂，帶起了一絲絲的火藥味。