巴特爾沒有絲毫猶豫，轉身對著身後同樣麵色凝重的弟兄們低吼道：“我們走！立刻回城！”
命令一下，再無半分遲疑。十五名草原響馬利落地翻身上馬，顧不得戰馬一夜未曾好好休息，猛地一夾馬腹，用馬鞭狠狠抽打在馬臀之上。
疲憊的草原馬發出一聲悲鳴，隨即爆發出最後的潛力，四蹄翻飛，化作十五道閃電，朝著西方新日瓦丁的方向狂奔。
歸途，比來時更加沉默，也更加瘋狂。
每一個人的腦海裡都反複回蕩著那座白骨與黃沙堆砌的恐怖要塞，回蕩著那自黑雲深處投來的、冰冷到足以凍結靈魂的凝視，以及那些裹挾著濃重黑霧、快如鬼魅的亡靈騎士。
那不是他們曾經遭遇過的、可以憑借精湛騎射技巧周旋的幽光骨甲騎兵或是黑箭塔王朝的骷髏射手，那是一種全新的、更高層次的死亡造物。
它們的速度、力量、以及那股令人窒息的威壓，都宣告著一個事實——在它們麵前，他們這支引以為傲的精銳斥候小隊，脆弱得如同沙地上的幾隻螻蟻。
風在耳邊淒厲地呼嘯，卷起的沙塵如同送葬的煙霧。巴特爾伏在馬背上，隻覺得一顆心沉甸甸地往下墜。
這已經不是簡單的偵查任務了，他帶回的，是一個足以威脅到整個德赫瑞姆存亡的、來自地獄的警告！
……
新日瓦丁，領主大廳。
清晨的陽光透過窗洞，灑在光潔的石質地板上，映出幾道肅然而立的身影。
沈穆端坐在領主寶座上，手指輕輕敲擊著扶手，目光沉靜地注視著下方剛剛從東部荒漠狂奔歸來、滿身風塵與疲憊的巴特爾。
在他的左手邊，站著的是將軍貝斯圖爾。
此刻，這位一向沉穩如山的將領，眉頭緊緊地鎖成了一個“川”字，臉上的神情是前所未有的凝重。
“你是說，在距離我們這裡隻有三到四個小時騎程的東部荒漠深處，出現了一座完全由骸骨與沙土構築的亡靈城堡？並且，由一道巨大的、不祥的黑雲所籠罩？”貝斯圖爾的聲音低沉而沙啞，他一字一句地重複著巴特爾的彙報，試圖從這匪夷所思的情報中理清頭緒。
“是的，將軍大人！領主大人！”巴特爾單膝跪地，儘管身體因極限奔馳而微微顫抖，但他的聲音卻異常清晰，充滿了不容置疑的肯定：“千真萬確！我們親眼所見！那座城堡巨大無比，城牆上嵌滿了無數骸骨，邪惡得令人作嘔！”
他深吸一口氣，似乎又回想起了那恐怖的追擊戰，眼中閃過一絲後怕：“而且，城堡裡有亡靈騎士！它們全身籠罩在黑色的濃霧裡，坐騎是某種異化的骸骨怪獸，速度……速度快得驚人！比我們最快的庫吉特戰馬還要快上一截！我們隻是稍作靠近，就被它們追殺，若非它們在某個範圍後主動放棄，我們十五個人，一個都回不來！”
“黑霧騎士……”沈穆的指尖停止了敲擊，他喃喃地重複著這個詞，眼神深邃。
他想起了那些幸存者的描述，想起了幽光王朝與黑箭塔王朝的戰爭，以及這突然冒出來的第三方勢力。很顯然，這股蟠踞在骸骨城堡中的力量，才是這片區域所有異動的根源。
一個全新的、更強大的亡靈派係！
“領主大人，此事非同小可！”貝斯圖爾上前一步，神情嚴肅到了極點：“根據巴特爾的描述，這股亡靈勢力的機動性與攻擊性遠超我們以往麵對的任何敵人。一座能夠作為基地的亡靈要塞，意味著它們可以源源不斷地產生兵力。一旦它們決定向西推進，首當其衝的就是我們的德赫瑞姆！”
“我明白。”沈穆點了點頭，他站起身，走到巨大的沙盤地圖前。
這幅地圖是他親手繪製，上麵詳細標注了新日瓦丁、隆城市以及周圍已探明的地形。
他的手指點在了代表新日瓦丁的木製模型上，然後緩緩向東移動。
三到四個小時的騎程，對於那些黑霧騎士而言，恐怕連兩個小時都用不了。
這個距離，太近了！
近得就像一柄達摩克利斯之劍，高懸於新日瓦丁的頭頂，隨時可能斬落。
“我們不能坐以待斃。”沈穆的聲音不大，卻在大廳中清晰回響，帶著一種不容置疑的決斷力：“被動防禦，隻會讓我們失去所有的主動權。我必須親自去看看，搞清楚那座城堡的虛實，以及那些黑霧騎士的真正實力。”
“領主大人，這太危險了！”貝斯圖爾立刻出聲反對，臉上寫滿了擔憂，“您是我們的核心，怎能親身犯險！請允許我帶領一支精銳部隊前去偵查！”
“不。”沈穆搖了搖頭，目光堅定地看著自己信任的將軍，“貝斯圖爾，你坐鎮新日瓦丁，我才能安心。而且，有些東西，隻有我親自去看，才能做出最準確的判斷。”他眼中閃過一絲異樣的光芒：“那片黑雲，那種力量，我需要親身感受一下它的‘規則’強度。”
聽到“規則”二字，貝斯圖爾沉默了。
他知道，這是領主大人獨有的、無法替代的能力。在這個被靈界法則侵蝕的世界裡，對“規則”的洞察力，遠比單純的兵力評估更為重要。
沈穆轉過身，看向依舊跪在地上的巴特爾：“巴特爾，你和你的兄弟們辛苦了。先下去休息，換上最好的戰馬，補充給養。一個小時後，你們將作為向導，再次隨我出征。”
“遵命，領主大人！”巴特爾眼中爆發出熾熱的光芒，先前的恐懼與疲憊被一股強烈的戰意與榮譽感所取代。
能追隨領主大人親征，是每一名戰士的至高榮耀！
“貝斯圖爾。”沈穆的目光再次轉向他，語氣沉穩地開始下達指令，“從城衛軍中，抽調三十名四階庫吉特騎射手，二十名五階庫吉特資深騎射手。另外，讓聖樹騎士團做好準備，我需要十名騎士隨行。”
貝斯圖爾心中一凜。
庫吉特資深騎射手，那是五階的精銳兵種，是德赫瑞姆騎兵部隊的中堅力量，每一個都是以一當十的好手。
而聖樹騎士……那是沈穆手中最鋒利的劍，是真正的王牌！
他們每一個都身披混雜了秘銀的精工板甲，手持灌注了秘銀的騎士長槍，是邪惡天生的克星。
“是！我馬上去安排！”貝斯徒爾不再多言，躬身領命，轉身快步離去。
整個領主大廳的空氣，仿佛在這一刻被點燃了。
一股緊張而昂揚的備戰氣息，迅速從這裡擴散開來，傳遍了整個新日瓦丁。