清冷的月光如碎銀般穿透巨石城餐廳的彩色玻璃窗，將契卑洛眾神故事彩繪投影在地麵，化作斑斕流動的光斑。大紅吊簾從穹頂垂落地麵，金線繡成的飛獅紋在微光中浮動，獅眼鑲嵌的紅寶石偶爾反射出冷冽的光。一個體態豐腴的女孩躲在簾子後，手指絞著簾邊的珍珠流蘇，指腹蹭過冰涼的珠麵，她屏住呼吸，透過簾縫偷望著餐桌邊的幾人，睫毛上沾著的晨霧水珠在光影中微微發亮。
查理尼二世靠在鋪著花豹皮的雕花橡木椅裡，扶手被摩挲得油光鋥亮。他搓了搓發紅的鼻尖，向對麵正慢條斯理喝茶的列拉?瓦萊賠笑道：“夫人，那天的事確實是意外。我也確實答應過瑞思薩牝，要保證鐵格?瓦萊爵士的安全，但形勢卻突然失控了......”壁爐裡的炭火“劈啪”爆開，火星濺在石板上，映得他王冠上的藍寶石忽明忽暗。
列拉?瓦萊輕輕放下描金茶杯，杯底與銀托盤碰撞發出清脆的“叮”聲，她抬起被黑色薄紗遮擋的臉，紗後那雙眼眸此刻沉靜如深潭：“事情已經發生，追究對錯無益。咱們還是說說您提婚的事吧——奧妮雖然已在巨石城住了兩三年，但在他父親葬禮剛結束便結婚，似乎有些不妥當！”
查理尼二世臉上的笑容愈發殷勤，手指無意識地緊抓著椅子扶手，木頭上的雕花硌得指腹生疼：“夫人，我理解您的顧慮。但實話實說，唯有這樣做，才能讓其他瓦萊家族的人不再誤會王室，也能打消彼此間的焦慮，最終洗刷掉‘王室謀害領主’的謠言，讓帝國能平安躲過難關，想必您也知道這件事的複雜，而我又有苦難言。”說完，他偷瞟了眼站在窗前的龐岑?瓦萊，那人正背對著眾人，晨光將他的身影拉得頎長如鬼魅，查理尼二世輕輕咳嗽了聲，試圖用喉音掩蓋這微妙的尷尬。
端著酒杯望著窗外發呆的龐岑?瓦萊猛地轉過身，酒液在水晶杯裡晃出漣漪，映出他眼底的嘲諷。他大步走到列拉?瓦萊身邊，銀質酒杯被捏得“咯吱”作響，神色嚴肅道：“姐姐，鐵格確實不是查理尼二世……王上謀害的，他也是中了彆人的圈套！所以咱們瓦萊家必須和艾蒙派王室聯姻，聯手對付那些藏在暗處的惡魔！鐵格的葬禮雖然剛結束，但我想他就算化作鬼魂，也會心甘情願看到自己的女兒奧妮成為伯尼薩的王妃儲後，這是為了整個家族！”他說話時，腰間的青銅徽章撞擊著酒壺，發出沉悶的響聲。
列拉?瓦萊揚起下巴，扭臉看著義正辭嚴的龐岑?瓦萊，嘴角勾起抹冰冷的弧度，珍珠耳墜在燭光中劃出銀線冷笑道：“你已經被瓦萊家族除名了，現在沒資格指手畫腳。”
感覺顏麵儘失的龐岑?瓦萊頓時漲紅了臉，他將酒杯重重墩在桌上，紫紅色的葡萄酒濺出，在雪白的桌布上暈開如血的痕跡：“除名？你是我的親姐姐，居然真把這當回事兒了？就是因為你們把我除名，鐵格那家夥才總想著把我弄死！幸好現在他死了，要不然你早晚會失去這世界上唯一的親人，成為真正的孤家寡女！”
列拉?瓦萊的臉色瞬間煞白如紙，她死死攥著袖口的珍珠手鏈，指節泛白幾乎要捏碎珍珠，強忍怒氣冷冷道：“龐岑，把你除名是家族議事會的集體決定，二十三位長老一致同意。你最好安分守己，不要亂來，否則就算是至親，也救不了你！”壁爐裡的火焰突然竄高，將她紗後的臉映得忽明忽暗，仿佛戴著一張變幻的假麵。
龐岑?瓦萊晃著酒杯嗤笑一聲，酒液順著杯壁流下，打濕了他華貴的絲絨袖口：“快算了，我可知道內情，以前雖然鐵格·瓦萊是家族領袖，但其實背後還是你也說了算，現在他死了，就剩下個二愣子弟弟，你是徹底把持了瓦萊家族，你還敢說開除我不是你的主意嗎？”
列拉?瓦萊用手輕輕捋了捋因呼吸急促而起伏的胸口，蕾絲花邊在她胸前顫動如蝶翼，隨即向查理尼二世露出抹僵硬的笑容道：“請您把這個人請出去。我是代表瓦萊家族來和您商議大事的，不希望有閒雜人等在這裡聒噪。”
還不等查理尼二世張口，龐岑?瓦萊頓時暴跳如雷，指著列拉?瓦萊鼻子怒吼道：“閒雜人等？你十幾歲那年被巴索爾山匪劫持，忘了是誰單人獨馬衝去救你的嗎？要不是我帶著三個護衛殺進匪窩，你早就被那些畜生玷汙，小命不保了！我大腿上的幾處刀疤現在還在流膿……”他邊說邊要解腰帶露出大腿，可看到不遠處的女侍者驚訝瞪大了眼珠，又慌忙掀起衣襟露出肚子，而那裡也有道猙獰的舊疤，“你看，除了大腿還有這兒的，都是因為你而留下的！”
躲在簾後的女孩嚇得捂住了嘴，指縫間漏出細微的抽氣聲。吊簾上的金線在她顫抖的肩頭投下細碎的光影，如同撒了一把金粉。議事廳裡的火藥味越來越濃，仿佛下一秒就會被燭火點燃，將這大廳的清冷炸得粉碎。
徹底無語的列拉?瓦萊低下頭，指尖用力按著突突直跳的太陽穴，銀質發簪上的藍寶石在燭光中泛著冷冽的光，仿佛要將她眼底的疲憊凍成冰。她顫聲哀歎道：“我怎麼會有你這樣一個弟弟......”
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查理尼二世佯裝驚呆地望著龐岑?瓦萊——他正笨拙地將亞麻襯衣重新掖進褲子，係皮帶時手指還在發顫，銅扣碰撞發出“叮叮”亂響。查理尼二世強忍著笑意，眼角的皺紋堆成了溝壑：“龐岑爵士，你還是先坐下，有話好說，不必動怒傷了和氣。”壁爐裡的火舌貪婪地舔著木柴，將他的影子投在石牆上，忽大忽小如鬼魅舞動。
看到姐姐列拉?瓦萊呼呼喘著粗氣、低頭不語，龐岑?瓦萊愈發得意，大搖大擺地坐到一把鋪著紫天鵝絨的椅子中，昂起下巴，金質領針在頸間閃著刺目的光，像隻炫耀羽毛的公孔雀：“婚禮必須舉行，咱們瓦萊家得準備最豐厚的陪嫁——二十車珠寶要鑲滿鴿血紅寶石，五百匹戰馬得是凜條克純種長尾馬，還有礦山股份、或者那些什麼抵押權之類的，反正要非常豐厚！另外，必須恢複我的家族成員身份，我還要進入瓦萊家族議事會，坐鐵格以前的位置，誰也彆想攔著！”
列拉?瓦萊驚呆般緩緩抬起頭，鼻腔裡發出聲帶著不屑的冷哼，起身向身後的侍從道：“咱們回磐石堡。鐵格爵士葬禮的後續事情還有很多，入陵的時辰得請星象師重新占卜，陪葬的彎刀還沒開刃，不能耽擱。”說罷提起裙擺時，袖口的珍珠串“嘩啦”作響，像串在絲線上的冰雹，在表達著無聲的不滿。
聽著列拉?瓦萊這帶著些許恐嚇的話語，又見到她提著深色長綢裙快步往外走去，查理尼二世忙站起身，袍角帶倒了腳邊的銅盆，裡麵的炭火灰“噗”地撒了一地：“您誤會了！隻要您提條件，我都會答應，這事與龐岑?瓦萊無關！”
列拉?瓦萊頭也不回，冷笑聲穿透空氣道：“那也是你豢養的狐朋狗友，一路貨色！”
查理尼二世頓時啞口無言，他惡狠狠地盯著龐岑?瓦萊，壓低聲音道：“你這個地道的蠢貨，從現在開始給我閉上嘴！再敢多說一個字，我就把你扔進尹更斯沼澤，讓那些畜生好好教教你怎麼做人！”
但列拉?瓦萊依舊快步向巨石城議事廳大門走去，裙擺掃過門檻時，突然一個甜美的聲音傳來，像浸了蜜的泉水淌過玉石：“列拉，你要去哪？”
列拉?瓦萊聽到這個熟悉的聲音，猛地收住腳步，回頭張望的瞬間，臉上的冰霜儘數消融，仿佛春風拂過冰封的湖麵。她笑逐顏開地提著裙子快步走到議事廳後門前，打量著突然出現的雲芙?考爾——她穿著一身藕荷色紗裙，裙擺繡著銀線纏枝蓮，珍珠麵紗遮不住眉眼間的盈盈笑意。這位瓦萊家族的話事人驚喜道：“芙兒！你怎麼來了？”說著與雲芙?考爾熱情擁抱，還踮起腳尖親吻彼此的臉頰，發間彆著的素馨花散出陣陣芬芳，與壁爐裡的鬆香交織成溫暖的氣息。
查理尼二世鬆了口氣，看著雲芙?考爾拉著列拉?瓦萊在窗邊忘情熱聊，兩人的手指絞在一起，影子在彩色玻璃上交疊成溫柔的剪影，像幅流動的油畫。他有些尷尬地坐到龐岑?瓦萊身邊，端起酒杯抿了一口，試圖打破沉默道：“你姐姐和雲芙夫人真是親密，她們都是帝國非常優秀的女士，智慧與美貌並存，像兩顆最亮的星辰。”
龐岑?瓦萊靠在椅子裡，將杯中酒一飲而儘，酒液順著嘴角流到脖頸，在鎖骨窩裡積成小小的酒窪：“優秀個屁！物以類聚，她們就是傳說中的‘克夫三金花’，誰沾誰倒黴，黴運能纏到下輩子！”
查理尼二世被酒嗆了一下，劇烈咳嗽起來，帕子捂在嘴上，耳尖微微發紅——他其實聽過些零碎的傳聞，卻不敢妄言。
龐岑?瓦萊舔了舔嘴唇，聲音壓得更低道：“知道我姐姐為什麼一直單身嗎？”
查理尼二世眼珠轉了轉，又用力搖搖頭，指節無意識地敲著桌麵。
龐岑?瓦萊呷了口酒，趣味深長地晃著酒杯，酒液在杯壁上劃出妖冶的弧線：“她第一任未婚夫，是蒙戈?帕夏的弟弟，婚禮前三天，在情人床上暴斃，七竅流血，像被毒蛇咬了似的。第二任是你們巨石城阿契索?塔特的表哥，那個招風耳西羅，也是婚禮前幾天，居然墜馬掉在草垛裡死了——你猜怎麼著？腦袋偏偏磕在了草垛裡的鐮刀上！一把直立的鐮刀，誰會把農夫視若性命的鐮刀立在草垛裡？除非是有人故意等著他來送死。”
查理尼二世點點頭，眉頭微蹙，指尖捏緊了酒杯道：“我知道那件事，當時鬨得沸沸揚揚，整個巨石城都在傳。最後差點把那個草垛的主家農民吊死，還是他女兒哭著喊冤，才查出是他鄰居偷了彆人的鐮刀，藏在他草垛裡嫁禍，沒想到誤傷了西羅性命。”
龐岑?瓦萊呷了口酒，嘴角勾起抹嘲諷的笑：“還有雲芙?考爾，你的那位密友，她的前任丈夫其實是潤士?丹的同父異母弟弟，隻不過改名換姓隱藏了身份——他們丹家最擅長乾這種偷梁換柱的齷齪事。可就算隱姓埋名，還是被德輝?瓦萊派人用大彈弓射死在街頭，鉛彈正中眉心，死的時候懷裡還揣著給雲芙買的糖糕。她第二任丈夫毛姆，去年也身遭不幸，成了癱瘓在床的殘廢，吃喝拉撒全靠人伺候，生不如死。”
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窗外升起的太陽突然被烏雲遮住，議事廳裡的燭火猛地搖曳了一下，將兩人的臉映得忽明忽暗，仿佛有雙無形的眼睛，正從穹頂的陰影裡探出頭，傾聽著這些浸滿血淚的隱秘過往。
查理尼二世灌下一大口琥珀色的葡萄酒，酒液順著喉結滾動，在頸間留下晶瑩的痕跡，喉間發出滿足的喟歎道：“毛姆的事……可是你乾的。不過和鐵格一樣，也算是場意外！”他說罷，眼角的餘光飛快瞟向窗外——一束陽光正透過彩色玻璃，在地麵投下一塊扭曲的紅斑，像攤未乾的血。壁爐裡的鬆木燒得正旺，劈啪聲中帶著鬆脂的清香，卻驅不散空氣中那股若有似無的詭譎，仿佛有無數雙耳朵藏在石縫裡。
龐岑?瓦萊將杯中酒一飲而儘，杯底朝天晃了晃，酒漬順著杯壁蜿蜒流下，像條細小的血蛇。他咂吧咂吧嘴，舌尖舔過沾著酒液的胡須，粗硬的胡茬上頓時掛起細碎的酒珠：“還有我那可憐的妻子洛克哀，她第一任丈夫達魯祖?瓦萊就差點死掉，現在墳頭草都三尺高了也沒人管。後來嫁了我，差點把我也克死——萬幸我命硬，像塊砸不爛的頑石！可到頭來，她還是把自己克死了，隻給我留下個安妮……可憐的安妮啊，卻死在了那個老畜生手裡……”
看著突然捂臉抽泣的龐岑?瓦萊，他寬厚的肩膀劇烈聳動，金質領針在淚光中閃著破碎的光，像顆即將熄滅的星辰。查理尼二世拍了拍他的肩膀，指尖觸到對方衣料下嶙峋的肋骨，像摸著一串冰冷的石頭：“都過去了。人在做，天在看，那些做了惡事的，遲早跑不了！”
“伯尼薩三朵金花，三朵克夫的金花……克夫也就罷了，居然連安妮都沒放過……”龐岑?瓦萊哭笑著，聲音嘶啞如破鑼被鈍器敲打，卻又忍不住抽噎起來，淚水從指縫間滲出，滴在天鵝絨椅麵上，洇出深色的痕跡，像一朵朵迅速綻放又凋零的墨花。
列拉?瓦萊和雲芙?考爾回頭望了眼痛哭失聲的龐岑?瓦萊，兩人交換了個複雜的眼神——列拉的目光冷如寒冰，雲芙的眼底卻藏著一絲憐憫。窗台上的夜燈芯草在風中輕輕搖晃，投下細碎的影子，像誰在無聲地搖頭，又像在暗暗計數。
查理尼二世站起身，袍角掃過地麵的光斑，帶起一片流動的金紅，他歎了口氣：“世事無常，過去的都過去了，我們還得著眼於未來，總不能讓死人絆住活人的腳。”說罷抬手理了理王冠上的瓔珞，紅寶石與藍寶石碰撞發出清脆的聲響，像硬幣在錢袋裡滾動，試圖打破這沉重的沉默。
雲芙?考爾借機撫了撫鬢邊的珍珠，圓潤的珠子在指尖滾動，她柔聲問道：“瑞尼和奧妮的婚禮，商量得怎麼樣了？總不能一直拖著。”她的聲音像羽毛，輕輕拂過緊繃的空氣。
列拉?瓦萊坐直身子，整理了整理披肩，流蘇在椅邊掃出優美的弧線，金線繡成的藤蔓仿佛在燭光中緩緩攀爬。她麵無表情地沉默著，黑色薄紗後的目光深不見底，仿佛在權衡著一座金礦的價值。
看到雲芙?考爾向自己使眼色——列拉?瓦萊的睫毛在燭光中抖了抖，像隻受驚的蝶——查理尼二世漫步上前，鄭重其事地說：“如果我們艾蒙派提家能有幸迎娶奧妮?瓦萊女士，我將冊封她為永世王後，不受任何處罰與貶斥，就算天塌下來也動不了她分毫！並將此冊封昭告帝國眾領主與周圍諸友邦，讓這冊封金卷飛過每一片土地！此外，奧妮女士的一位近親也可進入王室，成為世襲王室成員！”他說著，雙手按在胸前，姿態虔誠如對著聖像宣誓。
列拉?瓦萊看看查理尼二世，又掃了眼雲芙?考爾，皮笑肉不笑道：“實在是恩寵之至。如果真能如此，我們瓦萊家也會送上適當的嫁資。但我仍有些擔憂——畢竟孩子剛失去父親而她這一脈，也沒有什麼穩當妥帖的人可依靠。”說罷指尖撚著披肩的流蘇，金線在燭光中流轉。
查理尼二世瞪大眼珠，吞吞吐吐地試探道：“您是對王室信譽有所懷疑？還是覺得……她會太過思念親人，而下半生難以幸福為續？”他往前探了探身，身上厚重的王袍發出“窸窣”聲，像老鼠在啃噬木頭。
列拉?瓦萊昂起下巴，盯著探身的查理尼二世，臉上似乎充滿鄙夷，像在看一隻搖尾乞憐的狗，索性直截了當道：“我相信奧妮不是個貪戀權力的人，無論現在還是將來，她的心乾淨得像雪。但在剛失去父親的時候，就急匆匆進入婚房，著實有些不合時宜。尤其這次她是代表整個瓦萊家族進行聯姻，名不正則言不順，就像沒蓋章的契約。而且我們家族人數眾多、口雜舌亂，恐怕遲早會給她帶來麻煩——畢竟，人不能做被切開的蕹菜。”
查理尼二世背著手，慢慢點頭，靴底在石板上磨出輕微的聲響，像在計算著什麼：“對對對，我明白您的意思！做人做事總得占一邊，無權需存利，讓孤單的孩子這麼走一遭，確實就成了蕹菜，空空蕩蕩，沒個根基！”說著眼珠快速旋轉，像算盤珠在飛轉，他突然抬起指頭，語氣帶著幾分急切：“為了您對親人的一片苦心，我決定將庫普蘭河的運輸權明確授予瓦萊家族！還有出海稅、鹽稅也可以在一定期限內減半....”
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“什麼是蕹菜？”龐岑?瓦萊突然插話，他還在抽抽噎噎地抹眼淚，鼻音濃重如傷風的狗熊，像個打破砂鍋問到底的孩子，在嚴肅的談判裡插了一嘴。
查理尼二世不耐煩地歎了口氣，舉著的指頭懸在半空，耐著性子繼續道：“還有托拉姆港的十分之一埠口經營權，以及……”他的聲音越來越低，像在盤算著一筆精密的交易。壁爐裡的火焰突然“劈啪”爆開，一截焦黑的木柴滾落在地，打斷了他的話，火星濺在石地上，瞬間熄滅，隻留下一縷青煙，像根被掐斷的舌頭。
“到底什麼是蕹菜？”龐岑?瓦萊像個執拗的孩童，不依不饒地追問，鼻尖上還掛著未乾的淚珠。
“以及無限製的海外媾商權！”查理尼二世說完，不耐煩地瞥向張著嘴的龐岑?瓦萊，仿佛在驅趕隻聒噪的蒼蠅：“蕹菜就是你昨晚蘸著魚凍吃的那個東西！翠綠色的，梗子是空的。”
“那是空心菜！”龐岑?瓦萊眨眨眼，睫毛上的水珠“啪嗒”掉在衣襟上，語氣裡滿是孩童般的篤定。
“對，是一回事！”查理尼二世耐著性子解釋，又指了指壁爐——裡麵的火焰已弱如殘燭，橙紅色的火光在石牆上投下微弱的跳動。他示意侍從添加柴火，侍從慌忙抱來一捆鬆木，火星“劈啪”濺起，像一群受驚的金甲蟲，映得他王冠上的紅寶石忽明忽暗，仿佛在呼吸。
列拉?瓦萊伸手接過王室仆人遞過的薄瓷茶杯，杯沿描著纏枝金紋，在燭光下流轉著溫潤的光澤。她輕輕啜了口，茶水帶著淡淡的薰衣草香，在舌尖漾開一絲清甜：“無限製的……海外媾商權？”尾音微微上揚，像在掂量這幾個字背後沉甸甸的分量。
查理尼二世鬆了口氣，坐回鋪著豹皮的椅子，豹眼的紋飾在陰影中仿佛活了過來。他十指交叉放在腹前道：“對。想必您還記得，曾經給我父親寫過一份關於海商的信函？我偶然看過，至今印象深刻——您二十多歲的時候，竟然就能有如此遠見，像在迷霧中點亮了一盞燈！”
列拉?瓦萊抬起臉，黑色薄紗後的目光在他臉上停留片刻，那目光仿佛能穿透布料，直抵人心。隨即她笑道：“您居然還記得我那膚淺的隻言片語，真是難得。不過是些少年人的妄言罷了。”
查理尼二世麵色緊繃，嘴角卻努力扯出笑意，像戴著張僵硬的麵具：“當然，字字珠璣，讓人過目難忘。您說‘過度集聚的財富猶如發情的猛獸，如無繁衍滋生宣泄之道，必將釀成大禍’！”他刻意加重了“猛獸”二字，仿佛真的看到了那頭咆哮的野獸。
列拉?瓦萊緊盯著查理尼二世，語氣陡然加重，像塊寒冰投入沸水：“是必將釀成周近大禍！財富如洪水，堵而不疏，終會衝垮堤壩，淹沒良田與村莊。”
查理尼二世深深靠在椅子裡，雙手不停撫摸著光滑的橡木扶手，木紋在掌心留下細碎的痕跡，像一張隱秘的地圖。他低聲道：“可惜當時形勢特殊，家父無法做出這樣的抉擇，畢竟……”
“畢竟普矣教宗正在煽動撒布萊梅貴族對伯尼薩進行聖戰，他們像禿鷲，盤旋在帝國的上空；而開放海權又容易引來弗朗唯的海盜劫掠，船帆上畫著骷髏頭，像群來自地獄的惡鬼，是嗎？”列拉?瓦萊冷笑著打斷，聲音像冰錐刺破空氣。窗台上的夜蛾被驚動，撲棱棱撞在彩色玻璃上，發出細碎的聲響，仿佛在為她的話伴奏。
查理尼二世躲閃著她的目光，又勉強迎上，喉結滾動如吞著一顆石子：“今時不同往日。看來我父親當年做了個錯誤的選擇，不過他修建的特克斯洛虔愛大教堂的確舉世矚目，像一根通往天堂的光柱，凝聚了萬千信徒的人心！”
列拉?瓦萊喝著飄著淡淡香氣的茶水，抬眼時目光犀利如鷹隼，仿佛能看穿對方的五臟六腑，直盯著查理尼二世：“形勢可以變，難變的是人心。就像這壁爐裡的火，稍不添柴就會熄滅，留下堆冰冷的灰燼。”
查理尼二世假裝愕然，隨即拍著椅子扶手站起身，聲音洪亮如鐘，在議事廳裡回蕩：“我保證！今天所承諾的一切，都會以婚書和契約形式公示給眾領主，用王室的金印作證，像太陽一樣無可辯駁！”
列拉?瓦萊卻不為所動，語氣平靜道：“可是我聽說，您有些權益已經質押給了某個人？而且眼下並沒有足夠的資金贖回，像一個空有華麗外殼的錢袋。”她放下茶杯，杯底與托盤碰撞發出清脆的“叮”聲，像在敲記警鐘，震得人心頭發顫。
查理尼二世臉上依舊掛著自信的笑，手指輕叩桌麵，發出“篤篤”的聲響，像在計算著什麼：“您不必擔憂。我自有辦法兌現承諾，就像獵人總能找到藏在雪地裡的獵物，哪怕它躲在最深的洞穴裡。”