列拉?瓦萊挑眉，語氣裡帶著一絲懷疑，像在審視件可疑的贗品般道：“希望真能如此。”
“哈哈哈！”查理尼二世仰頭大笑，笑聲在空曠的王宮餐廳裡回蕩，撞在石牆上又反彈回來，帶著幾分空洞。“您放心！一半的一半，王室與瓦萊家互利共贏，全靠你們付出那就太不厚道了。不過真要是像您所計劃的那樣，出海媾商順風順水，我們王室即使隻抽兩成，用不了三五年，就能連本帶利全都回來，像春天的河流一樣充盈！”
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“或許一兩年就可以。”列拉?瓦萊篤定道，眼底閃過絲銳利的光，像刀鋒劃過絲綢：“隻要航線通暢，香料、絲綢、象牙……利潤會像潮水般湧來，淹沒我們的倉庫。”
“好，一言為定！”查理尼二世拿起侍者端來的金杯，裡麵的葡萄酒泛著紅寶石般的光澤，像一汪凝固的血。他向列拉?瓦萊舉杯：“為了您的善解人意，為了您我共同的偉大夢想，乾杯！”
列拉?瓦萊微笑著端起茶杯，與他的金杯輕輕一碰，“叮”的一聲脆響，仿佛兩顆心在碰撞。茶水與酒液在杯沿晃出細碎的漣漪，像兩圈交織的命運：“也是您的夢想。”
看到兩人碰杯，雲芙?考爾鬆了口氣，肩頭的珍珠流蘇輕輕晃動，發出細碎的“叮咚”聲，像一串悅耳的祝福：“真是圓滿。奧妮定能在巨石城幸福長久，像暖陽下的玫瑰般綻放，永遠沐浴在陽光與雨露中。”
列拉?瓦萊微微一笑，坐直腰身，將雙手平放在膝蓋上，指尖撚著裙擺的金線，金線在燭光下流轉如活物：“如果他們兩個真能情投意合，像兩棵纏繞生長的藤蔓，我自然希望她能長久安穩，不必再經曆風雨。”壁爐裡的火焰重新旺起來，映得她的影子在牆上輕輕搖曳，像一朵悄然綻放的黑色睡蓮，神秘而優雅。
眉開眼笑的查理尼二世忙向侍從揚手，金冠上的瓔珞隨著動作叮當作響，像一串跳躍的音符：“快將王子請來，讓我們可愛的新娘瞧瞧，這樁良緣可是天作之合！”
不多時，小查理尼邁步走進議事廳。他身著銀線刺繡的緊身寬袍，衣擺繡著象征王室的飛獅紋，獅子的眼瞳鑲嵌著細小的紅寶石，閃爍如星。小牛皮馬靴上的銅扣擦得鋥亮，反射出暖黃的光暈，腰間懸掛的長劍鑲著鴿血紅寶石，行走間劍鞘與腰帶碰撞出“叮咚”脆響，少年身姿挺拔如契卑洛山的白楊，金發在燭光中泛著蜜糖般的光澤，仿佛流淌著陽光。
列拉?瓦萊上下打量著他，黑色薄紗後的目光帶著審視，隨即緩緩點頭：“真是位健康魁梧的王子，肩寬腰窄，眼神如炬，像剛從獵場歸來的小雄獅。”
小查理尼向列拉?瓦萊露出明朗的笑容，彎腰行禮時袍角掃過地麵的光斑，帶起一片流動的金紅：“列拉女士您好，常聽父王提起您的智慧，說您是帝國最明亮的星。”
列拉?瓦萊客氣地點頭回敬，轉而向查理尼二世道：“王子很有禮數，眼神清亮如溪，舉止沉穩有度，是個優秀的繼承人，將來必能扛起王室的重任。”
躲在垂簾後的奧妮?瓦萊早已按捺不住，指節用力抓著布簾，指腹蹭過紅綢上的金線繡紋。看到風度翩翩的小查理尼，她慌忙鬆開手，偷偷探出半張臉，朝他俏皮地眨了眨眼，臉頰泛起紅暈，像熟透的蘋果。紅綢簾上的金線繡紋在她臉頰投下細碎的光影，像撒了把金粉，更添幾分嬌憨。
小查理尼笑著走上前，姿態溫柔如春風拂過湖麵，他伸出手腕，讓奧妮將手輕輕搭在上麵——她的指尖微涼，帶著一絲緊張的顫抖。他帶著她來到眾人麵前，輕聲詢問，語氣裡滿是寵溺：“奧妮，你不是總念叨著思念家人嗎？看誰來了。”
表情略顯木訥的奧妮望著列拉?瓦萊，眼眶瞬間紅了，豆大的淚珠像斷了線的珍珠滾落，砸在胸前的蕾絲花邊，留下細小的濕痕。她哽咽著走上前，和這位數年未見的姑媽輕輕擁抱，嘴唇翕動卻發不出完整的話語，隻有肩頭微微顫抖，像風中瑟縮的小鹿。
列拉?瓦萊看著眼前的侄女——比記憶中高出半個頭，下巴的嬰兒肥還未完全褪去，眉眼間卻多了幾分少女的嬌羞，輕聲道：“你走的時候還是個梳著雙辮的小姑娘，紮著粉色的綢帶，現在都快長成能頂起門戶的大人了，出落得越發標致。”
奧妮輕輕提著裙擺行禮，裙邊的蕾絲蹭過地麵，發出“沙沙”輕響：“謝謝姑媽。我在這裡挺好的，瑞尼待我很好。”她頓了頓，眼中閃過憧憬，像藏著星星，“要是瘟疫結束了，他答應帶我去尹更斯湖看白鳥，去托拉姆港看大船，說那裡的船帆比城堡還高。”
列拉?瓦萊輕輕摩挲著奧妮胖胖的手，指尖劃過她掌心四個淺淺的小凹窩——那是瓦萊家族特有的印記，像四片小小的花瓣，欣慰道：“你能吃好睡香就行，心安定了，到哪裡都是家。就像蒲公英，落到哪裡都能紮根。”壁爐裡的火焰“劈啪”爆開，火星濺起，將兩人的影子投在牆上，像幅溫暖的剪影，緊緊依偎在一起。
奧妮靦腆地笑笑，露出兩個淺淺的酒窩，快步回到小查理尼身邊，扭臉衝他露出個甜甜的笑，酒窩裡像盛著蜜，看得他也忍不住彎了彎嘴角。
雲芙?考爾起身輕輕鼓掌，珍珠手鏈在腕間叮當作響，像在演奏一曲歡歌：“真是郎才女貌、情投意合，像畫裡走出來的一對兒，連空氣裡都飄著甜絲絲的味道！”
一直雲裡霧裡的龐岑?瓦萊醒了醒鼻涕，用袖口擦擦朦朧的淚眼，袖口沾著的酒漬蹭在臉上，像幅滑稽的塗鴉。他望著高大英俊的小查理尼，又看看矮胖憨實的奧妮，忍不住低聲嘟囔：“活像矮冬瓜騎駿馬，真不般配……一朵鮮花插在……”後麵的話被他硬生生咽了回去，卻還是被旁邊的侍從捕捉到幾分尾音。
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眾人都假裝沒有聽到，議事廳裡的空氣依舊融洽如春水。查理尼二世向列拉?瓦萊側臉笑道：“那您覺得，什麼時候舉辦這樁喜慶之事合適？我看越快越好，也好讓這樁美事給帝國衝衝喜。”
列拉?瓦萊拿出黑色羽毛扇，扇麵繡著銀線纏枝蓮，蓮花的花瓣邊緣還綴著細小的珍珠，她快速扇動了幾下，帶來一陣帶著花香的涼風，又突然收住，語氣篤定如磐石：“來年櫻草盛開之時，那時冰雪消融，萬物複蘇，正是好日子。”
“報春花開，喜事盈門！”查理尼二世搓著雙手，興奮得像個得到糖果的孩子，“這樁婚事簡直是冬天裡的暖陽，能驅散所有陰霾！”他眼珠一轉，又拋出重磅承諾，像撒下一把金光閃閃的金幣，“我還會將安卡圖大壩以後的修繕和管理權作為嫁妝回禮，贈予瓦萊家族。另外，若是薩姆城被攻破，也將重點考慮瓦萊家族推薦的領主人選，絕不食言！”說著勾勾手指，讓衛隊長奎德拿來一張金線鑲邊、染成微紅的寬大羊皮紙——那紅色像極了新婚的喜服。他哈了哈鵝毛筆尖，沾了沾紫紅色的墨水，墨水泛著金屬般的光澤，奮筆疾書起來，筆尖在羊皮紙上劃過，發出“沙沙”聲響，邊寫邊解釋：“恕我操之過急，自從奧妮來到巨石城，我就覺得這孩子是塊璞玉，就讓老馮格——哦不，是虔世會的主教，花三個月趕製了這份婚簡。背麵還有他特意書寫的虔世會箴言，旁邊畫著逐河聖獸，那聖獸長著魚的尾巴、鹿的角，寓意永結同心，真是完美的婚簡！”說罷，將墨跡未乾的婚書雙手遞到列拉?瓦萊麵前，封蠟上的王室徽記在燭光下熠熠生輝。
列拉?瓦萊接過婚書，指尖撫過燙金的封印，冰涼的金屬觸感傳來，看完內容後，嘴角終於露出真切的喜色，像冰雪初融：“如此豐厚的回禮，真是讓瓦萊家族受寵若驚。”她攙住雲芙?考爾的胳膊，向查理尼二世鄭重道：“我代表瓦萊家族承諾，聘禮將是用糧食和軍備全力支持帝國聯軍，直到擊垮波阿力花?敕珊，拿下鹽山和薩姆城！”
查理尼二世將兒子和未來的兒媳召到自己身邊，三人並肩站在熊熊燃燒的壁爐前，火光在他們臉上跳躍，映得每個人的臉頰都紅撲撲的，像染上了喜慶的顏色。他舉起金杯，向列拉?瓦萊笑道：“從今以後，咱們就是打斷骨頭連著筋的一家人...”
窗外的日光不知何時變得溫柔，像一層薄紗籠罩著大地，透過彩色玻璃，在婚書上投下一塊斑斕的光斑，紅的像火，藍的像海，黃的像金，像上帝悄悄蓋上的祝福印章，將這樁婚事永遠定格。
深夜的艾蒙派提王室寢宮，鎏金燭台的火苗在窗縫漏進的寒風中微微搖曳，如同跳動的金色精靈，映得天鵝絨帳幔上的金線暗紋忽明忽暗，似有無數星辰在其中流轉。壁爐裡木柴燃燒的“劈裡啪啦”聲不時傳來，像誰在暗處用骨節輕輕叩響木板，帶著一種古老而神秘的韻律。被噩夢驚醒的查理尼二世猛地坐起身，額前的碎發被冷汗濡濕，黏在飽滿的額頭上。他瞪大眼睛看著靜靜趴在坦霜地毯上的兩隻巨大獒犬——它們皮毛如墨，在火光下泛著綢緞般的光澤，肩胛的肌肉在呼吸間起伏如墨色小山，鋒利的爪子藏在厚實的肉墊裡。又回頭看著正側躺在旁邊注視自己的雲芙?考爾，她的睡裙邊緣繡著銀線月光花，花瓣在燭火中仿佛微微舒展，這位伯尼薩君主好一會兒才晃過神來，聲音帶著剛醒的沙啞：“那些仆人添加的柴火太多了，熱氣太盛讓我胸悶不已！”
手掌支著側臉的雲芙?考爾笑了笑，指尖劃過枕邊的珍珠串，發出“嘀嗒”細碎的聲響，如同春雨落在青石板上：“不過這個暖牆很管用，不會像迪比特的壁爐一樣弄得到處是煙塵，把掛毯都熏成了灰黃色。”
已經毫無睡意的查理尼二世挪著身子靠在床頭，錦緞床幔滑落肩頭，露出脖頸上鬆弛的皮膚，像一張被歲月揉皺的羊皮紙。他呢喃道：“這是那個從海外回來的彭斯博士設計的，據說用了什麼‘空氣循環’的法子，還有很多稀奇古怪的東西——會走的鐘能精準到每一刻，指針跳動時像在數著人的心跳；能放大字跡的玻璃片，連蠅頭小字都能看得清清楚楚。其實以前巨石城冬季根本不需要烤火，穿件貂皮就足夠了，可能是因為我老了，骨頭縫裡都透著寒氣。”說著抬手逗了逗地上的護衛獒犬，指腹蹭過它們粗糙的耳尖，那觸感如同撫摸砂紙。兩隻健碩的獒犬立刻聽懂般坐直身子，尾巴在地毯上掃出“沙沙”輕響，喉嚨裡發出“嗚嗚”的討好聲，像兩個得到糖果的撒嬌孩子。
雲芙?考爾靠在查理尼二世寬闊的懷中，鼻尖縈繞著他身上淡淡的雪鬆熏香，又抬臉看著這個君王孩子般逗狗的模樣——隻見他原本緊繃的嘴角線條漸漸柔和，如同被春風融化的冰棱，雲芙?考爾不禁落下酸楚的淚，淚珠砸在他的睡袍上，像雨後落在泥土上的痕跡：“沒想到你也會如此緊張，在議事廳裡那副胸有成竹的樣子，像掌控一切的神隻。”
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查理尼二世摟著雲芙?考爾，手掌輕輕拍著她的後背，像安撫一隻受驚的雀鳥，動作輕柔而充滿憐惜：“我是喜歡狗兒，它們雖然不會說話，卻分得清誰對自己好。你喂它一塊肉，它能記一輩子，在你危險時會毫不猶豫地撲上去，比人更忠誠可靠。人心太複雜，像藏在迷霧裡的沼澤，一不小心就會陷進去。”
雲芙?考爾擦擦眼淚，破涕為笑，指尖戳了戳他的腰腹，那裡的肌肉已經有些鬆弛：“院子裡還有十幾條狗，王宮簡直快成狗販的圈廠了。”
查理尼二世無奈地歎了口氣，眼神黯淡下來，像被烏雲遮住的月亮，失去了往日的光彩：“現在除了你和狗兒，我誰都不信。那些貴族的笑臉背後藏著刀子；教士的禱詞裡裹著算計，字字如鉤。”說完開始悵然若失地發呆，手指無意識地絞著睡袍的流蘇，那流蘇上的金線被撚得發亮。
雲芙?考爾忙給查理尼二世掖好天鵝絨被子，被角繡著的銀線星辰在火光下閃爍，仿佛將整片星空都鋪在了床邊：“最近幾年好像天氣變冷了很多，以前迪比特很少下雪，現在也是十幾天不停地下。”
查理尼二世鬆了口氣，拍拍柔軟的天鵝絨被子，那觸感如同撫摸雲朵，卻突然劇烈咳嗽起來，咳得肩膀發顫，仿佛要把五臟六腑都咳出來，好一會兒才緩過勁，聲音帶著喘息：“外麵冷，裡麵熱，反而睡得更舒適，像被溫暖的懷抱包裹著。不過我上了年紀，身心疲憊卻又總是睡不著，閉上眼睛就像看見鐵格倒在血泊裡的樣子……”
雲芙?考爾抬手輕輕擦了擦查理尼二世額頭的汗珠，指尖觸到他滾燙的皮膚，如同觸到一塊灼熱的烙鐵，猶豫著問道：“你會怎麼對待她？”
查理尼二世裝作疑惑，空洞地望著對麵牆壁上懸掛的狩獵圖——畫麵上的雄鹿正被獵犬追逐，鹿角在慌亂中碰撞著樹枝，眼神渙散而恐懼：“誰？”
“列拉?瓦萊！”雲芙?考爾盯著查理尼二世的眼睛，一字一頓道，目光堅定，生怕他再回避。
“她是個很厲害的女人！”查理尼二世深深歎了口氣，胸腔起伏如風中的皮囊，帶著一種無力的滄桑。他抬手製止想要插話的雲芙?考爾，繼續道：“我知道你們算姐妹情深，可能還有些同病相憐——都失去過丈夫，嘗過深夜裡的孤獨。但很多事情已經不是我想怎麼對待彆人，或者彆人怎麼樣對付我，而是我們都不知道會怎麼樣。大家隻能疲憊應對突然出現的情況，像在湍急的河裡抓浮木，時時刻刻靈活應對，沒有什麼是固定可預知的。所謂的謀略，不過是在事情失控下的隨機應變，騙彆人也騙自己罷了！”
雲芙?考爾靠在查理尼二世肩頭，發絲蹭過他的下頜，帶來一陣輕微的瘙癢，多愁善感道：“我害怕你們之間發生衝突，雖然目前來看好像一切順利，婚書也簽了，承諾也許了，像刻在石碑上的誓言，但你給她的太多——庫普蘭河的運輸權；海外媾商權；甚至安卡圖大壩的管理權，那都關乎命脈……我擔心……”
“擔心什麼？擔心我為了撕毀承諾而對她下毒手？還是我遭遇不測，被她像捏死螞蟻一樣除掉？”查理尼二世回過頭望著雲芙?考爾，嘴角勾起抹自嘲的笑，眼角的皺紋裡藏著化不開的疲憊，像乾涸土地上的裂紋。
雲芙?考爾搖搖頭，聲音帶著哭腔，淚水在眼眶裡打轉：“我是擔憂你會受到傷害，兩強相爭必有一傷，就像兩頭雄獅在草原上搏鬥，就算贏了也會遍體鱗傷。”
查理尼二世微微點點頭，抬手撫摸著她的頭發，那發絲柔軟如海藻，動作溫柔得不像個君王，而像個普通的丈夫：“你這句話說對了，她確實是個手段毒辣的角色，像藏在花叢裡的毒蛇，美麗卻致命。鐵格死後，瓦萊家族那麼多旁支爭權，個個都像餓狼盯著肥肉，她卻能以一個寡婦的身份牢牢握住權柄，連那些固執的老頑固都對她俯首帖耳……我感覺有時候都力不從心，甚至有些後知後覺，像被她牽著鼻子走，一步步踏入她布下的網！”
“你是指鐵格的事情？”雲芙?考爾追問，指尖攥緊了他的睡袍，布料被捏出深深的褶皺，仿佛要把那上麵的紋路都印進掌心裡。壁爐裡的木柴“啪”地一聲爆開，火星濺到爐壁上，如同綻放的煙花，映得兩人的臉忽明忽暗，像籠罩在一層流動的血色裡。
查理尼二世猶豫片刻，指尖無意識地摩挲著睡袍上繡著的銀線藤蔓暗紋，壁爐的火光在他臉上投下明明滅滅的陰影，像一幅流動的剪影畫。他緩緩開口，聲音裡帶著絲懊悔：“我以前確實有些輕視她的決斷力，總以為女人家的眼界有局限。其實自從她拋出中西部瓦萊家族分裂的消息，鐵格就已成了具行屍走肉。也怪我疏忽——鐵格去迪比特其實是求助於我，暗示想要與我結盟共抗內患。可惜迷藥加上他們又下手太快，我根本反應不過來，而鐵格的死也讓我錯失了良機，反倒讓她借著為弟報仇的名義，給我施加了這麼大的壓力，像一張越收越緊的網。”
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雲芙?考爾的指尖猛地攥緊了錦被，絲綢的褶皺在她掌心堆成小山：“你的意思是，列拉刺殺了鐵格?瓦萊？”
查理尼二世苦笑道：“她要是那麼蠢，事情反倒好辦了。她的聰明之處就在於此——從不讓自己的手上沾血，指甲縫裡永遠乾乾淨淨，卻能像牽線木偶般操控全局，除掉對手後，還能以苦主的身份站出來，眼眶紅紅地接受眾人的同情與擁戴。就像蜘蛛織網，隻在暗處靜靜等待，吐出的絲無色無味，等獵物落網才露出獠牙。”
雲芙?考爾睫毛輕顫，像停在花瓣上的蝶翼，帶著絲難以置信：“她和老馮格結盟了？”
查理尼二世擺擺手，印鑒戒指在燭火下閃著冷光：“這個不太可能，很有可能老馮格也是被她玩得團團轉，關鍵是她現在又把我擺到了鐵格曾經的位置上——手握重權，卻也成了眾矢之的，背後不知道有多少雙眼睛在盯著。我承諾給她那麼多利益，算是回敬，也算是自保。因為無論誰到了那個位置，終將成為眾人的標靶，他們會像刺殺鐵格一樣，躲在暗處下毒、放冷箭。巨大的利益就像塊燙手的山芋，即使有鐵齒鋼牙，也要付出代價。”
“那你們就不能平安度過這次危機嗎？”雲芙?考爾的聲音帶著一絲祈求，指尖輕輕劃過他手背的青筋，那青筋像一條條蜿蜒的小蛇，“像以前的十幾年那樣，他們經商獲益；你管理政務大權，井水不犯河水，不好嗎？”
查理尼二世摟著雲芙?考爾，鼻尖埋進她帶著薰衣草香的發間，那香氣卻驅不散他眉宇間的陰霾，像籠罩著層化不開的濃霧：“我也希望如此，但就是那十幾年的和平，讓他們的勢力像野草般瘋長。而我就夾在他們兩個家族膨脹的爭鬥中，隻能在夾縫中求生。”他頓了頓，語氣陡然變冷，像寒冬的風刮過冰麵，“她口口聲聲說海外媾商會帶來美好願景，說能讓帝國的金幣像泉水般湧來，其實卻死死抓著伯尼薩不放。而且她們家族和潤士?丹早就偷偷搞起了海外媾商——什麼媾商，不過是蠅營狗苟的勾當！要是單純和海商牟利也就罷了，他們居然敢裡通外敵：一個和烏坎納斯人勾勾搭搭；一個和坦霜人眉來眼去。這些年，他們就用‘勾連異族入侵’的幌子威懾我，讓我敢怒不敢言，像被人扼住了喉嚨，真是奇恥大辱！”
“意思是……必須要對她動手？”雲芙?考爾的聲音發顫，像風中的蘆葦，隨時都會被吹斷。
查理尼二世低頭看著身邊這個陪伴自己二十多年的女人，燭光在她臉上映出柔和的輪廓，像一幅精心繪製的肖像畫。他突然麵露冰霜，眼神銳利如刀：“我不會主動針對她，但我會以其人之道還治其人之身，讓她也嘗嘗被算計的滋味。而且既然你是我的家人，就應該信任我，而不是追問這麼多。有些事，知道得太多並非好事。”
雲芙?考爾忙緊摟著他的腰，像抓住救命稻草般用力，指甲幾乎要嵌進他的肉裡：“我隻是擔心你……隻要你心中有數就好。如果你要戰死沙場，我就殉情，絕不獨活。我太清楚了，失去你的庇護，我會是什麼下場。”
查理尼二世鬆了口氣，抬手撫摸著她的發頂，動作又恢複了溫柔，像春風拂過柳枝：“我會兌現昨天婚聘的承諾，不會主動對她怎麼樣。但她能不能接得住我的‘回禮’，就是另外一回事了，畢竟還有很多人藏在暗處。”說著忽然笑笑，眼角的皺紋裡藏著一絲狠厲，像平靜的湖麵下湧動的暗流，“不過老話說得好，‘亂世出英雄，內鬥出強者’。沒有烈火焚燒般的煎熬，哪來的安穩舒適？就像這壁爐裡的木柴，不經過烈焰淬煉，怎麼能散發出溫暖，照亮這漫長的黑夜？”
此時，兩隻獒犬不知何時已趴在床邊睡著了，發出均勻的鼾聲，像低沉的鼓點，為這充滿算計的深夜，添了一絲難得的安寧，仿佛暴風雨前的短暫平靜。
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