衛隊長魁德轉臉向兩名同樣渾身泥灰的侍從沉聲道：“抬起頭來，讓王上看看你們的模樣。”
那兩名侍從不情不願地緩緩抬臉，查理尼二世打量著這兩個鼻青臉腫的陌生麵孔——左邊的瑟姆眉骨處貼著滲血的布條，右邊的克魯眼角淤青如潑了墨，剛要開口詢問，兒子小查理尼已快步上前行禮解釋：“王上，這便是在議事廳後巷救過我的瑟姆、克魯兩兄弟，我已將他們編入我的衛隊，往後貼身隨侍。”
查理尼二世好奇地探著身子，燭火在他臉上投下深淺交錯的光影。他仔細打量著瑟姆、克魯兩兄弟：兩人眼神慌亂如受驚的野兔，始終不敢直視自己，腳上那雙破舊的矮筒靴沾滿泥垢，鞋幫處還裂著道猙獰的口子。君王緊繃的嘴角微微鬆弛，再次鬆了口氣問道：“你們打小就在特克斯洛城長大？”
瑟姆、克魯兩兄弟忙尷尬地聳聳肩，粗糙的手掌在衣角上胡亂擦拭著，目光依舊左顧右盼：“啊……十幾歲時就離開了。因為奶奶去世，房子又被教會沒收，隻好去各地幫工賺錢糊口。”瑟姆的聲音帶著幾分怯懦，尾音微微發顫。
查理尼二世點點頭，指尖無意識地敲擊著扶手，獅頭浮雕的眼睛在燭火下閃著幽光：“教會竟會沒收你們的祖產？”
聽到提及往事，克魯突然憤慨地抬高聲音，額角的青筋突突跳動：“對！就因為我祖母賣的大麥茶湯銷量太好，那些穿黑袍的就紅了眼！他們汙蔑茶湯裡摻了讓人發狂的春藥，二話不說就把我們的房子收走了，還拿鐵棍打破了我的頭！”說著猛地掀起自己褐色的稠密頭發，露出一道蜿蜒如蜈蚣的傷疤，“我奶奶也因此氣得一口老血噴出來，當場就沒了氣。我們走投無路才逃出來，到處打零工過活。不過說到底，還是弗林錫的錢最好賺，那裡的礦主給的工錢比彆處多三成，就是……就是不太好待。”
聽著克魯喋喋不休東拉西扯，瑟姆忙不迭插話，試圖掩飾弟弟的失言：“那是因為我弟弟從小怕打雷，而弗林錫常年炸山開礦，‘咣咣咣’的巨響跟打雷似的，嚇得他夜夜尿床，所以我們就又離開了。”
查理尼二世看著克魯那隻腫脹成一條縫的眼睛，正斜斜地偷瞄自己，忍不住笑出聲來，眼角的皺紋堆成細密的溝壑：“你們保護王子殿下有功，既然成了皇子的衛隊成員，往後便要恪守使命，需得完全徹底、毫無顧忌地保衛他的安全，明白嗎？”
瑟姆和克魯立刻舉起胳膊，肌肉在粗布衣袖下賁張：“我們有的是力氣，定保殿下周全！”
“王上！”旁邊的衛隊長魁德上前一步，甲胄碰撞發出“哐當”輕響，“不過他們……”
查理尼二世眉頭驟然緊鎖，沉聲打斷：“嗯？”
還沒等小查理尼開口辯解，克魯已搶著說道：“剛才我們帶王子去了虔愛殿後院，沒敢進去，就隻是在圍牆外麵站了站。”
查理尼二世深歎口氣，轉臉打量著兒子那身開線的禮服——金紗上沾著的泥漬如同打翻的墨水瓶，袖口處還勾出了長長的絲線，語氣裡滿是無奈：“你們去那種地方乾什麼？”
“那兒有樂子可看！”瑟姆吞吞吐吐道，耳根泛起可疑的紅暈，“有些年輕的修士和幾名海外客商帶來的侍女在……在嬉鬨，我們就趴在牆上看了會兒熱鬨。”
查理尼二世頓時神色懊喪地盯著兒子，眉頭擰成了疙瘩，卻又無可奈何地擺擺手：“你難道不知道現在是什麼時候嗎……怎麼如此馬虎輕率？你早已不是個孩子了！”
小查理尼似乎有些不屑地笑了笑，語氣輕佻：“咱們有這麼多護衛在側，難道還怕出什麼岔子不成？”
查理尼二世頓時瞳孔驟縮，猛地昂起頭，冷冷的目光如冰錐般刺向兒子，攥緊的拳頭在扶手上來回摩挲，剛要起身發作，突然餐憩廳的門被“吱呀”一聲推開。穿著灰袍、手持木杖的麥道夫跟著主教馮格快步來到眾人麵前，兩人袍角還沾著戶外的草屑，而這位苦修士皇子在左右打量片刻後，努力克製著急促道：“有軍事急報！”
查理尼二世瞬間收住怒氣，緊繃的下頜線條緩緩放鬆，伸出手道：“拿來我看。”
麥道夫眨眨眼，灰袍袖口掃過木杖頂端的銅鈴，發出細碎的叮當聲，混著窗外呼嘯的大風，“沒有信劄，隻是騎兵帶來的口信！”他眼角的皺紋裡還沾著戶外的沙塵，在燭火下閃著細小的光。
查理尼二世眯眼打量著長子麥道夫，對方垂在身側的手指正無意識地絞著袍角，粗布與凍硬的布料摩擦發出沙沙聲，又掃了眼兒子旁邊的老馮格——主教三重冠帽上的紅寶石在陰影中泛著油光，如同凝固的血滴。他旋即領會地沉聲道：“你說！”
麥道夫清了清嗓子，聲音抑揚頓挫又鏗鏘有力道：“據新任命港督小特珀通報，沼澤人正在逐漸封鎖尹更斯湖和庫普蘭河河道。”他頓了頓，指尖在木杖粗糙的表麵劃過，摩挲著好似在斟酌用詞，“船隻想要到達已非常困難。若情況持續惡化，參加婚宴的客人們可能需要改變返程路線，請王上儘快派人周旋，解除封鎖危機。”
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“非常緊急嗎？”查理尼二世思索片刻，指腹摩挲著胡須上的蠟沫，那是蝴蝶夫人雲芙?考爾派人從迪比特送來的，好似想要讓這個情人君主在大婚之日愈發光鮮。
麥道夫點點頭，袍角的草屑落在腳下的坦霜地毯上，與金線繡製的花紋上顯得如此不和諧：“已有數十名鹽稅官、巡湖士兵及良善船主在尹更斯湖遇害。”他聲音壓低，仿佛怕驚擾了壁畫上的聖子、聖靈，“最好能在湖道被完全封堵前處置。”
查理尼二世用力搓著大胡子和下巴，指縫間漏下的雪沫落在胸前的獅紋徽章上，銀質的鬃毛被濡濕後更顯猙獰。他擰著眉頭望向窗外，漆黑的天空偶爾閃過些許星光，像被壓抑的火種在灰燼中泛著紅光，“您有什麼建議嗎？”說罷臉色陰沉地望向老馮格。
依舊身著冗長厚重華服的老馮格眼珠轉了轉，好似有些遲鈍般扶了扶三重冠帽，帽簷上的金線繡紋蹭過臉頰，留下淡淡的紅痕：“要是讓客人們繞路，那就費勁了。”他砸吧砸吧嘴，假牙碰撞發出輕微的響，像兩塊石子在摩擦，“得穿過坦霜帝國到奧索斯港，再乘船折返托拉姆港——快則半年，慢則兩三年。”他突然捂住嘴，咯咯的笑聲從指縫溢出，眼角擠出渾濁的淚，那淚水在布滿皺紋的臉上蜿蜒，像雪水衝刷過的溝壑，“到時候這些養尊處優的貴客怕是早已風塵仆仆、破衣囉嗦...”
看著老馮格笑得直不起腰，錦緞長袍在他身上堆成褶皺的山，寶石紐扣隨著抖動發出清脆的碰撞聲，查理尼二世佯裝慍怒地敲了敲扶手，獅頭浮雕的綠寶石眼睛在燭火下閃著厲光，“主教大人，咱們在談論嚴峻的軍情政務，望您...”
老馮格忙收住那難以自控的笑，三重冠帽隨著點頭的動作微微晃動，帽頂的小金球在陰影中忽明忽暗：“這樣當然不現實，必須原路返回。”他湊近幾步，身上的薄荷氣息混著口臭味撲麵而來，熏得人有些發暈，“尹更斯湖的沼澤人不足為慮，收買森林裡的‘毛臉’，派些軍隊便能輕易剿滅，客人定能順利回到托拉姆港的海船上。”