三天的婚宴終在喧囂中畫上句點，特克斯洛城外的春風裹挾著曠野的馥鬱，漫過初綻新綠的柳枝，拂得人眉宇間都染上幾分舒朗。城外的送客儀式雖簡樸，卻依舊聚攏了人山人海——各地貴客懷揣著查理尼二世回贈的錦盒，整齊列隊於茵茵草地，聆聽虔世會主教老馮格的宣講祝福。他金色三重法冠係帶在風裡輕顫，聲如洪鐘穿透人群的嘈雜，禱詞的尾音纏繞著飄落的桃花瓣，落在眾人肩頭，仿佛神明撒下的祝福。
警戒圈外的民眾踮腳張望，目光在貴客們臉上流連：這些人經三夜狂歡，個個眼眶掛著烏青，華貴衣袍皺得像揉過的紙，連帽簷的孔雀羽毛都蔫頭耷腦地垂著。有人低聲嘀咕：“那些海盜團的浪蕩子怎麼沒來？”也有人發現，撒不萊梅使團裡那個冰雕似的美人竟也沒了蹤影，仿佛被晨霧卷走了一般，隻留下空氣中孤寂發愣的撒不萊梅特使冉·杜蘭特。
儀式一畢，貴客們便在騎兵護衛下緩緩離去，馬蹄踏過帶露的草地，留下串串淺痕，沾濕的草葉在蹄印邊緣微微顫抖。圍觀者潮水般湧入城牆下的集市，最惹眼的莫過於那些異域客人們用過的餐具：銀質湯匙映著天光，描金瓷碗泛著瑩潤光澤，拍賣師的嗓音扯得老高，像被捏住脖子的公鴨；即便是尋常客人用過的銅杯、錫壺、木碗，也被商販們論斤收來，用細布擦得鋥亮，擺在鋪著靛藍麻布的攤子上。銅器在陽光下淌著暖黃，木碗的紋路裡還浸著果酒的甜香，引得各城鎮的鄉紳們圍著攤子打轉，指尖在器物上留戀不去。
一陣風卷著桃花瓣掠過，列拉?瓦萊在艾蒙派提王室衛隊護送下騎馬出城。她向迎送儀式木板台上微笑的馮格主教頷首致意，目光掃過這喧鬨的城外市場，嘴角浮起一絲淺淡的失落，隨即催馬前行道：“人總貪戀俗世的繁花，卻不知每朵綻放都藏著代價。”說罷，她不經意瞥向自己纏著繃帶的手臂，亞麻繃帶下隱約透出暗紅，此刻還在隱隱作痛，像有無數細針在刺。
身側，查理尼二世身披金袍昂首遠眺，陽光在他袍角的飛獅紋刺繡上跳躍，濺起細碎的金光。他轉頭時語氣輕鬆，仿佛未聞弦外之音：“還是春天最慷慨，你瞧這新抽的柳絲、初開的野菊，連風裡都裹著希望的香甜。”他抬手接住一片飄落的柳葉，指尖劃過那嫩綠的葉尖。
列拉?瓦萊猛扯韁繩，馬蹄踏碎幾片飄落的花瓣，粉色的花泥濺在馬靴上。她罕見地掀起麵紗，露出清麗卻蒼白凝重的麵容，望著查理尼二世道：“我向來敬仰您的父親，如今又見了您的為人處世之道，才知那份豪邁純粹原是一脈相承。這真是帝國之幸。”她的聲音裡帶著一絲不易察覺的試探，目光緊緊鎖住對方的眼睛。
查理尼二世依舊滿麵春風，俏皮地挑了挑眉，眼角的笑紋裡盛著少年氣討好道：“您是說我偶爾像孩童般頑劣？”他故意放慢語速，語氣裡帶著幾分戲謔。
列拉?瓦萊沉默片刻，指尖無意識摩挲著馬鞍上的薔薇雕花，雕花的尖刺硌得指腹微痛，留下淺淺的紅痕。最終她默不作聲扯馬向前，麵紗在風裡輕揚，遮住了眼底複雜的光——有敬佩，有憂慮，還有絲難以言說的警惕，如同平靜湖麵下湧動的暗流。
看著列拉?瓦萊那依舊不動聲色的臉，查理尼二世臉上的笑意悄然淡去，目光冷冷掃向遠處的老馮格。而這位主教正與幾名親信修士低語，墨色袍角在風裡翻卷如帆，不知在密謀些什麼，神情詭秘。這位君王暗自錯錯牙，陡然揚聲向衛隊喊道：“都打起精神！務必安全護送列拉女士返程！”
上千巨石城精銳騎兵齊聲應和，聲浪震得大地微微發顫。甲胄在陽光下迸射冷冽的光，馬首的薄鐵麵簾映出銳利的芒，馬身紅黃相間的繡花布甲隨風起伏，宛如流動的火焰。係上了紅纓的長矛齊刷刷舉向蒼穹，“呼哈”的吼聲震得柳枝簌簌落芽，驚起枝頭啄食的麻雀，撲棱棱掠過湛藍的天空，翅尖劃碎了幾片流雲，留下轉瞬即逝的痕跡。
漫漫歸途，眾人心頭似壓著塊濕冷的石頭。野外的初春如此清新美好：新綠的草甸綴滿蒲公英的金盞，溪水潺潺淌過卵石灘，冰層消融的脆響如碎玉墜地，可這一切都因那份壓抑蒙上了灰白，仿佛天地間的色彩都被抽去了幾分。
見列拉?瓦萊一路鬱鬱寡歡，鴻敦?瓦萊忙催馬靠近，馬蹄濺起的泥點落在草葉上，洇出小小的深色印記。他聲音輕快地打破沉寂：“石頭總算落了地。奧妮成了王妃，查理尼二世總得兌現承諾，你也該鬆口氣了。”他試圖讓氣氛輕鬆些，可語氣裡的刻意卻難以掩飾。
列拉?瓦萊身子一顫，嘴唇霎時褪儘血色，像被抽走了所有生氣。她猛勒馬韁，馬兒不安地刨著蹄子，踢飛了幾顆小石子，石子滾落在草叢裡，發出輕微的聲響：“你那邊……一切都還好？”她的聲音低得像耳語，帶著絲緊張。
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鴻敦?瓦萊微微一笑，眼角的皺紋舒展開來，藏著得意洋洋的果決：“那個歌手確實是他雇來的。我已給馬努斯發去指令，讓他徹底絕了後患。”說罷鬆了口氣，好似多日的憂慮已然煙消雲散。
列拉?瓦萊猛地收住韁繩，指節因用力而泛白，幾乎要嵌進掌心，聲音帶著不易察覺的顫抖：“何時的事？當真……了結了？”她屏住呼吸，等待著那個或許會改變一切的答案。
鴻敦?瓦萊揚起嘴角，風掀起他的披風，露出腰間佩劍，劍鞘的雲紋在陽光下流轉著暗芒，透著幾分肅殺。“飛鴿昨夜已傳書，一切妥當。人已抓獲，他的十幾名黨羽當場正法，主犯正在押來的路上，估計用不了多久就能送到您麵前。”他說話時，目光掃過遠處起伏的丘陵，那裡的陰影裡，仿佛藏著無數雙窺視的眼睛，讓人不寒而栗。
“他還活著？”列拉?瓦萊麵紗下的臉色鐵青如淬冰玄鐵，指尖死死絞著韁繩上的銀鈴，那“叮鈴”脆響在寂靜的曠野中透著刺骨的寒意。遠處的杜鵑花海在風中翻湧，如同一大片流動的猩紅血浪，映得她眼睫上未乾的淚珠都泛著詭異的紅光。一隻烏鴉突然從花海中驚起，翅膀掃過花瓣的聲音驚得她坐騎打了個響鼻。
鴻敦?瓦萊撫著花白的胡茬，指腹摩挲著胡須間凝結的晨露，嘴角勾起抹自鳴得意的笑，腰間的和田玉佩隨著馬匹的顛簸輕輕撞擊鎧甲，發出“咚咚”的悶響：“像他這樣的小崽子，掀不起什麼風浪。”他頓了頓，目光掃過列拉繃帶下微微顫抖的手臂——那亞麻繃帶下結痂處的血漬已滲透成暗褐色，“或許您可以親自審問他，我讓人準備好了鐵鉗，萬一可以獲得什麼重要的信息。”
“住口！”列拉?瓦萊猛地扯住韁繩，黑馬人立而起，前蹄踏碎了路邊一朵初綻的矢車菊，紫色花瓣混著泥土飛濺。她暴怒地死死盯著鴻敦?瓦萊，麵紗下的眼神仿佛要化作利刃將他碾碎：“永遠不要自以為是！”狂風掀起她的輕紗，露出下頜緊繃如弓弦的線條，“我隻想...看到他的人頭！”話音未落，她鬥篷下的手已按上腰間的短劍，劍柄上的寶石在陽光下閃著狠厲的光。
望著列拉那罕見的憤恨之色，鴻敦?瓦萊慌忙向身後侍從勾手，無名指上的金戒指在陽光下閃著刺眼的光：“快馬去給馬努斯傳話，把桑格的人頭送來！”說著摘下指頭上的印鑒戒指扔過去，戒指在空中劃出一道金黃弧線，“速去速歸，耽誤了時辰提頭來見！”
親信慌忙將這枚戒指塞進懷中的鹿皮袋，向身後打了個呼哨，那哨聲尖銳如鷹啼。十幾名瓦萊家騎兵立刻撥轉馬頭，馬蹄揚起的塵土混著野薔薇的甜香，在晨霧中拖出一道黃龍，很快消失在通往坎帕尼的驛道儘頭，隻有漸行漸遠的馬蹄聲還在曠野中回蕩。
看著這些乾練的騎兵離去，列拉?瓦萊扯馬駐足良久，指尖無意識地摩挲著馬鞍上的夜梟雕刻，眉頭緊皺陷入沉思。鴻敦?瓦萊回頭瞟了眼她稍緩的神色，忙討好道：“咱們是回天鵝堡，還是...去坎帕尼？”遠處的一座磨坊風扇正迎風遲緩的轉動，咯吱作響讓人愈發心煩意燥。
列拉?瓦萊沉默片刻，輕紗下的麵容染上幾分惆悵，她垂臉望著馬鬃間纏繞的野薔薇，粉色花瓣上的露珠順著鬃毛滾落，發出不知是啜泣還是哀歎的聲響：“鴻敦，我信任你，甚至超過你對自己的信任！”話音未落，她猛地抬頭，目光如鷹隼般死死盯著這位兩鬢斑白的家族元老，麵紗下的嘴唇因用力而抿成一條直線，仿佛要咬碎口中的話語。
鴻敦?瓦萊忙用力彎腰行禮，隆起的大肚子將衣服下的軟鎖甲頂得“咯吱”作響，他急促喘息著，既有身體的擠壓，也有內心的敬畏：“我知道...屬下願為您赴湯蹈火！”他的聲音因激動而發顫，膝蓋處的鎧甲摩擦著馬腹，留下深色的汗漬痕跡。
“但是...”列拉?瓦萊麵露哀傷地望向陽光下開滿春花的田野，蒲公英的絨毛在眼前飛舞恍動著人的心境，她聲如呢喃般道：“人總是會因麵對誘惑而迷失自己。”她伸手接住一朵飄落的花絮，在指尖輕輕搓揉，“那些誘惑如同魔鬼，虛幻而又如此魅惑，讓人飛蛾撲火，即使明知那是個迷夢！”
鴻敦?瓦萊忙扯馬湊近，再次將手臂按在胸前，彎腰時銀質腰帶扣撞在劍鞘上發出“當啷”脆響：“我明白，就如您曾經說過的，人往往抓不住最美好真實的東西，”他望著列拉?瓦萊麵紗上隱約可見的玫瑰暗紋，那些淡銀色的花瓣已被淚水浸得發暗，“卻被虛妄的誘惑拖入絕境，就像飛蛾撲向燃燒的蠟燭，最後隻剩隨風而去的塵埃。”
列拉?瓦萊鬆了口氣，回頭望了眼身後護送的上千名巨石城精銳鐵甲騎兵——他們的鎧甲在陽光下連成一片銀色的海洋，破例纏在長矛上的紅纓如同一簇簇燃燒的火焰，甲葉碰撞聲在曠野中彙成沉悶的雷鳴。她猶如陷入迷夢般遲鈍地轉過頭，聲音帶著絲顫抖：“希望你能感受到這樣的信任...”她緊緊盯著眼眶紅潤的鴻敦?瓦萊，深深吸了口氣，眼淚不受控製地從眼角滑落，打濕了麵前的輕紗，透出底下蒼白如紙的肌膚，“就如同西阿翁...”
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看著已然泣不成聲的列拉?瓦萊，鴻敦?瓦萊被這個表麵強硬內心敏感的女人深深觸動。他用力扯馬湊近，想要伸手擁抱寬慰，卻被兩匹馬之間的距離阻隔，隻能無奈地垂下肩膀，關節發出“哢嗒”的歎息：“您給了他那麼多，也寬容他那麼多次背叛...”他的聲音低沉而沙啞，像被砂紙磨過的橡木，“他卻偏要飛蛾撲火，這不是您的錯，您已經儘力...”
“這就是...命運！”列拉?瓦萊緩緩抬起頭，微微掀起麵紗，用繡著鳶尾花的絲帕擦著臉頰的淚珠，嘴角勾起抹似笑非笑的神色。風吹散了她的麵紗一角，“我從一開始就知道，他是鐵格安排到我身邊的人。”她的指尖撫過纏著繃帶的手臂，如絲綢般的指腹微微顫抖，“但我每次都給他足夠的空間，甚至在鐵格死後...還希望他能回心轉意。”她頓了頓，聲音裡帶著無儘的疲憊，像耗儘了油的燈盞，“隻要他能保持中立，像棵橡樹那樣麻木即可，但他卻非要踏入死地，背叛彆人為他的付出和信任！”
鴻敦?瓦萊深呼口氣，仿佛感同身受般望著遠方起伏的山巒陰影，那些山脊輪廓在朦朧中微微弓起，好似蒼老馱獸那即將被壓垮的脊梁，“您背負的太多，很多人被豬油蒙了心，不明白您的良苦用心，以至於步入迷途，最終摔得粉身碎骨！”他的話語剛落，一陣風吹過花海，卷起無數花瓣。
“您是我的長輩！”袒露心扉的列拉?瓦萊如釋重負般催馬前行，馬蹄踏過路邊叢生的野菊，金色花瓣簌簌粘在雕花馬靴上，留下細碎的芬芳。她語氣恢複如常，鬢邊的珍珠墜子隨著馬匹顛簸輕輕晃動，折射出細碎的日光：“您也是我的知己，我珍視您如同曾經珍視西阿翁。這樣的付出是對美好的向往，雖然會付出代價...”春風掀起她的麵紗一角，露出嘴角釋然的弧度，像冰雪初融的湖麵漾開漣漪。
並馬而行的鴻敦?瓦萊也長舒口氣，腰間的和田玉佩碰撞出“叮咚”脆響，肥碩的身軀在馬背上微微晃動，壓得馬鞍發出輕微的呻吟：“每個人最難的就是要麵對自己愚蠢的那一麵，都需要珍視屬於自己的那份美好，而不是帶著毀滅結局的妄念！”他抬手抹去額頭的汗珠，陽光透過指縫在他花白的胡須上投下細碎的光斑，與甲胄上的銅釘交相輝映。