暖春的正午，太陽懸在湛藍的天空中，像一枚燃燒的金盤。明媚的陽光毫無遮攔地灑滿巨石城噴泉廣場，中央的噴泉正歡快地噴湧——大理石女神手中的水瓶吐出潺潺水柱，水珠在空中散開，化作細碎的銀雨，在陽光下折射出紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七色光暈，像撒了一把會流動的寶石。水珠落在泉池外的青石板上，濺起淺淺的水痕，很快又被帶著花香的暖風烘乾，隻留下一圈圈淡白色的印記。廣場四周的懸鈴木已抽出新綠，葉片在風中輕輕搖曳，投下斑駁的樹影，偶爾有幾隻灰雀落在枝頭，嘰嘰喳喳地唱著歌。
“懶鬼！快點搬！揀大塊的搬！你們拿這些小石子，是想用來射麻雀嗎？”穿著鋥亮高筒靴的法務官塞佩提姆，正站在廣場邊緣的石階上厲聲嗬斥。他的靴筒擦得能映出人影，手中的牛皮鞭“啪”地一聲抽在地麵，濺起細小的塵土，落在幾名搬運石頭的苦力腳邊。那幾名苦力赤裸著上身，古銅色的皮膚上布滿晶瑩的汗珠，順著肌肉的溝壑往下淌；粗布褲子被磨得發亮，膝蓋處還打著補丁；每走一步，草鞋踩在青石板上，都發出“沙沙”的輕響，肩上的麻繩將皮肉勒出深深的紅痕。聽到嗬斥，他們慌忙加快腳步，連頭都不敢抬。
就在這時，一陣“嘚嘚”的馬蹄聲從帕頓街方向傳來——小查理尼帶著四名侍衛催馬趕來，棕紅色戰馬馬鬃梳理得整整齊齊，額前還係著銀色的馬飾耀眼灼人。走近廣場，這位二十出頭的年輕儲君勒住韁繩，戰馬打了個響鼻，噴出兩道白氣。他的目光落在廣場與溫泉街接口處的幾架拋石機上：橡木打造的機架泛著深褐色的光澤，木紋清晰可見；絞盤上纏繞著粗大的麻繩，被油浸得發亮；幾名工匠正圍著機器調試，手中的鐵錘敲在金屬部件上，發出“當當”的脆響；而苦力們則源源不斷地往拋石機旁的石堆搬運石塊，石塊碰撞的“哐當”聲不絕於耳，在廣場上空回蕩。小查理尼眼中滿是驚訝，他翻身下馬，腰間的佩劍撞在馬腹上，發出“叮”的一聲，快步走上前質問道：“誰讓你們在這裡搭建拋石機的？城內怎麼突然搞起這些東西？”
法務官塞佩提姆見是小查理尼，忙收起手中的皮鞭，快步上前彎腰行禮，雙手交疊放在胸前彎腰行禮道：“回殿下，這是王上的命令！今天淩晨由元老騎士團親自傳達督辦的，說是為了加強城內防禦，以防沼澤人突襲入城。”
“元老騎士團？”小查理尼眉頭一皺，語氣裡滿是疑惑，他伸手撣了撣深藍色的天鵝絨披風，“這是什麼鬼東西？我前幾天還在王宮議事，怎麼從沒聽過這個組織？”
塞佩提姆左右看了看，見周圍隻有忙碌的苦力和工匠，才湊到小查理尼耳邊，壓低聲音道：“是前幾天王上臨時組建的——成員都是帕頓大街的元老，還有他們家的貴族子弟。尤其是那些之前為了躲避瘟疫，逃到城外莊園，最近又折返回來的貴族子弟，現在都被編入了這個騎士團。殿下您不知道，他們現在手握生殺大權，連法務官和治安官都得聽他們指派，違令者會被吊死。而且他們隻聽從王上一人的調遣。”
小查理尼順著塞佩提姆的目光，向溫泉街望去——隻見街道兩旁的屋頂上，工匠們正忙著堆砌石塊，將平整的屋頂改造成簡易的工事。二樓的窗口旁，還架起了半人高的木盾，木盾上蒙著厚厚的生牛皮，顯然是為了防禦時掩護士兵。街道上，還有幾名士兵正扛著弓箭，在屋頂與地麵之間搭設木梯，木梯碰撞牆壁的“咚咚”聲此起彼伏。他不禁不滿地抱怨：“在城內搭建這樣的小拋石機，還要把屋頂改成工事，難道那些沼澤鬼長了翅膀，能飛進巨石城不成？咱們城外的城牆那麼高，他們根本攻不進來！”
塞佩提姆忙順著他的目光望去，又指著那些屋頂工事，語氣帶著幾分附和，還不忘拍著馬屁道：“殿下說得是！您真是英明！而且您看，所有屋頂都被改成了這樣——尤其是二樓，聽說等沼澤人打進來，士兵可以趴在上麵扔亂石攻擊。可依我看，這些工事估計根本用不上，純屬白費力氣。王上最近可能是太擔心城防了，才會這麼安排。”
小查理尼看著屋頂上來回忙碌的人影，聽著他們的吆喝聲、工具碰撞的“叮叮”聲，還有木梯搭建的“咚咚”聲，忍不住搖了搖頭，語氣裡滿是無奈：“荒唐！他們簡直就是驚弓之鳥！不過是一群沼澤人，值得這麼興師動眾嗎？”說罷轉身向城門方向走去，可來到溫泉大街連與噴泉廣場的交接處入口，就被道由削尖鬆木組成的鹿角拒馬路障攔住——那些鬆木足有成年人手腕粗，頂端被削得尖尖的，泛著冷光，牢牢地釘在地麵，形成一道半人高的密集屏障，連縫隙都小得容不下一隻腳。他費力地抬腿翻越，披風的衣角不小心掛在一根尖木樁上險些摔倒。小查理尼猛地扯回披風，看著被勾破的邊角，低聲咒罵：“簡直都他媽瘋了！溫泉街這麼陡的坡，就算真有敵人來，滾幾棵原木、幾個石球就能守住，搞這些路障，純粹是給自己添麻煩！平時巡查都得繞路！”
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跟在身後的塞佩提姆連忙上前，一邊幫小查理尼整理被扯皺的披風，一邊討好地說道：“殿下說得太對了！我早就這麼想了！我也覺得，守住溫泉街、帕頓街和沙蘭街這三條主乾道就夠了，其他小巷子根本沒必要折騰。可前天王上又下了命令，讓滑溜集市、恩寵區，甚至連最偏僻的鼠尾巷，都要紮滿這樣的鹿角路障，好像沼澤人會像洪水一樣，從各個角落湧進來似的！現在整個巨石城，活像一隻渾身長滿刺的刺蝟——而且這些路障太密集了，每隔十幾步就有一道，咱們平時巡查都得繞來繞去，太不方便了，有時候遇到緊急情況，想快馬傳信都難。”
小查理尼正出神聽著塞佩提姆嘮叨，腳下突然一崴——原來他沒注意腳下的青石板縫隙，那裡積了些雨水，長了層青苔，差點讓他滑倒。更糟的是，披風又一次掛在了旁邊的尖木樁上，他用力一扯，才勉強掙脫，連呼吸都變得急促起來，忍不住怒道：“彆說沼澤人了，就算是自己人，在城裡走都寸步難移！再這麼搞下去，不用敵人來攻，咱們自己先亂套！”說罷彎腰拍了拍褲腿上的塵土，似乎開始有些適應了般，手腳麻利地翻越一道道路障，朝著城門的方向快步走去。
正午的太陽愈發毒辣，像一團燃燒的火球懸在天空，將巨石城的街道曬得滾燙——青石板路麵泛著油亮的光，赤腳踩上去能燙得人跳腳；那些鹿角路障的影子被拉得又短又尖，貼在地麵上像一道道黑色的鋸齒，隨著陽光偏移緩緩蠕動。小查理尼走得滿頭大汗，額前的碎發被汗水黏在皮膚上，他伸手鬆了鬆領口的銀紐扣，露出裡麵白色的亞麻襯布——襯布早已被汗水浸透，緊緊貼在胸膛上，勾勒出單薄的輪廓。
他抬手摸了摸身上的鎖甲，甲片被陽光烤得滾燙，指尖剛碰到就慌忙縮回，幾乎要灼傷皮膚。一名跟隨的侍衛見狀，連忙從馬鞍旁取下一個羊皮水袋，雙手遞上前道：“殿下，您喝點水解解渴。”小查理尼接過水袋，拔開塞子猛灌了兩口，清涼的水流瞬間緩解了喉嚨的燥熱，他長長舒了口氣，語氣緩和了些：“前幾天我遠遠看這些路障，還覺得不過是些礙眼的擺設，今天親自走過來才發現，若是真有敵人進城，或許這些路障倒還真能起到些作用。”
跟在身後的塞佩提姆早已氣喘籲籲，他扶著路邊雜貨店門框，胸口劇烈起伏，連話都說不完整：“是...是啊殿下！咱們現在...空著手翻越都這麼費勁，要是過兩天...路障後麵站上長矛兵，再架起弓箭——那簡直就是...一道道地獄的坎，敵人想衝過來，難如登天！”雜貨店招牌在他頭頂輕輕晃動，偶爾有幾滴晨露殘留的水珠落在他的脖頸上，讓他打了個激靈。
小查理尼掃了眼這個氣喘籲籲的法務官，好似超弄般他體弱不堪般笑笑，隨即快步走到不遠處的城門甬道前，用手輕輕觸摸著那道甬道鐵柵內城門，厚實的柵欄鐵條在陽光下透著冰冷的金屬光澤，好似可以阻擋一切巨獸猛禽，而昏暗的甬道儘頭那十寸厚的吊閘城門緊緊閉合，漆黑的橡木上還留著前幾次戰爭的刀痕與箭孔，像一道道猙獰的傷疤。看著這固若金湯的內外兩道城門，又環顧那高聳如山壁般的城牆，這位年輕儲君忍不住笑出聲，語氣裡滿是自信道：“說到底，那些沼澤畜生根本沒機會見識過巨石城的厲害。咱們有這麼堅固的城門，就算放開讓他們用斧頭鑿、用火燒，他們也未必能鑿開、燒穿！”
此時，風順著溫泉街吹過，帶著遠處懸鈴木的淡淡清香，吹動了小查理尼深藍色的披風，衣擺在風中獵獵作響。他望著緊閉的城門，眼中閃過一絲複雜的神色——既有對城防的篤定，又好似藏著幾分對未來的隱秘算計，像口深不見底的古井，水麵平靜無波，底下卻暗流湧動，讓人猜不透他的心思。
“殿下說得太對了！而且布雷?考爾爵士還會率大軍從後路包抄，到時候打那些翹奇鬼一個措手不及，讓他們首尾不能相顧！”身後的侍衛們紛紛附和，笑聲在陽光下散開，混著遠處工匠敲打石塊的“叮叮”聲、苦力搬運木材的“哼哧”聲，顯得格外熱鬨，仿佛所有人都對即將到來的戰爭充滿信心。
就在這時，幾道身影從街角的迪奧多酒館走了出來幾個背著粗麻布口袋的男人。麻布口袋鼓鼓囊囊的，袋口用麻繩緊緊紮著，沉甸甸地壓在他們肩上，將肩膀壓得微微下沉，連脊梁都彎了幾分。他們腳步匆匆，低著頭，從小查理尼一行人身邊快步經過，草鞋踩在滾燙的青石板上，發出“沙沙”的輕響，像某種小動物在逃竄。
小查理尼望著他們遠去的背影，忍不住感歎：“你看看人家，這才是標準的苦力！扛著這麼重的口袋，還能健步如飛。再看看咱們那些士兵，穿著精致的盔甲，拿著鋒利的兵器，卻一個個懶懶散散，站個軍姿都歪歪扭扭，一點兒精氣神都沒有。”
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聽到這話，走在最後的扛包人突然頓了一下，飛快地轉過臉，用眼角的餘光瞟了小查理尼一眼——那眼神裡藏著幾分警惕與慌亂，隨即又迅速轉回頭，加快腳步向城門方向走去。他的臉繃得緊緊的，下頜線繃成一條僵硬的直線，連耳尖都透著不正常的泛紅，手指無意識地攥緊了肩上的麻繩。
看著這個好似有些異樣的苦力模樣，小查理尼心中突然一動，剛才那道眼神像根細針，刺破了他心中的平靜，莫名的警覺感湧上心頭。他皺起眉頭，腳步也慢了下來，向身旁的塞佩提姆問道：“這些人是誰？看著不像是常年搬運糧草的苦力——你看他們的手和脖子，像細皮嫩肉的女人，這樣飽受饑荒和戰火的年月，壯丁還能這樣可不像苦力，這樣倒像是......”他話沒說完，突然停頓下來，好似心頭被什麼東西緊緊縈繞，卻又如煙霧般輪罩迷蒙。
塞佩提姆心裡咯噔一下，忙上前一步，臉上擠出討好的笑容，解釋道：“殿下放心！都是給城牆上守衛運送糧草給養的苦力，我都認識！以前他們都是走軍營那邊的蹬城馬道，不過今天馬道要用來運送小拋石機的零件，所以才臨時改走城門通道，絕對不會出問題的。”他邊說邊悄悄擦了擦額頭的冷汗——陽光明明很暖，他卻覺得後背發涼。
小查理尼不置可否地點點頭，可心裡的疑慮卻像潮水般越來越濃。他下意識地回頭，目光掃過剛才那幾人出來的迪奧多酒館——酒館的橡木木門虛掩著，門縫裡隱約能看到裡麵有個窺視的人影，卻又突然消失不見，顯得格外詭異。他猛地轉頭，盯著塞佩提姆的眼睛，追問道：“給養不是一直存放在教化院和軍營的糧倉裡嗎？怎麼會從迪奧家的酒館運出來？難道糧倉不夠用了？而且現在所有店鋪不是都戒嚴了嗎？”
塞佩提姆被問得一愣，隨即順著小查理尼的目光看向酒館，臉色瞬間變得蒼白——他這才意識到自己剛才的解釋漏洞百出。他張了張嘴，半天說不出話來，最後才結結巴巴道：“對...對啊！給養一直都在教化院和軍營的糧倉裡，從來沒存過迪奧酒館！這...這可能是我記錯了，也許他們是從彆處過來，隻是剛好經過酒館......”
“不好！”小查理尼瞬間反應過來，心中的警報聲轟然響起。他猛地向前跑去，朝著城頭那些轉動絞盤吊起鐵柵的士兵們喊道：“快放下鐵柵欄！攔住那些扛麻包的人！彆讓他們靠近城門！”他的聲音裡帶著從未有過的急切，披風在身後飛蕩，像一團深藍色的火焰。
塞佩提姆也徹底慌了神，慌忙連滾帶爬地翻越最後一道鹿角路障，膝蓋被尖木樁刮破了都沒察覺，朝著那幾個即將抵達城門的苦力衝去，並大喊：“布爾！停下！快停下！殿下要召見你！有話問你！”他邊喊邊不停回頭看向小查理尼，眼神裡滿是慌亂與歉意，並用力扯住布爾的胳膊。
偽裝成苦力的布爾冷冷抬起頭，瞟了眼正對著自己擠眉弄眼的法務官塞佩提姆，突然從懷裡掏出把白色的石灰粉，猛地向身後追來的王宮侍衛們撒去！石灰粉在陽光下揚起一片白茫茫的霧，嗆得侍衛們連連咳嗽，眼淚直流，根本睜不開眼。與此同時，他身後的幾名男人也紛紛掏出石灰揮灑，借著白霧的掩護，扛著麻包瘋了般衝向城門洞，腳步快得像一陣風，草鞋踩在石板上發出“噠噠”的急促聲響。