晨陽剛從烏坎納斯草原的儘頭探出頭，將天邊染成一片漸變色的緋紅——從近地平線的濃胭紅，漸次過渡到高空的淺粉，最後融於淡藍的天幕。薄霧如輕紗般籠罩著草原，草葉上凝結的露珠泛著細碎的銀光，風一吹便簌簌滾落，砸在地麵的枯葉上，發出“沙沙”的輕響。
阿基裡塔斯蜷縮在帳篷角落，身上裹著厚實的羊毛毯，邊角繡著烏坎納斯人特有的羊紋圖案，此刻卻被他蜷成一團，隻露出半張泛著紅暈的臉。他鼻子裡慢悠悠飄出個白泡泡，隨著均勻的呼吸輕輕晃動，嘴角還沾著昨晚喝羊奶時殘留的奶漬，顯然還在沉沉酣睡。
卡瑪什接過紮克達遞來的件羊皮襖，指尖剛觸到衣料，便感受到陽光曬過的暖意。襖子邊緣縫補的羊毛還帶著新鮮的毛絮，針腳細密，能看出是精心縫補過的。他熟練地將這件稍顯寬大的襖子套在身上，領口的羊毛蹭過下巴，柔軟得發癢。又小心翼翼地把正在閱讀的《時間之書》塞進挎包，抬手理了理衣襟，向赫斯點點頭，眼神裡滿是整裝待發的堅定，連呼吸都比平時沉穩了幾分。
赫斯走到阿基裡塔斯身邊，靴底輕輕踢了踢他裹著的毛毯，聲音裡帶著幾分無奈，“該出發了。”
裹著毛毯的阿基裡塔斯慢悠悠坐起身，大辮子亂糟糟地翹著，像頂著一團枯草。他揉了揉惺忪的睡眼，眼角還掛著晶瑩的淚珠，語氣裡滿是不情願，連聲音都帶著剛睡醒的沙啞：“又要去哪？剛在草原上歇了兩天，屁股還沒坐熱呢，就不能多待會兒嗎？”
還不等赫斯開口解釋，紮克達就急切地走上前，雙手緊緊攥著馬鞭，語氣裡滿是懇求，連黑須上的銅鈴都跟著輕輕晃動：“我和你們一起去！我從小在草原長大，熟悉草原到滾兒山的每條路，能給你們當向導，還能幫你們避開曼丁人的巡邏隊。等幫帕圖斯洗清了冤屈，我再回來和布赦兒一起牧羊、生子，遠離這些打打殺殺的戰事，過安穩日子。”
赫斯搖了搖頭，語氣帶著幾分鄭重，暖笑著道：“帕圖斯的事情，我們來解決就好。你留在這兒，照顧好布赦兒和孩子們，等他回來的時候，能看到熟悉的人、溫暖的帳篷，比跟我們去雪山冒險更重要。”
紮克達臉上的期待瞬間褪去，像被風吹滅的火星。他失望地歎了口氣，轉身從帳篷旁牽過三匹棕馬——馬身上打理得乾乾淨淨，連鬃毛都梳得整整齊齊，馬鞍上還墊著柔軟的羊毛墊，能看出是特意為他們準備的。他將馬牽到赫斯麵前，語氣裡滿是叮囑，連聲音都放輕了些：“雪山那邊兒非常凶險，不僅有突如其來的暴風雪，還有深不見底的懸崖峭壁，而且那片區域本就是曼丁人的領地，您千萬要多加小心！”
赫斯翻身上馬，動作利落地穩穩落在馬鞍上，抬手揮了揮，向紮克達告彆：“放心，等事情解決了，我們會帶著帕圖斯回來見你，到時候咱們再一起喝馬奶酒。”說罷雙腿輕輕一夾馬腹，棕馬發出聲輕快的嘶鳴，帶著卡瑪什和阿基裡塔斯，朝著西北方向的雪山疾馳而去。馬蹄揚起的塵土在晨光中漸漸消散，隻留下紮克達站在原地，望著他們遠去的方向，久久沒有挪動腳步。
十幾天的西北之行，三人風餐露宿，從廣闊無垠的烏坎納斯草原出發，翻過如波濤浪疊般的滾兒山，穿過逶迤曲折的紅石峽穀——紅色的岩壁在陽光下泛著灼熱的光，像被烈火焚燒過一般，穀底的溪流潺潺作響，清澈的水流衝刷著光滑的鵝卵石，偶爾還能看到小魚在水中歡快地遊動；最後登上凜冷的高原——寒風裹著細小的沙礫，刮在臉上生疼，連呼吸都帶著冰冷的涼意，遠處的山峰隱約可見，卻被一層薄霧籠罩著，看不真切。天氣也從最初的烈日炎炎，漸漸變得寒風陣陣，到後來甚至需要裹緊毛毯，才能勉強抵禦刺骨的寒意。
終於，當赫斯三人來到一塊平整的高地時，遠處一條重巒疊嶂的山脈驟然出現在眼前——山峰高聳入雲，像一把把鋒利的長劍刺破天際，山頂覆蓋著厚厚的白雪，像給巍峨的山脈披上了一件潔白的披風。陽光灑在雪上，反射出耀眼的光芒，讓人不敢直視，連空氣中都似乎飄著細碎的光粒。
阿基裡塔斯裹了裹身上的毛毯——毛毯邊緣已經沾了不少塵土，原本柔軟的羊毛也變得有些粗糙。他呆滯地望著天邊那高聳入天、猶如無儘白色牆壁的山巒，嘴巴微微張開，聲音裡滿是難以置信：“咱們……咱們要爬那個嗎？”
赫斯勒住馬繩，棕馬停下腳步，輕輕刨著蹄子。他扯馬回頭望向遠方——烏坎納斯草原像一塊巨大的青綠色手帕，鋪展在天地間，連曾經一眼望不到邊的羊群，此刻都變成了零星的白點；那條曾經滋養了無數族人的雪雨河，此刻在視野裡隻剩下一條隱約的細線，蜿蜒著流向遠方，最終消失在天際。他忍不住感慨道：“這片本來廣闊的草原，居然是這麼小的一個地方。”
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卡瑪什也扯馬上前，望著前方綿延的雪山，指尖無意識地摩挲著挎包的邊緣，輕聲念道：“高領見脊不見人，狹道似近卻無儘。這雪山看著近，可真要走進去，怕是要翻不少座山、過不少道溝，還得費不少功夫。”
“你們看，有兩個人！”阿基裡塔斯突然指著不遠處，語氣裡滿是驚喜。
眾人順著他指的方向望去，隻見不遠處的半山坡上，出現了輛簡易的篷車——深灰色的帆布車棚邊緣已經磨損得發白，支點露出裡麵的木架，木架上還纏著幾根乾枯的藤蔓。一個穿著厚重棉衣的老人，正坐在車轅上，邊哼唱著不知名的草原小調，調子慢悠悠的，帶著幾分歲月的滄桑；邊揮著皮鞭，驅趕著兩匹老馬順著山道緩慢前行。老馬的鬃毛已經有些花白，蹄子踩在碎石路上，發出“噠噠”的聲響，每一步都走得沉穩而緩慢，像是也習慣了這樣的慢節奏。
赫斯三人催馬來到坡下的馬車前，馬蹄踏過碎石路，驚得路邊叢中幾隻灰雀撲棱著翅膀飛走。趕馬車的老人急忙攥緊韁繩，棕褐色的韁繩在他布滿老繭的手中繃得筆直，兩匹老馬停下腳步，打了個帶著青草氣息的響鼻，鼻孔裡噴出的白氣在微涼的空氣中很快消散。老人抬起頭，渾濁卻銳利的目光掃過滿臉胡子拉碴、渾身粘滿風塵的三人，隨即眼神裡滿是疑惑地開口道：“三位客人，看你們的裝扮，既不像曼丁人的巡邏兵，也不是烏坎納斯的牧人，不像是這附近的人。你們這是要去哪呀？”
卡瑪什打量著老人身上那件烏坎那斯人傳統的厚棉襖，領口縫著狐狸毛，袖口磨出了毛邊卻依舊整潔。他鬆了口氣地催馬上前，麵帶微笑恭敬道：“老人家，我們想去雪山尋找冰雪篤瑪！如果您常年在這一帶走動，知道去雪山的路嗎？”
老人臉上布滿深深的褶皺，像被歲月反複雕刻的岩壁，每一道紋路裡都藏著風霜。他聽著卡瑪什那拗口的烏坎那斯語和“冰雪篤瑪”四個字，眼角的皺紋緩緩舒展開來，露出抹溫和的笑：“看樣子你們是外鄉人，難怪不知道這其中的凶險。雪山深處遠著呢，翻過穿山越嶺，而且現在曼丁人的領地不太平——北帔氏的人最近加強了巡邏，但凡遇到陌生麵孔，都要盤查半天，稍有不適就會動手。不知道你們為何要冒這麼大的風險，非要去找冰雪篤瑪？”
阿基裡塔斯本就因前路漫漫有些煩躁，聽老人問個不停，更是耐不住性子。他用屁股晃了晃馬鞍，棕馬被蹭得輕輕甩了甩尾巴，他催馬來到老人麵前，語氣裡帶著幾分蠻橫道：“老漢，你彆管我們為啥去，隻管給我們帶路就行！問這麼多乾什麼？等事成了，少不了你的好處！”
話音剛落，篷車的粗布簾被輕輕掀開，一道小小的身影探了出來——是個約莫五六歲的孩子，穿著件縮水的小羊皮襖，領口的羊毛蹭得他臉蛋紅撲撲的，像熟透的野果。他手裡攥著個自製的小彈弓，樹枝做的弓架纏著彩色棉線，瞄準阿基裡塔斯後，毫不猶豫地鬆開了弓弦。“啪”的一聲輕響，小石子精準地打在阿基裡塔斯腦後的辮子上。
阿基裡塔斯猛地抬手摸向後腦勺，指尖觸到斷掉的頭繩——原本還紮著的黑色長辮瞬間散亂開來，發絲披在肩頭，像一團炸開的墨。他惱怒地瞪著孩子，嗓門拔高怒道：“小屁娃，你敢打我？膽子不小啊！當心我打爛你的屁股！”說著佯裝要上前地揮了揮巴掌。
老人見狀，忍不住哈哈大笑起來，笑聲洪亮得在山間回蕩，驚得崖邊的枯草簌簌作響：“你這麼高大個漢子，胳膊比孩子的腰還粗，居然還跟一個娃娃置氣，真是有意思！”
阿基裡塔斯的臉頰瞬間漲得通紅，有些尷尬地彆過臉，強撐著辯解：“我不想跟小孩子一般見識！要是在我們部落，我一巴掌打得他不知道東南西北！”
老人依舊大笑著，擺了擺手，馬鞭輕輕敲了敲車轅：“看你們也是急著辦事的人，我就不耽誤功夫了。你們跟我走吧！我在這附近住了幾十年，曼丁人好幾個部落的頭人都跟我熟，正好要去輝勒部送些鐵器和乾茶。到時候我幫你們說說情，也許他們能給你們開個方便，讓你們順利進山。”
赫斯連忙翻身下馬，將右手按在胸前，微微彎腰行禮，語氣中滿是感激與真摯道：“多謝老人家！這份恩情，我們記在心裡，日後若是有機會，定當報答。”隨即，三人重新上馬，隨著這輛“咯吱咯吱”作響的篷車，在崎嶇的山間小路上緩慢前行。馬車的木輪碾過碎石，發出“咕嚕咕嚕”的聲響，與山間的風聲、崖壁上的鳥鳴交織在一起，在寂靜的山道上格外清晰，像一首緩慢的行路曲。
漫漫行程，四下展望周邊風景的卡瑪什扯動韁繩，讓坐騎與篷車保持半步距離，好奇地探過頭，目光落在山道兩側的界碑上——界碑是青灰色的石頭，上麵刻著曼丁人的狼紋，邊緣已經被風雨侵蝕得有些模糊。“老人家，這裡該是曼丁人和烏坎那斯人的邊境吧？”他頓了頓，又問道，“這幾年戰亂不斷，您這麼大年紀，怎麼還敢在這裡討生活？”
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老人笑著將馬鞭搭在車轅上，盤腿坐到篷車的木板上——木板上鋪著塊磨得發亮的老羊皮，毛色雖有些發白，卻依舊柔軟，顯然是常年坐臥的地方。他從懷裡摸出個黃銅旱煙袋，煙鍋已經被熏得發黑，慢悠悠地從煙荷包裡舀出煙絲填上，語氣平和得像山間的溪水：“打仗是那些頭領們的事，他們爭權奪利，咱們小老百姓管不了。再者說了，他們就算不打仗，也在忙著鍛造兵器、囤積糧草，為下一次打仗做準備。但打仗歸打仗，人總得要吃要喝、要穿要暖吧？”
他用火柴點燃煙絲，深吸一口後吐出煙圈，白色的煙霧在風中很快散開：“我就是討個巧，從烏坎納斯人的部族裡收些他們用不完的鐵器、碎鹽，有時候還夾帶些曼丁人稀罕的煙葉、乾茶，送到曼丁人的部落裡。曼丁人再給我些獸皮、彩石，我就這樣來回倒騰，雖說賺不了大錢，倒也不至於餓死，還能給家裡的娃娃買些蜂蜜吃。”
卡瑪什若有所思地點點頭，手指無意識地摩挲著挎包上的皮繩結，黑白斑點的挎包在陽光下泛著微光：“您說得對，無論什麼時候，買賣和貿易都是部族的經脈。隻有通過交易獲得足夠的利潤，才能讓物資流通起來，讓草原、山地的人都能用上需要的東西，這樣才能促進各地方的繁榮。我父親諾茲拉德以前常說，斷絕貿易的部族，就像斷了血管的人，早晚會走向衰敗。”
老人輕揚馬鞭，鞭梢劃過空氣發出“啪”的輕響，他笑著搖頭，眼神裡帶著幾分看透世事的通透：“利潤是其次的，孩子。頻繁的接觸和交流過程，才是繁榮的根本。你想啊，烏坎納斯人有鐵器，曼丁人有獸皮，大家交換的時候，聊聊天、說說部落裡的事，感情不就深了？可如果隻盯著眼前的利潤，眼裡隻有算計，忘了曾經的情分，就會像現在這樣——同根同族的人拿著刀互相殺戮，血流成河，多可惜啊。”
“同根同族？”卡瑪什的眼珠猛地一轉，身體不由自主地前傾了幾分，語氣裡滿是驚訝，連抓著馬繩的手都緊了緊，好奇道：“您是說，烏坎那斯人和曼丁人，其實是同族？可他們打得你死我活，曼丁人搶烏坎納斯的草場，烏坎納斯人殺曼丁人。”
“當然是！”老人慢悠悠地吸了口旱煙，煙鍋明滅的火星在微涼的空氣中格外顯眼，吐出的煙圈被山間的寒風一吹，瞬間散成細碎的白煙。他指尖輕輕敲了敲車轅，語氣帶著幾分悠遠：“很多年輕人都不知道這些舊事了。烏坎那斯人其實是東遷的曼丁人，和很久以前住在這附近的魯姆圖人的混血。”
卡瑪什驚訝地睜大眼睛，藍色的瞳孔裡滿是難以置信，聲音都不自覺拔高了幾分，滿是質疑與錯愕道：“魯姆圖人？那不就是沼澤人嗎！他們住在尹更斯湖邊，怎麼會和驍勇的烏坎那斯人有關係？”
老人回過頭，眼角的皺紋裡仿佛藏著千年的歲月沉澱，他輕輕點了點頭：“對啊，你說的沒錯，不過很久以前烏坎納斯草原也是片巨大的沼澤，和尹更斯湖連在一起，到處都是蘆葦蕩和水窪。後來氣候慢慢變乾，沼澤的水一點點退下去，才露出了現在的草原。魯姆圖人裡，有一部分舍不得故土，遷徙到了西邊的沼澤地帶，就是現在的尹更斯湖周邊；還有一部分留了下來，和為了躲避戰亂東遷的曼丁人混居在一起，一代又一代，慢慢就有了烏坎那斯人。”
他頓了頓，又補充道：“而曼丁人呢，又是最早的魯姆圖人和坦霜先民的混血。坦霜先民擅長鍛造鐵器，魯姆圖人熟悉水性和草藥，兩者結合，才有了曼丁人的勇猛和智慧。不過這些都是幾千年前的遠古故事了，現在的年輕人都忙著打仗、爭奪草場，沒幾個人願意聽這些老掉牙的事嘍。”
卡瑪什聽得入了迷，連忙追問道：“那...白皮人呢？他們又是從哪來的？也是本地部族的混血？”