大雨傾盆而下，如斷線的銀珠砸在大穀倉的這間寬敞的公共餐廳茅草屋頂上，發出“嘩啦啦”的巨響，仿佛要將這片荒野徹底淹沒。偶爾有一道銀白色的閃電劃破漆黑的夜空，瞬間照亮穀倉外泥濘的土地——水窪裡倒映著扭曲的樹影，枯樹的枝椏在狂風中劇烈搖晃，像無數隻伸向天際的鬼手，透著陰森的寒意。緊接著，震耳欲聾的雷聲滾滾而來，震得穀倉的木梁都微微發顫，掛在梁上的乾麥穗“嘩啦嘩啦”地晃個不停。
“嗨，你想吃點什麼？”一道粗啞的嗓音突然響起，伴隨著手掌拍打木桌案的“砰砰”聲，打破了屋內的沉寂。在昏迷中漸漸蘇醒的阿契琉斯睫毛輕輕顫動了幾下，眼睛緩緩睜開條縫。昏黃的燭光下，他瞥見長條木桌上圍坐著十幾個強壯的男人，他們穿著沾滿油汙的亞麻短衫，有的乾脆光著膀子，古銅色的皮膚上布滿結實的肌肉與深淺不一的舊傷疤。男人們手裡握著粗糙的陶碗，正大口吞咽著豌豆湯，褐色的湯汁順著嘴角往下淌，滴在滿是飯粒的桌布上。
阿契琉斯悄悄活動了一下被捆綁在背後的手腕，粗糙的麻繩勒得皮膚生疼，絲毫沒有鬆動的跡象。他心裡一緊，迅速閉上眼睛繼續假裝暈厥，耳朵卻豎得筆直，仔細捕捉著周圍的每一絲動靜——碗筷碰撞聲、男人的咀嚼聲、窗外的風雨聲，都清晰地傳入耳中。
“蹦蹦蹦”，指節敲擊木桌的清脆聲響傳來，小弗拉修斯伏在桌案上，聲音裡帶著幾分無奈與哭笑不得：“你這個滑頭，彆裝了，他們都是好人，不會傷害你。”
阿契琉斯這才慢慢抬起頭，淺藍色的眼珠警惕地在屋內轉了一圈。他打量著這座寬敞卻昏暗的石頭屋子——青灰色的牆壁上掛著幾串風乾的玉米和大蒜，金黃的玉米與雪白的大蒜相映，透著幾分生活氣息；角落裡堆著蓬鬆的乾草，散發著淡淡的麥稈清香；燭光在牆上投下晃動的人影，隨著窗外的風聲忽明忽暗。那些正在吃飯的壯漢們，雖然麵相粗獷，眼神裡卻沒有惡意，反而透著幾分樸實。他又回頭看向正在往嘴裡送豌豆湯的小弗拉修斯，孩子的臉色比之前好了些，隻是嘴角還沾著翠綠的豆粒，眼神裡依舊帶著之前爭執時的倔強。阿契琉斯喉結動了動，低聲惶恐道：“你又把我送進了虎口？”
“活該。”小弗拉修斯狠嚼著嘴裡的豌豆，死死盯著阿契琉斯，語氣裡滿是記恨。
這時，一個大腹便便的男人從座位上站起身，他的肚子圓滾滾的，像揣了個灌滿水的皮球，走起路來晃晃悠悠。男人伸手將搭在臉邊的那綹油膩棕發捋到耳後，隨手拿起桌案上一把閃著寒光的尖刀，刀刃在燭光下泛著冷冽的銀芒，他慢悠悠地朝著阿契琉斯走來，每一步都讓地麵輕微震動。
阿契琉斯的心臟瞬間提到了嗓子眼，他緊盯著男人沾滿油光的厚嘴唇，和那雙凹陷卻亮得嚇人的小眼睛，隻覺得一股寒意從腳底竄到頭頂。他急忙用力掙紮，想掙脫手腕上的繩索，麻繩摩擦著皮膚，留下一道道通紅的印記，可男人已經走到他麵前，鋒利的刀尖在他眼前晃了晃——阿契琉斯下意識地閉緊眼睛，做好了迎接疼痛的準備，卻沒等來預想中的刺痛，隻覺得手腕一鬆，捆綁的繩索“嘩啦”一聲斷成了兩截。
“你要醒來的再晚點兒，就連剩飯都沒了。”男人打了個飽嗝，語氣裡帶著幾分調侃，嘴裡的麥酒氣混著食物的味道撲麵而來，帶著濃鬱的煙火氣。
阿契琉斯長舒口氣，緊繃的身體瞬間垮了下來，後背已經被冷汗浸濕。他顧不上揉一揉發麻的手腕，急忙伸手抓過桌子上散落的麵包屑和碎肉，不管不顧地往嘴裡塞，儘管乾硬的麵包渣剌得喉嚨生疼，卻還是邊嚼邊含糊地嘟囔道：“饑餓最折磨人，比挨刀子還難受。看來你們真是好人，不像那些表麵和善、背地裡下迷藥的農夫。”
黃頭發鬆散垂在臉上、胡茬花白的“花花老托”拿起木碗，喝了口裡麵琥珀色的麥酒，突然“哈哈哈”大笑起來，眼角的皺紋擠成一團，聲音裡滿是爽朗：“幸虧下午您沒宰了我們，不然您今天可就喝不上這熱乎的豌豆湯，更吃不到噴香的黑麵包了。”
另一個留著絡腮胡的男人也跟著打趣，手裡還捏著塊啃了一半的黑麵包，“當然，這位無名英雄可是非常厲害，尤其在暈過去之前——那坐著揮劍的架勢，寒光閃閃的，差點把我們的小兄弟都嚇著。”
“哈哈哈！”屋子裡頓時爆發出一陣粗糲的笑聲，男人們笑得前仰後合，有的甚至笑得太用力，將嘴裡的飯粒和豌豆都噴在了桌案上。
“就像河溝那次！”有人突然高聲喊道，瞬間勾起了大家的回憶。“對！那家夥當時也信誓旦旦說自己能打一群，結果還沒動手，就腳一滑摔進泥坑裡，成了個泥人！”“還有上次那個舞劍的，為了在姑娘麵前裝狠，居然真的砍掉自己的腳趾，下手不帶一點兒拖泥帶水，可惜現在成了瘸子！”“哈哈哈哈哈！”笑聲愈發響亮，連屋頂的灰塵都被震得簌簌掉落，落在男人們的頭發上、肩膀上。“但戊姆那會兒可是被嚇得拉肚子了！當時那場麵寒氣逼人，太嚇人了，哈哈哈哈！”有人指著角落裡一個禿頂的肥壯男人，笑得直不起腰，眼淚都快流出來了。
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阿契琉斯瞥了眼這群笑得前仰後合、互相調侃的男人們，也跟著“哈哈”賠笑幾聲，眼角的餘光卻悄悄放鬆了警惕——這種毫無惡意的玩笑，帶著荒野漢子特有的粗糲暖意，讓他恍惚想起以前在迷霧山和兄弟們圍著火堆喝酒吹牛的日子。他不再顧及形象，伸手繼續夠著桌子上零散的菜幫、肉渣，往嘴裡塞，乾硬的麵包渣混著鹹香的肉粒，在舌尖散開，仿佛要把這些天在荒野裡欠下的飽腹感，全都補回來。
被當眾點名的禿頂肥壯男人戊姆，猛地從木椅上站起身，椅子腿在石質地麵上摩擦出“吱呀”的刺耳聲響，驚得燭火都晃了晃。他不滿地瞪著那個調侃自己的絡腮胡男人，粗聲粗氣地吼道：“我那次是吃壞了肚子，跟豆子湯鬨了脾氣，不是被嚇到！彆胡說八道！”他拍了拍自己圓滾滾的肚子，聲音更響了，“我一拳能打暈個正兒八經的壯漢，今天這個外鄉人，同樣能被我一拳打暈！”說著用粗短如蘿卜的手指指向阿契琉斯，眼神裡滿是不服氣，像頭被激怒的黑熊。
“哈哈哈！”屋裡的人們笑得更歡了，有人甚至拍著桌子，震得陶碗都“叮當”作響：“對！尤其是在他餓得眼冒金星的時候，您這一拳下去，說不定能把他肚子裡的饞蟲都打醒！”
屋外又傳來一陣震耳欲聾的雷聲，像是老天爺在幫腔，雨點砸在茅草屋頂上的聲音更密了，“嘩啦啦”的聲響幾乎要蓋過屋裡的笑聲。阿契琉斯毫不在意地笑笑，一邊往嘴裡塞著黑麵包，一邊點頭附和，語氣裡滿是“認慫”：“對，您這拳頭一看就力道十足，肯定非常棒。我現在餓了一天，肚子裡空得能跑馬，確實經不住您一拳，您可千萬彆跟我較真。”說著還順手拿過旁邊人沒喝完的一碗豌豆湯，碗沿還沾著褐色的湯汁，卻顧不上擦，大口大口地喝著——溫熱的湯汁順著喉嚨滑下去，暖意從胃裡蔓延到四肢，驅散了不少寒意。
“你們不信嗎？”肥壯禿頂的戊姆臉漲得通紅，像煮熟的甜菜根，大聲喊道，聲音裡帶著幾分急切的辯解，甚至還有點委屈，“我真能一拳打暈人！以前在奎托姆的時候，我還把一個鬨事的馬夫揍得躺了半天！”
看著戊姆一臉認真、甚至有些惱羞成怒的樣子——他的額頭上都冒出了細汗，拳頭攥得指節發白，人們又“哈哈哈哈”地大笑起來，連一直板著臉的小弗拉修斯，都忍不住勾起了嘴角，隻是很快又斂起笑容，假裝低頭專心喝豌豆湯，可微微顫抖的肩膀還是暴露了他的笑意。
戊姆往起提了提沾滿油汙的亞麻褲子，褲腰鬆鬆垮垮的，勉強掛在腰上，露出一圈晃悠悠的肥肉。他陰沉地環顧著這群臉色微醺、笑意未消的男人們，咬牙切齒道：“誰不信？你們中任何一個人，都能被我一拳打暈！彆以為我在吹牛，我的拳頭可不是麵團捏的！”
一個喝得醉醺醺的男人，晃晃悠悠地從座位上站起身，腳步虛浮得像踩在棉花上，酒氣熏得周圍人紛紛皺眉捂鼻子。他擼了擼袖子，露出滿是汗毛的胳膊，走到戊姆麵前，攤開雙手，語氣帶著幾分戲謔：“偉大的鐵拳先生，我...我不信。要不您試試？看看能不能把我打暈？”說完，他還故意挺起胸膛，一副“你儘管來”的挑釁模樣，隻是醉眼眼都已快睜不開了。
戊姆眼神一狠，深吸口氣，肚子鼓得更圓了，他猛地攥緊拳頭——那拳頭裹著厚厚的老繭，像個小鐵錘，鉚足了勁朝醉漢的胸口打去。“咚”的一聲悶響，像悶雷落在屋裡，醉漢連哼都沒哼一聲，身體直挺挺地倒在地上，濺起一片灰塵，很快便沒了動靜——沒人知道他是真被打暈了，還是醉得徹底睡了過去。
又一個男人搖搖晃晃地從座位上站起來，他的臉頰通紅，眼神迷離，酒氣比之前的醉漢還重，周圍人紛紛往後躲。他擼起袖子，含糊不清地說道：“我...我來試試！我就不信...他的拳頭有那麼硬！”話音未落，戊姆那隻裹著厚繭的拳頭已經“呼呼帶風”地砸了過來，速度快得讓人猝不及防。“咚”的一聲悶響，這個男人瞬間被打得撲在桌案上，臉頰緊緊貼著滿是油汙的木板，鼻子都快壓扁了。木碗裡的豌豆湯“嘩啦”一聲灑了一地，褐色的湯汁順著桌縫往下滴，濺濕了他的粗布褲子。
阿契琉斯眼疾手快，在黃銅燭台即將掉落地的瞬間，急忙伸手抓住，而燭火晃了晃，差點熄滅。他看著被打暈倒地、嘴角還掛著血絲的兩個男人，又飛快瞟了眼戊姆那如同鐵錘般的巨大拳頭，目光最後落在桌角兩顆沾著鮮血的牙齒上，喉嚨不自覺地動了動，低聲嘟囔道：“一群瘋子，為了爭口沒用的氣，真不值得。”
小弗拉修斯鼻孔裡呼呼喘著氣，眼神裡滿是厭惡，冷冷地瞥了阿契琉斯一眼：“你連瘋子都不如，你就是個隻會吃飯的飯桶！剛才在荒野還裝暈逃避，現在倒有臉說彆人了？”
阿契琉斯嘴裡還嚼著鹹肉，油星順著嘴角往下淌，他滿不在乎地晃晃腦袋，將燭台穩穩放在桌子上，沾著麵包屑的手指得意地敲了敲桌麵，低聲反擊：“那是咱們中了那個老家夥的迷藥，無所謂，反正我在安安穩穩吃熱飯，他們在傻乎乎挨揍，誰劃算誰知道。有這功夫爭強好勝，還不如多吃兩口麵包實在。”
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小弗拉修斯突然眼睛一眯，像是想到了什麼壞主意，他伸手指著阿契琉斯被燭光照得泛紅的臉，猛地向戊姆大喊道：“他不服氣！他剛才跟我說，你是趁人喝醉才打贏的，要是遇到清醒的人，根本沒勝算！他還想親自試試你的拳頭，看看你是不是真的厲害！”
阿契琉斯頓時僵在椅子中，嘴裡的鹹肉差點咽嗆到喉嚨，他飛快擺擺手，臉上擠出諂媚的笑容，向戊姆討好道：“沒有沒有！絕對沒有！我今天已經在荒野暈過一次了，現在頭還昏昏沉沉的，哪敢不服您！我服、我服，您的鐵拳天下無敵，沒人能打得過您......”可話還沒說完，就被兩個醉醺醺的男人一左一右架住胳膊，強行拖到戊姆麵前。他們的手勁大得驚人，像鐵鉗一樣夾住阿契琉斯的胳膊，他掙紮著，卻怎麼也動彈不得，隻能眼睜睜看著自己被拖向那個“拳頭如鐵錘”的戊姆。
阿契琉斯看著麵前依舊怒氣衝天的戊姆——對方的胸膛像風箱般劇烈起伏，拳頭攥得指節泛白，連額頭上的青筋都突突地鼓了起來，活像頭即將撲食的棕熊。他急忙拔高聲音解釋，語氣裡滿是討好：“您已經揍暈兩個壯漢了，這實力明擺著，我怎麼可能不服？您千萬彆揍我，這真的毫無意義！我說的都是公道話，您剛才一拳放倒人的厲害勁兒，我們所有人都親眼看到了，沒人敢懷疑您！”
戊姆往後仰了仰身體，圓滾滾的肚子跟著晃了晃，握緊的拳頭微微鬆動，臉上露出幾分為難的神色，聲音也軟了些：“我...我知道你服我，可弟兄們都看著呢，而且你都被架過來了，不挨一拳說不過去，我這麵子上也掛不住。”說罷不再猶豫，猛地甩過巨大的拳頭，拳風帶著“呼呼”的聲響，狠狠砸向阿契琉斯的臉頰。
“砰”的一聲悶響，阿契琉斯隻覺得臉頰火辣辣地疼，眼前瞬間冒起金星，屋裡的人影都變成了重影。他心裡一急，急忙想順勢倒地裝暈，可架著他胳膊的兩個男人卻死死扶住他，還笑著朝戊姆喊道：“這家夥挺抗揍！挨了您一拳居然還沒倒，比剛才那兩個醉漢結實多了！”
阿契琉斯急忙用手背擦了擦鼻子，指縫間瞬間沾上鮮紅的血跡，那溫熱的觸感讓他心裡一慌。他苦著臉，聲音帶著哀求道：“我已經暈了！你看都出血了，肯定是暈了！”說著雙腿一軟，身子往下沉，硬要往地上躺，想借此躲過下一拳。
戊姆歪了歪嘴，眼神裡滿是不屑，冷哼一聲：“扶好他！在我這兒，還沒人能挨得住我一拳不倒，這個外鄉人倒是挺硬朗，有點兒意思。”說著，他再次握緊拳頭，往後仰著身子，手臂上的肌肉繃得緊緊的，顯然還想再來一拳，非要把阿契琉斯揍暈才罷休。
“嘩啦”一聲，由灰黑木條拚成的木門突然被狂風推開，一股夾雜著雨水的冷風瞬間灌進屋子，吹得燭火劇烈搖晃，牆上的人影也跟著扭曲變形。灰白短發硬邦邦豎起、如同鋼針般的布雷?考爾走了進來，他的內凹臉上滿是雨水，發絲黏在皮膚表麵，深色的鹿皮披風濕透了，緊緊貼在身上，還在往下滴水，在地麵暈開一小片濕痕。這位大穀倉領主抬手抖了抖披風上的水珠，目光銳利地掃過地上暈厥的兩個男人，最後落在正要揮拳的戊姆身上，聲音冰冷得像屋外的雨水：“你們在做什麼？非要把屋子拆了才甘心？”
架著阿契琉斯的男人們見狀，急忙鬆開手，有人慌忙去攙扶地上的醉漢，有人則撓著頭賠笑，語氣裡滿是心虛：“沒事沒事！我們就是在開玩笑，鬨著玩呢，想讓這個外鄉人更快融入咱們的大家庭，沒彆的意思！”
布雷?考爾解開濕透的披風，將手中那把巨大的闊劍靠在桌子上，又走到桌子主位的木椅前坐下，目光掃過這群嬉皮笑臉的男人，眉頭皺得能夾死蒼蠅，神情凝重地開口：“彆光顧著胡鬨，說正事。人手準備的怎麼樣了？”
眾人互相看了看，臉上的笑意瞬間消失得無影無蹤，紛紛坐回到椅子上，低著頭沉默不語。
而此時，被人們鬆開的阿契琉斯，正驚愕地盯著布雷?考爾——這個男人的眉眼、高挺的鼻梁，甚至說話時微微皺眉的神態，都和邊城的蘭德?考爾幾乎一模一樣，仿佛是一個模子刻出來的。他心裡咯噔一下，又和旁邊的小弗拉修斯對視片刻，兩人眼中都是同樣的震驚。剛要張嘴詢問，但話到嘴邊又咽了回去，急忙坐回椅子低下頭，假裝整理衣角，心臟卻“砰砰”跳得飛快，生怕被對方看出異樣。
布雷?考爾敏銳地察覺到阿契琉斯的異樣——那躲閃的眼神、緊繃的身體，都透著些不尋常。他猛地扭過臉，銳利的目光緊緊盯著阿契琉斯，冷聲問道：“你是誰？”
大腹便便的戊姆見狀，急忙搶著開口道：“回您的話，他是我們今天在荒野逮到的外鄉人！就是他殺死了您的養子卡洛和老塔，還把那車要運到穀倉的小麥藏得無影無蹤，我們正打算好好問問他，把小麥找回來呢！”
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阿契琉斯嚇得渾身一哆嗦，臉色瞬間變得蒼白，心虛地擺著手，聲音都帶著顫音：“沒有！這都是...都是誤會！我沒藏小麥，也沒殺什麼他們說的那些人...而且我隻是想搭個便車去弗林錫找活乾，根本不知道他們是誰......”
黃色頭發鬆散垂在臉上的花花老托突然冷笑一聲，指節分明的手支在油膩的木桌上，指尖輕輕敲擊著桌麵，發出“噠噠”的輕響，聲音裡帶著幾分老謀深算：“老大，您可彆聽戊姆亂說，他就是被打急了，沒弄清楚情況就亂扣帽子。這個係著金腰帶的外鄉人確實殺了兩個人，也搶了咱們的馬車，但那兩個死者根本不是卡洛和老塔，而是冒充他們的陌生人，穿著和卡洛他們一樣的粗布衫，想混進穀倉搞鬼。”
他頓了頓，目光掃過縮在角落、臉色發白的小弗拉修斯，繼續說道：“我剛才聽這個孩子講了事情的來龍去脈——那兩個冒牌貨先是假意搭救他們，還想給他們下迷藥，才被外鄉人反殺。隻是咱們到現在都沒找到卡洛和老塔的屍體，依我看，八成是有人想冒充他們做些見不得人的勾當，比如給穀倉投毒、打探消息，結果陰差陽錯栽在了外鄉人手裡。”說著端起桌上的陶碗，喝了口麥酒潤潤嗓子，眼神變得愈發銳利：“要說最擅長用迷藥和毒藥、還喜歡搞栽贓嫁禍這一套的，除了虔世會裡那些極端暴徒，也沒彆人了。他們現在快瘋了，到處給人下毒、挑撥離間，就是想攪亂邊城周邊的局勢，好渾水摸魚。”
下巴上還在滴答著雨水的布雷?考爾，眉頭緊鎖成一個“川”字，灰黃的眉毛幾乎擰在一起，好像對這牽扯到虔世會、冒牌貨的複雜局勢有些無所適從。在沉默片刻後，他胡亂地點了點頭，聲音裡滿是掩飾不住的疲憊：“好了，我知道怎麼回事。”說罷目光掃過對麵臉色發白的小弗拉修斯，最後目光像兩道冷箭般又落在阿契琉斯身上，“外鄉人，你把頭抬起來。”
阿契琉斯心裡“咯噔”一下，後背瞬間冒出冷汗地忙摸了摸自己那還在的鑲金腰帶。他緩緩抬起頭，刻意讓臉頰肌肉鬆弛下垂，還故意歪著嘴角，粗著嗓子道：“都是一場誤會，我真不是故意要殺那兩個人的，是他們先想害我和這孩子。”他邊說，邊悄悄調整姿態，將自己身形和臉變得扭曲。
布雷?考爾站起身，繞著阿契琉斯緩緩走了一圈，上下打量著他。灰黃的眉毛微微皺起，眼神裡滿是探究，突然敏銳地問道：“咱們以前是不是認識？你看著有些眼熟。”
“不不不！”阿契琉斯急忙擺著手，手心都冒出了汗。他眼珠飛快地轉了一圈，目光落在桌上的黑麵包上，隨口編了個假名字，“我就是個居無定所的苦力，叫契硫，常年在各個城鎮之間跑活，給人搬貨、種地，您肯定是認錯人了。您是？”他故意躲閃著布雷?考爾的目光，眼神飄向牆角的乾草堆。
一旁的戊姆立刻大聲嗬斥，聲音裡滿是炫耀，仿佛自己認識布雷?考爾是多大的榮耀：“你這個蠢貨！連這都不知道？這就是大名鼎鼎的‘鐵錘’布雷?考爾！咱們大穀倉的首領，一拳能打死一頭野豬，連他你都不認識，真是瞎了眼！”