阿克雷裡的夜色籠罩下，一座金碧輝煌的貴族會所內燭光搖曳，壁爐燃著橡木，映得牆上的油畫都仿佛活了起來。
幾位身著長禮服、佩戴家徽徽章的貴族圍坐在圓桌邊，手中的銀杯中是珍貴的雪落酒，微微泛起琥珀色的光暈。
“你們聽說了嗎？”一名濃眉大眼、滿臉紅潤的貴族抿了一口酒，嘴角帶著幾分笑意，“群島位麵的惡鬼，好像已經被肅清了。”
“肅清？”對麵一位鼻梁高挺、神情尖刻的貴族冷笑一聲。
“你可知道，連坦安斯特大公那樣的存在，如今還在楓糖位麵與惡鬼苦戰？群島位麵可沒一支大公戰團駐紮，就那幾個逃回來的地方貴族能解決？”
“就是啊。”另一人嗤笑，“如果惡鬼真有那麼容易對付，他們一開始就不會連夜逃回帝國，還哭著喊著請求庇護了。”
話音剛落，眾人便哄然大笑，杯中的酒都灑了一些出來。
笑聲中，帶著不加掩飾的譏諷與鄙夷。
“要不是他們逃得快，也許這場惡鬼的災禍早就燒到了帝國本土。”一位坐在靠壁爐處的中年貴族撚著胡須說道，眼神沉著。
“現在想想，倒還真像是替帝國擋了一劍。”
“那這麼說來……”角落裡一位年輕貴族挑眉，“他們豈不是做了件好事？”
一時間，哄堂大笑再次爆發，眾人都覺得這番話可笑至極，卻又帶著幾分荒誕的真實。
類似的議論聲此刻正在北境各地悄然蔓延。
貴族們耳聰目明，消息傳播極快，但幾乎所有人第一時間聽到“肅清惡鬼”這個消息的反應，都是不信。
從威爾德蘭帝國建立至今，曆史早已無數次證明：能與惡鬼抗衡的，隻有大公麾下的精銳戰團。
普通貴族的封地軍隊根本不夠看——這是無數人用血與屍體總結出來的教訓。
正因如此，群島位麵陷入危機的那一刻，真正有底蘊的貴族都毫不猶豫地放棄了手中產業，撤回帝國本土。
尤其是利奇菲爾德平原與伏爾加格勒南部，這兩地地廣人稀、礦藏豐富，是群島位麵塔斯馬尼亞大陸秘銀礦脈最為集中的地區。
彼時落戶於此的貴族們早在礦場建設初期便已賺得盆滿缽滿，因此，哪怕全盤放棄，他們也損失有限——不過是幾年收益而已。
倒是那些中小貴族、投機之人，花重金購地、苦心經營，還未等收回成本便趕上惡鬼入侵，被迫棄地逃命，血本無歸。
現在忽然傳出“肅清惡鬼”的消息，那些損失慘重的小貴族反而比誰都激動。
甚至不惜花費重金打探消息真偽——隻可惜調查團至今未歸，他們也隻能乾等。
與此同時，遠在群島位麵的威爾要塞市政廳內，氣氛則截然不同。
市政廳被裝飾一新，紅木長桌兩側坐滿了調查團的成員。
酒香彌漫間，貴族之間觥籌交錯，笑聲不斷。
席間，一名穿著銀絲禮服的貴族端起酒杯，目光灼灼地看向主位的年輕人。
“安格伯爵，這次能肅清惡鬼，你的功勞可是最大的。”
安格舉杯致意，神色從容，“費德曼伯爵言重了。我不過是履行了一位貴族的本分而已，真正艱難的，是戰鬥中的每一個人。”
“你太謙虛了。”費德曼含笑搖頭，“這種話留給史官說就好。沒有你的決斷與力量，我們恐怕還在盤點犧牲名單。”
席間眾人皆點頭稱是，連平日裡高傲少言的幾位調查官也紛紛附和，顯然對安格頗為敬重。
安格很快便察覺到了他們的熱情中夾雜著某種期待。
他不動聲色地將酒杯放下，環顧四周，微笑道：“諸位如此熱情，是不是還有什麼事，想與我這新晉貴族商量一二？”
話音落下，調查團成員相視一眼，最終由調查團主事人魔法師亞伯輕咳一聲，出言試探。
“安格伯爵，不知你斬獲的那些黑魔晶……準備如何處理？”
廳中霎時安靜了幾分，幾位貴族與魔法師都不自覺地望向安格，眼神中難掩渴望與試探。
安格目光一沉，似笑非笑地答道：“目前我正值開拓之際，倒確實暫時用不上黑魔晶。”
亞伯立刻乘勢追問：“那是否考慮……出售一些？我們有很多渠道，能給出一個公道的價格。”
安格緩緩一笑，端起酒杯看了看琥珀色的酒液，像是自言自語：“我對黑魔晶的了解，還停留在它是優秀的魔法材料。但似乎……它的用途遠不止於此，對吧？”
幾位貴族的神情變得複雜，有人乾笑幾聲，沒人立即回答。
最終，還是費德曼攤了攤手，說道：“對我們這些世襲貴族來說，黑魔晶……是維持爵位的關鍵。”
“帝國的貴族製度並非毫無代價。”另一位年長貴族補充道，“想要保有土地、頭銜，除了服務帝國，還有一種方式，那就是每年繳納黑魔晶，數量依爵位高低而定。”
安格眸光微動。
他此前便隱約聽聞此事，卻未真正理解其中深意——如今看來，這所謂的“年供黑魔晶”，其實就是帝國貴族體係的一道無形枷鎖。
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封爵不是獎賞，而是一種契約。
貴族們想要安穩享受榮耀與財富，便必須不斷證明自己的價值——要麼出征征戰，要麼獵殺惡鬼，用黑魔晶“交稅”。
而那些年年安穩繳納黑魔晶的老牌貴族們，或許早已忘了這規則的初衷，隻記得那份權力與地位的保障。
安格心中已有計較，臉上卻依舊風輕雲淡。
“這樣啊。”他輕笑，“那我倒要好好考慮一下……這黑魔晶，是留著自己用，還是交給你們使用了。”
安格的沉默與笑意在這一刻仿佛變得有些難以捉摸。
而圍坐在他身邊的調查團成員們，神情則在謹慎與渴求之間徘徊。