“安格伯爵，”費德曼抿了口酒，語氣看似輕鬆，實則小心翼翼地試探著。
“對你這種正值上升期的貴族來說，黑魔晶……恐怕還隻是優質的魔法材料吧。至於爵位義務，你的戰功足以覆蓋。”
安格似笑非笑地望了他一眼，隨即開口：“難道諸位很少參與土地開拓了嗎？”
他這句話拋出後，桌邊安靜了一瞬。半晌，一名頭發花白卻精神矍鑠的中年貴族乾笑一聲：“我們啊……已經沒有年輕時候的那股衝勁了。”
“可在我看來，諸位都還很年輕。”安格皺了皺眉頭，似乎有些疑惑，“哪怕是四十歲出頭，也不過是黃金期。”
“那隻是‘看起來’。”那名貴族輕聲道，眼角略帶自嘲，“我們這群人，早就靠魔法藥劑維持著一張臉皮了。”
安格微微一怔，隨即露出幾分好奇之色，“諸位都是幾歲？”
調查團中多數人報出了自己的年齡，五十五，五十八，六十三，六十五……除了極少數魔法師外，幾乎人人都在半百之後。
雖然他們舉止仍顯威嚴、儀態從容，但其中隱藏的疲態與微妙的遲緩，在這份坦誠後突然變得格外明顯。
安格陷入短暫沉思。
他很清楚，真正的生命質變始於三級。
三級戰士或魔法師壽命可達兩百年以上，而他們這些二級者，雖然比普通人強壯，但也不過是拖延衰老而非真正延壽。
尤其是戰士，若身體曾在戰鬥中多次負傷，即便沒有傷重殞命，也會隨著年歲增長逐漸走下坡路。
他再次開口：“那……諸位家族的子弟，不也可以靠戰功來維持爵位？”
聽到這話，桌邊原本熱絡的氣氛再次冷了幾分。
沒人出聲，一時間隻剩下火焰劈啪的聲音。
“既然安格伯爵問了，那我便說吧。”一直沉默的魔法師亞伯抬起頭，語氣平靜。
安格轉頭看向他，輕輕點頭，神色認真。
“安格伯爵，你已經是二級大戰士了吧？”
安格思索片刻，緩緩點頭。
“這也解釋了你為何能率軍斬殺惡鬼。”亞伯嘴角微微一揚，說得隨意，卻依舊恰到好處地拋出一絲誇讚。
“不過，你應該也察覺到了，我們調查團五十人中，除了幾位帝國記錄官，其餘皆是二級戰士或魔法師。”
安格再次點頭。
他早在第一次見到他們時便注意到這點，隻是一直沒有挑明。
“那你應該知道，晉升二級者，必須前往神魔戰場的製度吧？”亞伯問道。
“我知道。”安格略作遲疑，隨後應道。
“那你是否想過，”亞伯聲音微沉，語氣帶上幾分意味深長的低緩，“為何我們這群人……如今還留在帝國本土？”
安格愣了下，思索著開口：“不是說每隔兩年才需要去神魔戰場嗎？駐防一年，休息兩年……這是製度。”
“是，也不是。”亞伯輕歎一聲，“製度歸製度，可不是每個人，都有勇氣一次次走進那片充滿死亡氣息的戰場。”
“我們這群人——”費德曼苦笑著接話，“說得直白點，都是在逃避的人。”
安格眉頭微蹙，眼中多了幾分不解。
他的性子雖不魯莽，卻也不是輕言退縮之人，他不明白，眼前這些貴族為何會選擇違逆製度而不赴戰場。
“神魔戰場是什麼樣，你未去過，自然難以理解。”亞伯的聲音低了些許。
“那裡不是單靠實力就能生還的地方……是混亂，是腐蝕，是精神與意誌的撕裂之地。就算我們曾經闖過幾輪，但一想到再次踏入，很多人都不願再賭。”
他說得誠懇，語中甚至帶著些許戰栗與厭倦。
“可即便我們選擇不再前往，”費德曼接道，“該履行的責任，帝國仍然不會豁免。”
“在帝國境內，所有不再進入神魔戰場的二級戰士或魔法師，需每兩年繳納五十枚二階黑魔晶。”亞伯目光灼灼地望著安格。
“折算下來，就是五百枚一階黑魔晶。沒有折扣，也沒有寬限。”
“那若不繳呢？”安格的聲音沉了幾分。
“要麼上神魔戰場，要麼……死。”亞伯平靜地說出最後兩個字。
大廳的氣氛凝滯了片刻。
而後，安格放下酒杯，望著他們，一個個年紀比他大，卻眼中儘是焦慮與疲態的貴族，忽然笑了。
“既然諸位都將話說到這份上了，”他緩緩道，“我若還堅辭不讓，豈不是給諸位麵子？”
眾人先是一愣，繼而臉上漸漸浮現笑意，有人輕聲歎息，有人拍了拍桌子，也有人隻是舉杯朝安格致意，神情頗有幾分釋然。
在他們看來，這不過是一場遲早會達成的交易，如今水到渠成，也算是意料之中。
隻是沒人說出口的，是他們早已察覺——安格並非普通的二級戰士。
他麾下那支軍隊，很多人的氣息都早已踏入了二級門檻。
可整個帝國居然無人知曉這一點。
也就是說——安格從始至終，都在刻意隱藏著他的真正實力。
而這樣的貴族，才最值得警惕，也最值得結交。
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