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視線折回竟陵郡時，亥時已儘，夜色正向著子時沉墜。
西郊廢園的晨霧尚未散儘，斷壁殘垣間還凝著夜露的寒。楚州牧賈琮早早地就來到了西郊廢園，他孤身立於老槐樹下，深緋色官袍被風掀起邊角，露出腰間那柄隨他多年的佩刀。
三日之約已至，子時的梆子聲剛從遠處傳來，廢園入口便響起了細碎的腳步聲。
來人是個身著錦袍的中年文士，手搖折扇緩步而入，身後跟著四名黑衣勁衛，靴底碾過碎磚的聲響在寂靜中格外刺耳。他在三丈外站定，折扇輕叩掌心，目光掃過賈琮身後的槐樹，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“賈大人倒是守信，隻是這般孤身赴約，未免太過托大。”
賈琮按刀的手未動，眸光沉如古井：“阡十既不肯現身，派閣下前來，是覺得本官不配與他當麵對話？！”
文士朗聲笑了，扇麵“啪”地展開，露出內裡繡著的金絲扇紋：“賈大人說笑了。舵主他深知大人風骨，特派在下前來遞個話——楚州牧之位於大人而言，不過是鍍金的枷鎖。若肯交出漕運密檔，轉而輔佐四皇子殿下清君側、安社稷，待事成之日，工部尚書之位虛席以待，江南漕運儘歸大人節製，豈不比困守楚州這方寸之地強得多？”
他向前兩步，聲音壓得更低，帶著蠱惑的磁性：“大人久在地方，當知武朝百年積弊已深。苛捐雜稅壓得百姓喘不過氣，州縣郡官員貪墨成風，去年淮水泛濫，朝廷撥下的賑災糧款，竟有三成被層層克扣，到災民手中隻剩麩糠。似大人這般清廉自守者，反倒成了異類，這世道，難道不該變一變？！”
賈琮的指尖在刀柄上微微收緊。
文士說的句句屬實，他任楚州牧三載，見過太多流離失所的流民，查過太多官商勾結的弊案，那些浸著血淚的卷宗，此刻都在胸中翻湧。
“所以，你們便要炸斷運河，讓江南百萬百姓斷了活路？”賈琮的聲音冷得像淬了冰，“用無辜者的屍骨鋪就青雲路，這便是你們口中的‘清君側、安社稷’？”
文士臉上的笑意淡了幾分，折扇合攏指向斷牆：“成大事者不拘小節。些許犧牲，換來的是萬世太平，這筆賬，大人該算得清。何況……”他忽然提高聲調，“大人當真要為那昏聵的朝廷儘忠？彆忘了，你手中的半冊漕運密檔，足以讓一大半高官身敗名裂，可同樣，也能讓你自己被冠上‘同謀’的罪名。交出密檔，是唯一的生路。”
賈琮緩緩拔刀，刀身在晨光裡劃出一道冷冽的弧線：“本官今日赴約，原是想了結舊恩，卻不想竟聽到這般謬論。苛政猛於虎，百姓怨聲載道，這些本官比你清楚。可正因如此，才更該守著為官的本分——不是靠陰謀詭計顛覆朝綱，而是一步一腳踏踏實實為百姓做事！”
他將刀鞘擲在地上，發出沉悶的響聲：“漕運密檔，本官可以交出去，但不是給你們。至於策反，休要再提。本官生是大武的官，死是大武的鬼，絕不與亂臣賊子同流合汙！”
文士臉上的笑容徹底消失，折扇猛地指向賈琮：“冥頑不靈！既然大人敬酒不吃吃罰酒，就休怪在下不客氣了！”
話音未落，四名勁衛已如獵豹般撲出，手中長刀帶起呼嘯的風聲。
賈琮不退反進，佩刀橫劈豎砍，刀風淩厲如霜，竟瞬間逼退兩人。他久經考驗，刀法帶著沙場磨礪出的悍勇，每一招都直指要害，與江湖路數截然不同。
“鐺！”金鐵交鳴的脆響震得人耳骨發麻。一名勁衛的長刀被賈琮格開，手腕露出破綻，賈琮刀背順勢砸下，隻聽“哢嚓”一聲，對方臂骨應聲而斷。
可就在這刹那，另一名勁衛的刀鋒已刺向他肋下，賈琮側身避過，肩胛骨仍被劃開一道深可見骨的傷口，鮮血瞬間染紅了官袍。
“大人倒是硬氣。”文士立於圈外，語氣帶著嘲諷，“可惜啊，雙拳難敵四手，你以為海寶兒會來救你？他此刻怕是正忙著撇清關係呢！”
賈琮悶哼一聲，反手一刀逼退身前的敵人，汗水混著血水順著下頜滴落。他知道對方說的是實話，昨夜在馬車上，他已決意獨自了斷，海寶兒縱有通天本事，也未必能及時趕到。
更何況……
他摸了摸懷中那枚海寶兒塞給他的鐵符——那是觸發伏兵的信號，隻要捏碎，藏在暗處的天鮭盟好手便會蜂擁而至。
可他不能。
若真動了伏兵，這場對峙便成了天鮭盟與柳雵閣乃至朝中反對勢力的公然決裂，牽連的不僅是海寶兒，更是整個楚州的安穩。
他要的不是苟活，是要用自己的死，給那些藏在暗處的人提個醒——這天下，終究有不肯同流合汙的骨頭。
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“噗！”又一柄長刀刺入小腹，劇痛讓賈琮眼前發黑。他踉蹌著後退，靠在老槐樹上，佩刀拄地才勉強站穩。
四名勁衛已折損三人，剩下的那名也被他砍中大腿，正捂著傷口猙獰地笑。