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看著焦淑妃被押走的背影，武承煜心中五味雜陳。這一次事件，終究以四皇子的死亡、焦家的落敗暫告一段落。可他知道，這並非結束，利益的紛爭，永遠不會停止。
事後，武皇揉了揉發脹的眉心，周身褪去了帝王的威嚴，隻剩掩不住的倦意：“煜兒，楚州諸事能撥開迷霧、查明真相，全賴你與海愛卿心思縝密、明察秋毫。父皇清楚，你在朝中處境不易，一麵要應對兄弟間的奪嫡紛爭、爾虞我詐，一麵要幫朕分擔朝政重負、處理要務，確實辛苦你了……”
“但從今往後，儲位既定，唯你莫屬，你無需再束手束腳，隻管放開手腳行事便好！”
這是徹底定論了！
武承煜躬身作答，語氣謙和卻藏著赤誠：“父皇言重了，此乃兒臣身為皇子的分內之責，不敢言功。兒臣唯願日後朝堂少些黨爭紛擾，多些清明氣象，使家國得以長治久安，黎民能夠安居樂業。”
武皇頷首輕笑，眼中暖意漸濃，滿是欣慰之色：“好，好！果真是我武朝儲君的風範，不負朕之所望！這幾日你為查案殫精竭慮，辛勞至極，眼下事了，便早些回東宮歇息吧。”
武承煜叩首謝過武皇，抬首時不經意間瞥了一眼旁站的海寶兒，瞬間領會二人定有要務需私下商議，自己不便久留。遂恭聲應下“兒臣告退”，而後穩步退離了禦書房。
武承煜的身影剛踏出殿門，殿內氛圍瞬間驟變。武皇臉上的溫和與欣慰儘數褪去，取而代之的是沉冷威嚴，他盯著海寶兒，沉聲喝問：“海寶兒，你可知罪？！”
武皇的話音剛落，殿中燭火便似被這沉冷的語氣所懾，焰芯猛地一跳。
海寶兒垂首而立，官袍下擺紋絲不動，在聽到“知罪”二字時，指尖微不可察地蜷了蜷，隨即緩緩抬眸，目光坦蕩地迎上武皇的威壓：“臣不知罪。還請陛下明示，臣何罪之有？”
何罪之有？
好一個“何罪之有”！
武皇猛地從龍椅上起身，明黃色龍袍掃過案上堆疊的奏折，幾卷竹簡應聲落地。
他幾步走到海寶兒麵前，帝王的怒火混著痛心，讓聲音都帶上了幾分沙啞，“朕問你，楚州之行，你與太子為何不能留老四一命？他雖貪婪殘暴，私吞賑災糧、鑿潰河堤，犯下滔天罪孽，可終究是朕的親生兒子！你明知朕對皇子們的骨肉情分，為何偏要趕儘殺絕？！”
哎，該來的，還是來了！
海寶兒身形微屈，卻始終未肯屈膝跪地，一身官袍襯得他傲骨錚錚。他抬眸迎上武皇的盛怒，聲線平穩卻字字擲地有聲：“陛下息怒。臣自踏入武朝以來，於私，自束己身守律法，懷仁心解黎庶憂苦，憑赤忱護一方安寧，未取民間半分非分之利，未傷百姓一毫無辜之情，縱奔走勞碌、觸權貴之忌，難道這便是罪？！”
“於公，執公心行分內事，以智謀補社稷短板，瀝肝膽防隱患暗生，未負朝堂所托之責，未違江山存續之綱，縱身陷風波、遭流言所困，難道這便是愆？！”
天地間自有公義，民心間自有秤杆。
若為民請命是罪，為國擔當是愆，那堅守本心者何去何從？那護持正道者又該向誰訴？
武皇聽罷，眸中先是掠過一絲訝異，隨即便被深深觸動，端坐在龍椅上的身軀不自覺微微前傾。麵對海寶兒這番擲地有聲的剖白，他暗自反思，隻覺先前自己竟在君臣對談間失了帝王該有的度量，不禁生出幾分愧意。
他緩緩抬手擺了擺，語氣中褪去了此前的沉鬱，多了幾分緩和：“愛卿不必動氣，近來因老四的悖逆之舉，朕確實心緒不寧，失了平日的分寸。如今密檔已閱，你且說說，對眼下案情有何看法？”
“臣鬥膽進言，四皇子之死，絕非臣與太子殿下所為。臣等抵達時，四皇子早已倒在血泊之中，臣與太子所見，不過是案發現場的殘局罷了。”
“殘局？”武皇眉頭擰成一道死結，直指案上那封“臨終遺言”，語氣裡滿是質疑與威壓，“那這手書、這密錄，還有老四的鳳銜珠玉佩，難道都是偽造的？你若未曾布局，又為何一口咬定是被構陷？”
“陛下明鑒，手書與密錄的真偽，掌印太監與翰林院學士已聯合勘驗，確係四皇子筆跡；鳳銜珠玉佩亦是四皇子貼身之物。”海寶兒話音稍頓，話鋒陡然一轉，“但這些證據，僅能佐證四皇子與焦家的惡行有所勾連，卻無法直接指向四皇子的死因。臣當日勘驗屍體時發現，四皇子心口的致命傷，絕非尋常刀劍所能造成——那傷口窄而深，入體三寸後驟然轉向，正是江湖中極為罕見的‘回鋒刃’所留。”
“回鋒刃？”武皇瞳孔驟然一縮，顯然對這兵器的名號並不陌生，語氣中添了幾分驚疑，“先前傳來的消息，不是說他死於一把鑄鐵匕首，且傷口還帶著你‘淩雲劍法’的痕跡麼？”
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“確有此事。”海寶兒頷首，語氣愈發凝重，“縱使凶手模仿得再惟妙惟肖，也終究無法徹底抹去其他武學的痕跡。更令人起疑的是，當日案發現場出現的死士，與這三日來京中流竄的十餘批‘為二皇子複仇’的人，實則源自同一處。”
他刻意停頓片刻，才緩緩道出關鍵，“這些人，皆是楚州雲棲寺的僧人……可臣已派人徹查，雲棲寺近半年來從未收納過新僧，這些所謂的‘出家人’，全是冒名頂替之輩，分明是有人蓄意借雲棲寺的名頭攪亂局麵。”
武皇沉默著踱回龍椅旁，指腹劃過扶手處冰涼的木紋，似在平複心緒。殿內隻剩燭火燃燒的“劈啪”聲。
半晌，他才沉沉開口，語氣比先前緩和了些許，卻仍帶著一絲咬牙切齒：“這幫假禿驢！枉費老四當初貪墨賑災銀、克扣楚州軍餉，也要暗中供養他們——到頭來，竟是一群反噬主上的白眼狼！”
“正因如此，臣才敢斷言，這幫人或許從始至終，就不是四皇子的親信！”海寶兒適時接話，語氣篤定。
武皇聞言，眉頭鎖得更緊，似有若無道：“你的意思是，殺老四的另有其人，且此人不僅用了你的招牌招式，還派了假僧人混淆視聽，目的何在？！
不給海寶兒回答的機會，武皇的手指又猛地一頓，目光複雜地看向海寶兒：“況且你明知太子並非殺人真凶，為何還要將矛頭指向他，這分明是在嫁禍和試探！”
“臣不敢斷言是嫁禍，但確為了試探。”海寶兒抬眸，躬身行了一禮，語氣誠懇：“陛下，即便二皇子舊部非殺害四皇子的真凶，卻也絕非無辜。‘漕運密檔’所示，四皇子私吞的賑災糧中，有三成流入了二皇子生前暗中掌控的糧莊；淮水河堤的監工，亦是二皇子舉薦的親信。”
“二皇子生前所作所為，四皇子要麼是縱容，要麼是推波助瀾，他二人若清白，為何要在二皇子護駕身亡後，試圖將自己摘得乾乾淨淨？陛下試想，那些假和尚真的是為了複仇而來？！”
是啊，若此舉並非為複仇，那唯一的可能，便是滅口——
二皇子與四皇子早有聯手，意圖先行除掉三皇子。可華林園那一晚，三皇子逼宮，二皇子卻為護駕英勇就義……
這件事，本身就疑點重重！畢竟，事情的最終受益者，除了太子，就是四皇子！
武皇沉默了，他走到窗邊，望著殿外沉沉的夜色，良久才緩緩開口，聲音中帶著幾分疲憊與無奈：“朕知道了。老四不乾淨，他性子怯懦，卻又貪慕權勢，這些年在朝中拉幫結派，朕不是不知道。但他千不該萬不該，用自己兄弟的性命作為墊腳石，來謀取大位！”
“那，陛下現在還是否覺得，四皇子的死法，是臣做錯了？”海寶兒再問。
“確實！這也許是他最為體麵的死法了。”武皇轉過身，眼中褪去了帝王的威嚴，隻剩一位父親的沉重，“所以，你將太子拉進來，是想太子保他母係一族？！”
海寶兒不作絲毫隱瞞，如實回答，“陛下聖明！四皇子的死，雖與太子無關，最後這步棋確有一箭三雕之用。
其一，磨練太子心性。儲君之爭向來你死我活，如今與他奪嫡的三位弟弟皆已身死，他再無阻礙。可也正因如此，才能讓他時刻保持警惕。沒了手足之爭，往後可能還有其他的殊死搏鬥。
其二，為儲君樹立威信。既然這件事本身與太子並無關聯，那麼待日後真相大白，太子的純正、良善更能被凸顯和放大。如果他現在可以保住焦氏一族，將來或可成為其助力。
其三，留住皇家最後的體量。堂堂四皇子竟做出如此大逆不道、有傷天和之舉，必定滿朝皆驚，與其坐等事態擴大，不如快刀斬亂麻，草率收尾，或許不失為一種無奈之舉。
“朕活了四十餘載，見慣了朝堂紛爭、手足相殘。老二剛愎自用，老三心狠手辣，老四野心暗藏，太子雖賢明，卻也身處漩渦之中。這次老四死得其所，但願能讓太子有所成長……”
海寶兒聽罷，心頭驟然一震，過往隻當武皇對諸事的處置皆帶著帝王的嚴厲果決，卻從未想過，那份看似不容置喙的決斷背後，竟藏著這般深謀遠慮的考量。
他喉間微動，正欲開口回應，卻見武皇抬手輕輕一擺，原本緩和的語氣陡然沉了下來，帶著幾分不容錯辨的嚴肅：“你可知曉，朕這些時日為何遲遲未對老四出手，反倒故作不知，任其行事？”
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