曹操靴上的雪被唾沫濡濕，暈開了一小片深色。他緩緩蹲下身，右手按在孫觀染血的甲胄上，指腹摩挲著甲片邊緣的卷刃。“忠義？”他輕笑一聲，喉間的痰音混著嗬出的白氣，“你占山為王時，可曾想過泰山腳下凍死的流民？”
孫觀猛地抬頭，額角青筋暴起：“我保一方百姓不受黃巾滋擾，怎比得上你屠戮徐州的血海深仇！”
“放肆！”許褚的鐵刀“嗆啷”出鞘，寒光貼著孫觀的脖頸劃過。曹操抬手止住他，掌心的凍瘡在寒風中泛著紫紅。“把他帶下去，聽候發落。”他站起身的時候，披風直接掃起地上的碎冰，“清點傷亡，傷兵移至山腰營寨，死者就地掩埋。”
郭嘉望著孫觀被拖拽的背影，忽然低聲道：“主公，泰山諸將向來同氣連枝，孫觀不降，臧霸那邊怕是……”
“我知道。”曹操打斷他，目光投向東南方。雲層裂開一道縫隙，陽光恰好落在遠處的旌旗上，“傳我將令，張遼率五千騎奔襲發乾，務必在三日之內截斷泰山軍的糧道。”
親衛剛要轉身，卻見一名斥候連人帶馬滾下山坡，甲胄上插著三支羽箭。“主公！不好了！”斥候咳著血沫，手指顫抖地指向西北，“於禁將軍……於禁將軍在汶水被陳宮劫了糧隊！”
曹操的瞳孔驟然收縮。汶水是大軍命脈，若糧草被劫，這十萬兵馬不出五日便會不戰自潰。他猛地轉身，披風掃過郭嘉肩頭，帶起的雪沫落進對方衣領。“奉孝，你留在此地處理降兵，我親自去汶水。”
“主公不可！”郭嘉急忙拉住他的韁繩，“陳宮狡詐，此去必是陷阱！不如讓末將……”
“不必多言。”曹操的靴底碾過斥候的血跡，在雪地上留下暗紅的印記，“於禁是我心腹，我不能讓他落入陳宮之手。”他翻身上馬，赤兔馬不安地刨著蹄子，“告訴夏侯淵，讓他加固營寨，沒有我的命令，不許出戰。”
大軍行至汶水南岸時，暮色已濃。河麵上的冰層被鑿開丈許寬的缺口，碎冰隨著湍急的水流撞擊著兩岸，發出刺耳的聲響。岸邊散落著數十具曹軍屍體，皆是被利刃割喉而死，顯然是遭了伏擊。
“主公，您看！”許褚指著冰層下的黑影。曹操俯身望去，隻見數具浮屍被凍在冰裡，其中一具穿著校尉甲胄，正是於禁的親衛。
“陳宮這是在示威。”曹操的聲音冷得像冰，“傳令下去，沿河岸搜索，找到於禁者，賞千金。”
夜色漸深，寒風卷著雪粒抽打在臉上，如刀割一般。曹操坐在篝火旁，手裡把玩著一枚青銅虎符，火苗在他眼中跳躍。忽然，遠處傳來一陣馬蹄聲，緊接著是兵刃相接的脆響。
“有埋伏！”許褚大吼一聲，將曹操護在身後。數十名黑衣人從暗處躍出，個個蒙麵，手持短刀直撲曹操而來。這些人身法矯健，出手狠辣，顯然是訓練有素的死士。
曹操拔出佩劍，劍光如練，瞬間刺穿一名黑衣人的咽喉。他的劍法大開大合，卻又不失精妙，每一劍都直指要害。許褚更是如虎入羊群，鐵刀揮舞間，頭顱滾滾落地，鮮血濺在雪地上，與篝火的紅光交相輝映。
激戰半晌，黑衣人漸漸不支，紛紛逃竄。曹操策馬追趕，卻見為首的黑衣人忽然轉身，摘下了麵罩。月光下，那張臉蒼白而瘦削，正是陳宮。
“曹孟德，彆來無恙？”陳宮冷笑一聲，手中短刀指向曹操，“你以為憑這些烏合之眾就能守住兗州嗎？”
曹操勒住馬，劍尖斜指地麵：“公台，你我相識多年，何必非要兵戎相見？”
“相見？”陳宮大笑起來，笑聲中帶著無儘的悲涼，“當年你殺呂伯奢全家時，可曾想過今日？”他猛地調轉馬頭，“於禁在我手上，有本事就來救他！”
望著陳宮遠去的背影，曹操的眼神複雜。他知道，陳宮說的是實話。當年那句“寧教我負天下人，休教天下人負我”，終究成了他心中的一根刺。
回到營寨時，已是深夜。曹操脫下染血的戰袍，露出背上的舊傷。那是當年討伐董卓時留下的箭傷，每逢陰雨天便會隱隱作痛。他拿起酒壺，猛灌了一口，辛辣的液體滑過喉嚨，卻驅不散心中的寒意。
“主公，您該歇息了。”郭嘉不知何時站在帳外，手裡捧著一件狐裘，“陳宮狡猾，明日再戰不遲。”
曹操擺擺手，示意他坐下。“奉孝，你說我是不是做錯了？”他望著帳外的風雪，“如果當年我沒有殺呂伯奢，是不是就不會有今天的局麵？”
郭嘉沉默片刻，輕聲道：“主公，成大事者不拘小節。當年您若心慈手軟，恐怕早已成了董卓的刀下亡魂。”他頓了頓，“何況，天下大亂，唯有主公能平定四海，救萬民於水火。”
曹操苦笑一聲，將酒壺遞給郭嘉：“你總是能說動我。”他站起身，“明日一早，兵發濮陽，我倒要看看，陳宮能奈我何。”
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次日清晨，曹軍抵達濮陽城下。城樓上，陳宮身披紅袍，手持令旗，正指揮著士兵加固城防。於禁被綁在旗杆上，甲胄儘失，身上滿是鞭痕，顯然是受了不少苦頭。
“曹孟德，你若退兵，我便放了於禁。”陳宮的聲音透過寒風傳來，清晰地落在每個人耳中。
曹操抬頭望去，隻見於禁緊閉雙眼，嘴角卻掛著一絲血跡，顯然是寧死不屈。他心中一動，忽然高聲道：“公台，你我約定，單打獨鬥，若是我贏了，你便放了於禁，如何？”
陳宮一愣，隨即大笑起來：“曹孟德，你以為我還是當年那個任你擺布的書生嗎？”他抽出腰間長劍，“好，我便成全你！”
城門緩緩打開，陳宮策馬而出。他的坐騎是一匹白馬，與他身上的紅袍相映，格外醒目。曹操也催馬上前，赤兔馬與白馬遙遙相對，空氣中彌漫著劍拔弩張的氣息。
“看劍！”陳宮大喝一聲，長劍如毒蛇出洞，直刺曹操咽喉。曹操不慌不忙，橫劍格擋，“當”的一聲脆響，火星四濺。兩人你來我往，戰在一處。陳宮的劍法靈動飄逸，如行雲流水；曹操的劍法則沉穩厚重，似泰山壓頂。
百餘回合過後，兩人都已汗流浹背。陳宮漸漸體力不支，劍法開始散亂。曹操抓住機會，一劍挑飛他手中的長劍，劍尖直指他的胸口。
“你輸了。”曹操的聲音平靜無波。
陳宮閉上雙眼，歎了口氣：“罷了，我輸了。”他忽然睜開眼，眼中閃過一絲決絕，“但我不會放了於禁。”
就在這時，城樓上忽然傳來一陣騷動。隻見於禁不知何時掙脫了繩索，奪過一名士兵的弓箭，對準了陳宮。“陳公台，你休想傷害主公！”
陳宮回頭望去，眼中滿是難以置信。於禁的箭已離弦，直奔他的後心而來。曹操驚呼一聲，想要阻止卻已來不及。
“噗嗤”一聲，箭矢穿透了陳宮的胸膛。他緩緩倒下，口中湧出鮮血，望著曹操，臉上露出一絲詭異的笑容：“曹孟德，你終究……還是贏了……”
曹操翻身下馬，跪在陳宮身邊，伸手想要捂住他的傷口，卻被他推開。“不必了……”陳宮的聲音越來越弱，“我隻求你……善待兗州百姓……”
曹操點了點頭，眼中閃過一絲淚光：“我答應你。”
陳宮笑了，笑得很安詳。他的手緩緩垂下，再也沒有動靜。
於禁從城樓上奔下，跪在曹操麵前，痛哭流涕：“主公，屬下無能，讓您受驚了。”
曹操扶起他，拍了拍他的肩膀：“起來吧，你做得很好。”他望著陳宮的屍體，心中五味雜陳。這個與他相識多年的故人，終究還是死在了他的麵前。
夕陽西下，餘暉灑在濮陽城上，將一切都染成了金色。曹操站在城頭，望著城外連綿的軍營，忽然感到一陣疲憊。他知道，這場戰爭還遠遠沒有結束，而他的路，也才剛剛開始。
回到營寨後，曹操立刻召集眾將議事。帳內燈火通明，將領們個個神色凝重。郭嘉首先開口：“主公，陳宮已死，濮陽城破，泰山軍群龍無首，正是平定兗州的大好時機。”
曹操點了點頭：“奉孝所言極是。張遼，你率本部兵馬進攻泰山，務必收服臧霸等人。”
“末將領命！”張遼起身抱拳。
“於禁，你傷勢未愈，就留在濮陽休養，負責糧草調度。”
“謝主公體恤！”於禁感激地說道。
“夏侯淵，你隨我進攻東阿，拿下此城，兗州便儘在我掌握之中。”
“末將領命！”夏侯淵大聲應道。
部署完畢，眾將紛紛離去。曹操坐在案前，看著地圖上密密麻麻的標記，陷入了沉思。他知道，平定兗州隻是第一步，接下來，他還要麵對袁紹、袁術等諸侯的挑戰。前路漫漫，任重而道遠。
數日後，張遼傳來捷報，臧霸等人見大勢已去，紛紛投降。曹操大喜，下令重賞張遼。與此同時，他親率大軍進攻東阿，守軍不堪一擊，很快便獻城投降。至此，兗州全境平定。
曹操站在東阿城頭，望著廣袤的大地，心中感慨萬千。他想起了當年討伐董卓時的情景，想起了那些死去的將士，想起了自己的理想。他知道，自己離實現理想又近了一步。