那夜的月光格外明亮，曹操站在帳外，聽著遠處傳來的更鼓聲，忽然想起年輕時在洛陽當北部尉的日子。那時他杖殺蹇碩的叔父，滿城權貴都罵他酷吏，可街頭的百姓卻偷偷往他的靴筒裡塞梅子。
“明公，該歇息了。”許褚捧著衾褥趕來，見曹操望著天邊的北鬥星出神，“您已三日未曾合眼。”
曹操擺擺手，從懷中掏出一塊玉佩。那是去年攻破鄴城時，從袁尚的戰利品裡尋到的，玉上雕著兩隻糾纏的鳳凰，正是當年袁紹送給妻子劉氏的定情物。
“把這個送去給袁譚的幼子。”他將玉佩塞進許褚手裡，“告訴乳母，要教他讀《詩經》，學禮儀。”
建安十三年孟夏，曹操率領八十三萬大軍南下。站在赤壁的崖邊，他望著江麵上連成一片的戰船，忽然對身邊的周瑜笑道：“公瑾，若肯歸降，我便奏請天子，封你為江東侯。”
周瑜的笑聲裡帶著寒意：“丞相可知，江東子弟，寧死不降？”
火攻開始的那個夜晚，曹操正在帳中飲酒。忽然聽見江麵傳來震天的呐喊，他衝出去時，正看見漫天火光映紅了半邊天。黃蓋的火船像一條條火龍，衝破連環戰船的鎖鏈，將夜空燒得透亮。
“傳我將令，撤軍！”曹操的聲音在火海中嘶啞，“讓張遼斷後，保護百姓撤退。”
逃亡的路上，曹操踩著泥濘的土地，忽然想起郭嘉臨終前的話：“若南征，需防火攻。”他望著身邊凍得瑟瑟發抖的士兵，忽然從馬上跳下來，將披風披在一個少年的肩上。
“你叫什麼名字？”
“末將鄧艾。”少年的聲音帶著哭腔，“家在棘陽，父母都被戰火所殺。”
曹操摸了摸他的頭：“好好活著，將來替我平定天下。”
回到許昌時，已是建安十四年的春天。曹操站在城頭，望著城外重新泛綠的麥田，忽然聽見荀彧的聲音：“明公，劉備已在成都稱帝。”
他接過奏疏的手頓了頓，指尖觸到卷首那枚鮮紅的玉璽印記。陽光穿過雲層照在他的白發上，像落了一層霜。
“讓陳群修訂律法，減輕賦稅。”曹操轉身時，披風掃過城垛上的青苔，“告訴天下，我曹操，定要還百姓一個太平盛世。”
城樓下傳來孩童的嬉笑聲，曹操往下望去，見幾個孩子正在放風箏。那風箏飛得很高，像一隻展翅的雄鷹，在湛藍的天空裡自由翱翔。他忽然想起年輕時的夢想，那時總覺得統一天下是遙不可及的事，如今卻已近在咫尺。
“明公，該上朝了。”荀彧的聲音將他拉回現實。
曹操轉身時，玄色披風在城垛上劃出一道沉鬱的弧線，帶起的水珠落在青苔上，洇出深綠的斑痕。他望著城牆下那片漸次熱鬨起來的坊市，晨霧裡已能看見挑著菜擔的農人踏過青石板，木軲轆車碾過路麵的吱呀聲混著孩童的笑鬨，像一把鈍刀在他心口慢慢研磨。
“文若可知，昨夜我夢見橋公了。”曹操的聲音裹著寒氣，白汽從唇間湧出又迅速消散，“他指著我鼻子罵我奸賊，說我盜了江東的大喬小喬，要將我釘在恥辱柱上。”
荀彧捧著朝服的手指微微一顫，藏在袖中的手攥緊了。他仰頭望見曹操鬢角新添的霜白，在晨光裡泛著刺目的銀，忽然想起初平三年那個火燒洛陽的夜晚，那時曹操的發間還隻有零星幾縷灰白，縱馬奔過屍骸遍地的街道時，眼裡的火能燒穿整個黑夜。
“明公一統北方，救萬民於水火，橋公若泉下有知，當謝明公才是。”荀彧的聲音平穩如鏡，可垂在身側的手卻在袍袖裡蜷成了拳。他知道曹操並非在意幾句罵名，隻是這天下快定了，藏在鎧甲下的舊傷反倒疼得更厲害。
曹操忽然低低地笑了起來，笑聲撞在城磚上彈回來，竟有幾分淒厲。“謝我？那些世家大族怕是正等著看我曹家敗亡呢。”他抬手按在腰間的玉玨上，那是當年獻帝親賜的“魏公”信物，觸手生涼，“讓虎賁軍加強宮禁，今日朝會，必有好戲。”
荀彧躬身應諾時，眼角餘光瞥見曹操靴底沾著的草屑。昨夜明公定然又去了西園，那片被戰火焚毀的太學遺址如今已長滿齊腰深的蒿草，據說曹操常獨自坐在斷碑上，對著月亮喝到天明。
踏上丹陛時，朝服的玉帶勒得曹操肋骨生疼。他最近總覺得喘不上氣，太醫說是常年征戰傷了肺腑，開的湯藥卻被他隨手丟在案頭。案上堆疊的奏章裡，有張遼從合肥送來的戰報，說孫權又在濡須口集結了戰船；也有夏侯淵在西涼的急件，羌族諸部趁秋收時節蠢蠢欲動。最讓他心煩的是陳群遞上的新律草案，那些密密麻麻的條文間，藏著世家們不肯退讓的鋒芒。
“陛下駕到——”
太監尖細的唱喏聲刺破大殿的寂靜，曹操隨著百官跪倒時，膝蓋撞在金磚上發出沉悶的響聲。他望著階下那片晃動的冕旒，忽然想起建安元年迎獻帝入許昌時，這位天子的龍袍上還打著補丁，如今十二旒冕冠下的臉雖依舊蒼白，卻多了幾分難以言說的疏離。
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“魏公近日辛勞，”獻帝的聲音像浸在冰水裡，“聽聞命陳群修訂律法，不知可有眉目？”
曹操叩首的動作頓了頓，額頭幾乎要貼到冰涼的地磚上。他能感覺到殿內數十道目光落在背上，有荀彧的擔憂，有程昱的銳利，更多的卻是那些世家官員們若有若無的審視，像冬日湖麵下的冰棱，看著平靜，實則暗藏殺機。
“回陛下，”曹操的聲音在大殿裡回蕩，帶著不容置疑的威嚴，“新律已刪繁就簡，凡苛捐雜稅儘皆革除，田租降至三十稅一。隻是……”他頓了頓，眼角掃過站在文官隊列首列的孔融，“有些條文，還需與列位大人商議。”
孔融果然出列了，玄端朝服襯得他麵如冠玉，手中笏板卻握得發白。“魏公此法，怕是要斷了朝廷的財源。”他的聲音清越如鐘，在殿內激起嗡嗡的回響，“世家大族尚且要按丁繳納賦稅，何況尋常百姓？依老夫看，不如恢複漢初的十五稅一，方為穩妥。”
曹操緩緩起身，腰間的玉帶發出細碎的摩擦聲。他盯著孔融花白的胡須，忽然想起當年在洛陽，這個總愛捧著《詩經》的少年郎，曾在太學的槐樹下與他爭論“民為貴”還是“君為貴”。那時的孔融眼裡有光，不像如今，眼底隻剩算計的陰翳。
“孔少府可知，”曹操向前邁了一步，玄色朝服在晨光裡泛著暗紋，“兗州去年蝗災，顆粒無收，百姓易子而食。若按十五稅一，明年開春，怕是要多出十萬具白骨。”
孔融的臉霎時漲紅，握著笏板的手微微顫抖：“魏公此言差矣！百姓困苦，當勸諭世家捐糧，而非輕徭薄賦動搖國本。”
“勸諭？”曹操忽然提高了聲音，殿內的燭火猛地搖曳起來，“去年袁紹在河北橫征暴斂，多少百姓逃到兗州？若不是減免賦稅，他們早已成了亂兵刀下的亡魂！”他猛地一拍案幾，青銅酒樽震得跳起，“傳令下去，新律三日後頒布，有敢阻撓者，以謀逆論處！”
殿內鴉雀無聲，連呼吸聲都仿佛被凍結。曹操望著階下那些垂首的官員，忽然覺得喉嚨發緊。他想起二十年前在洛陽城門口，那個賣草鞋的劉備曾拉著他的手說：“天下大亂，皆因民不聊生。”那時他隻當是少年狂言，如今才懂，所謂天下，不過是無數雙渴望安穩的眼睛。
“魏公息怒。”荀彧適時出列，素色朝服在滿殿凝重中顯得格外清潤，“孔少府也是為朝廷著想，不如讓陳群再添幾條關於世家納捐的條文，兩全其美。”
曹操盯著荀彧看了半晌，忽然低笑一聲。他知道荀彧是在給雙方台階下，這些年若不是有這位王佐之才在中間斡旋，朝堂早已成了血海煉獄。“就依文若所言。”他轉身麵向獻帝，深深一揖，“陛下，臣請命前往合肥督戰，孫權小兒屢次犯境，臣定要讓他知曉大漢天威。”
獻帝握著龍椅扶手的手指猛地收緊，指甲幾乎要嵌進桃木裡。他望著曹操挺拔的背影，忽然想起建安五年那個雷雨夜，曹操提著袁紹的首級闖進寢殿，鮮血順著甲胄滴在金磚上，像極了那年董卓焚燒洛陽時的火焰。
“魏公辛勞了。”獻帝的聲音輕飄飄的，像一片羽毛落在地上，“朕……朕準了。”
散朝時，曹操故意落在最後。他望著荀彧的背影，忽然開口：“文若，你說這天下，何時才能真的太平？”
荀彧轉身時，晨光正落在他鬢角的銀絲上。他想起初遇曹操時，那個在討伐董卓的檄文上按下血指印的青年，眼裡的光比今日的朝陽還要熾烈。“快了。”荀彧的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“等明公踏平江東，四海歸一，自然就太平了。”